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９８：フルーツパイ

　扉の向こうで、中を伺っている人物は……。

　珍しい黒髪に、髪と同じブラックパールの瞳。

　高い鼻に血色のいい唇。

　肌は雪のような白さで、真っ白なシャツにワイン色のタイ、オフホワイトの上衣にズボン、シルクサテンのベストは落ち着きのあるボルドー色。ダークグレイのマントを留めているのは……ガラス玉！　このお店で売っている、青空を思わせるガラス玉を、マントの留め具に使っている。

　間違いなく、このお店の顧客だ。

　しかも着ている衣装はとても上質。

　年齢としては、ランスやロキと同じぐらい見えるが、きっと貴族のご子息だろう。

　このまま返していいのかしら？

　店を見る限り。

　とても繁盛しているとは、言い難い。

　店内にいるのは私だけだが、なぜ私が店内にいて、自分が入れないか不明。

　これで貴重な貴族のお客さんが不快な気持ちになり、二度とこのお店に来なくなったら……。申し訳ない。ひとまず店に来た理由を聞き、内容によっては、ファブジェ氏を呼びに行こう。

　そう思い、扉に向かい、鍵を開ける。

「良かった！　扉が壊れたのかと思いましたよ。このお店、見ての通り、今にもつぶれそうでしょう？」

　落ち着いた見た目と反し、ハキハキした声と話し方だった。ペンダントについて深刻に考えていた気持ちが、上向く気がした。

「すみません。鍵をかけていたのです。ファブジェ氏と私の連れが地下の工房で探し物をしていまして。店内で女性一人になるのは危険だからと、鍵をかけていたのですが……。今日はお買い物ですか？」

「ああ、そうだったのですね。それは失礼しました。あなたのような貴族の女性が、こんな奥まったお店で一人では、確かに心配ですよね。僕はブラック・バーナードと申します。実業家であちこちを旅して回っていて、この街には二週間ほど、滞在予定です。先日、こちらのお店を偶然見つけまして。まあ、手前の飲食店で、飲んで気分がよくなって辿り着いたら……。素敵でしょう、これ」

　ブラックは、自身のマントのガラス玉を示す。

「ええ、とても素敵です。留め具に使うというアイデアも、素晴らしいと思います」

「気に入ったので、土産でいくつか手に入れたいと思い、足を運んだのですが……取り込み中なら仕方ない。ここに近いホテルに泊まっていますから、また来ます」

　快活に言うと、ブラックは私にお辞儀をして、そのまま立ち去ろうとした。だがふと立ち止まり、振り返った。

「そうだ。これをね、店主への差し入れで持ってきたのですよ。この季節で定番のフルーツパイ。刻んだフルーツがたっぷり入っていて、美味しいんですよ。“王都で一番のフルーツパイ”と謳っているお店を見つけたので、買ってみました。一口サイズで食べやすい。店主に渡すだけでは勿体ない。お一つどうですか？」

　ブラックは手にしていた紙袋を胸の前に持ってくると、つけていた手袋はずし、まずは自分で一つ頬張り、私にも一つ差し出した。

「あ、ありがとうございます」

　シナモンの香りがふわっと漂い、サクッとしているが、中にはしっとりしたリンゴと干しブドウ。確かに美味しかった。

　私が笑顔になると、ブラックも笑顔になり、私の手に紙袋をのせた。

「ではこれ、店主に渡してください。『また来ます』と伝えてもらえれば」

　そう言って立ち去るブラックは、実に気持ちのいい好青年。

　最後まで店の中に入ることなく、紳士的に対応してくれた。