聖女ではありませんでしたが、聖騎士様に溺愛されそうです

７６：何を考えているか分からない

「ちょっと、待ってくれ、アリー嬢！」

　叫ぶロキを置いて、宿を飛び出した。

　信じられなかった。

　まさかランスが、女性と……。

　聖騎士なのに！　しかもグランドナイトで、次期団長候補なのに！

　私と婚約すると言っておきながら、こんな村の安宿で女性を……！

　頭に血が上っていたが、息が切れ、立ち止まることになった。

　ここは……どこだろう？

　宿を飛び出し、無我夢中で走った結果。

　村はずれまで来てしまったようだ。

　目の前にはそう大きくはない川があり、そばに古びた水車も見えた。

　もう使われていない水車小屋。

　見上げると鈍色の空……雲なのかしら？……が広がっている。

　もしポツポツと降ってきたら、それはそのまま雪になりそうだ。

　そんな空を見上げ、ぼんやり考える。

　ランスは頻繁に輝いていたから、そちらの欲求は強いのだろう。

　でもそれも当然かもしれない。

　あんなに美しく、たくましく、文武両道で優れているのだから。

　本能が彼に、その類まれな力を受け継ぐ者を残すよう、突き動かしたとしても……当然のことと思ってしまう。

　もしそうであるならば！

　こんな村の見知らぬ女性ではなく、私を……。

　いや、何を考えているの、私は！

　ドレスからロザリオを取り出し、祈りを捧げ、気持ちを落ち着ける。

　ランスが何を考えているか分からない。

　物音がして振り返ると、水車小屋から男から出てきた。

　水車小屋はボロボロだし、人なんていないと思ったのに。

　だが出てきた男の服装もヨレヨレしており、どうやら酔っ払いが村をさ迷い歩き、この水車小屋に辿り着き、そのままその中で夜を明かした――そんな風に見えた。

　酔っ払いも、見知らぬ男も、関わらない方が賢明だ。

　ドレスをつまみ、すぐさま立ち去ろうと歩き出すと。

「おいっ」

　ドキッとして、心臓が喉から飛び出しそうに感じた。

　声をかけられてしまった。

　間違いない。あの酔っ払いに。

　一瞬立ち止まりかけたが、気づかないフリをして歩き出す。

　早くこの場を離れ、村の中心部に戻ろう。

　川の傍まで降りてきてしまったので、今、進んでいる場所は草むらだ。

　ヒールのある靴、そしてドレスでは進みにくい。

「おい、待てよ！」

　さっきより近くに男の声が聞こえ、心臓が止まりそうになる。

　思わず振り返ってしまい、男が数メートルの距離まで迫っていることに気づいた。

　その事実に気づくと、心臓がバクバクし、急に体まで震えてしまう。

　急いでランスやロキのところへ戻らないと――。

　ようやく草むらを抜け、村へと続く道に出ることができた。

　舗装されているわけではないが、草むらより進みやすい。

　そう少しだけ安堵したその瞬間。

　左手首を掴まれ「きゃあっ」と悲鳴を上げてしまう。

「貴族のお嬢ちゃんがどうしてこんな村にいるんだ？　しかも従者の一人も連れずに」

　本当にその通りだ。

　私は令嬢ではないが、この装いでは令嬢にしか見えない。

　村で修道女の私が一人でウロウロしていても、誰も相手にしないだろうが、今は違う！

　それなのに一人で、こんな村はずれの寂しい場所まで、来てしまった。

「最近は聖騎士が村にいて、女どもは奴らに夢中。俺たち村の男を見ても、煙たがるばかり。聖騎士なんて、どんだけ見てくれが良くて、身分がよくても、女になんか手ぇださないのによ」

　その言葉に、こんな状況でありながらも、胸がズキンと痛む。

　そう、聖騎士は聖女に忠誠を誓い、自身の純潔を守るはずなのに。

　ランスはあの宿で……。

「商売女たちまで仕事せずに、ため息ばっかしつきやがって。おかげでこっちは溜まっているんだ。なあ、お嬢ちゃん、なぐさめてくれよ」

　この言葉にハッとして「やめてください」とその手を振りほどこうとすると。

「なんだよ、お前まで、俺を無視か！」

　怒鳴り声に、体が固まる。

「大人しくしてりゃ悪くはしないって。それに少しだが、金はちゃんとやるから」

　男の顔が近づき、酒臭さ、生暖かい息が頬に当たり、悪寒が走る。

「や、やめて、やめてください」

　震える声を絞り出すと「そんな風に言われると、たまらねぇな！」とニタリと笑った男が、私の肩をポンと押す。

　ヨロヨロと数歩後退し、石につまずき、そのまま尻もちをつく。

　せっかく素敵なドレスを着てきたのに。

　いや、今はドレスの心配をしている場合ではない。

　男はベルトを緩め、こちらへ近づいている。

　誰かいないかと左右を見るが、道に人の姿は勿論、馬車も見えない。

「しかし、貴族が着るドレスってのは、いただけないよな！　ビラビラいろんなものがついているし、脱がすのも一苦労だ」

「ま、待ってください！」

「はあ？」

「こ、こんな場所では困ります。今にも雨が降ってきそうですし、寒いです！」

　自分でも何を言っているのかと思う。

　絶体絶命になり、パニックになりすぎたのかと。

　でも実際……パニックになっていると思う。

　だが私のこの言葉で、男は動きを止め、空を見上げた。

「……まあ、確かに降ってきそうだな。それにまあ、寒いか。んじゃあ、あの水車でよろしくやろうか？」

　男がニヤニヤ笑った。

　もう吐き気がして、男を直視するのが、苦痛でしかない。

「さあ、立てよ」

「そ、それが、腰が抜けたようで……」

「仕方ねぇなぁ」

　男が差し出した手を思いっきり引っ張り、そしてもう片方の手で、握りしめていた砂を男の目元に向けて投げつける。

　男が地面に倒れこみ、顔を手で覆っている。

　会話の最中に、歩きにくい靴を脱いでおいた。そのまますぐ起き上がり、走り出そうとすると。

「くそ女（あま）、ふざけやがって」

　足首を掴まれ、地面に倒れこむ。

　悲鳴を上げる私の髪をつかみ、男が馬乗りになった。

　もう、ダメだ。

　助からない――。