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４８：一度きり（ランス視点）

　寝ているふりを止めたアリーが、何を言い出すかと思ったら……。

「ランス様、お気持ちはとても嬉しいです。でもランス様は聖騎士ですよね!?　私に対し、あ、愛して……いる……なんて……」

　そんなことを言い出した。

　さらに予想通り、自分が伯爵家の次男であること、魔物を引き寄せるような女がそばにいるのは迷惑なのでは……なんて言う始末。

　アリーはどうして自身の価値が分からないのだろう。

　二度と自分自身のことを、迷惑をかける存在であると言えなくなるような約束をし、そして……。

　アリーが自分のことをどう思っているのか。

　その答えを聞くことができた。

　可愛らしいアリーは、まず虹の話を始める。昼食のため立ち寄った休憩所では、激しい通り雨に遭遇した。大雨の後、空には美しい虹がかかった。アリーはわざわざ虹が見えると声をかけてくれたが……。

　その虹を見てアリーは「ランス様と少しでも長く一緒にいたいと願っていたのです。残された旅の時間が少なかったので、ランス様と離れがたい気持ちになって……」と、自身が虹を見て何を願ったのかを教えてくれたのだ。

　これにはもう胸が熱くなった。

　自分も虹を見て、全く同じことを考えていたのだから。既に自分の心は、アリーに完全に夢中になっていた。聖騎士なのに。聖女への誓約を破ることになっても、彼女と結ばれたいと思っていたのだ。

　その後、彼女からハッキリと「虹に願ってしまうぐらい、私もランス様が好きです。愛しています」と言われた時には……。

　あれは本当に純粋な気持ちで、自分は喜んでいた。それなのにアリーは完全に目を閉じ、自分を直視できない状況だった。決して、自分としては性的に興奮したわけではないのに！　彼女にすべてが筒抜けになるのは……非常に恥ずかしい。恥ずかしいが見えてもいい。むしろこれで、彼女と自分の気持ちがすれ違うことなど、絶対にないだろうから。

　ともかく自分とアリーは両想いになれた。

　両想いになったからこそ、さらにアリーと離れがたい気持ちが高まっている。

　宿場町を出発し、昼食のため立ち寄った人馬共に休憩できるスペース。そこでアリーから「ランス様、今日は開催されていませんが、毎週土曜日にここでマルシェがあるんですよ。修道院で作ったワインやお菓子も、月に一回、このマルシェで販売するんです」と言われ、ここをアリーが子供の頃から知っている場所だと理解した時……。

　いよいよアリーとの別れの時間が迫ったと、気持ちが沈んだ。

　笑顔でいるようにしたが、アリーは気づいてしまったのだろうか。修道女である自分に合わせ、肉料理を食べていないので、スタミナ切れではと心配してくれたのだ。

　アリーが自分を気にしてくれていると思うと、とても嬉しかった。聖騎士は確かに貴族出身の者ばかりで、肉料理中心が基本。それに武器を扱い、魔物の討伐のために馬を走らせ、僻地へ向かうことも多い。よって肉料理を口にするのは、禁止などと言っていられない。

　聖女という神にも匹敵する存在に仕えるが、聖騎士は別に肉料理を禁止されているわけではなかった。ここ数日、それを食べていなかったのは……アリーが食べていないというのも確かにある。

　でも今この時は、アリーとの別れを思うと食欲が沸かない。

　それをそのまま伝えると、アリーは「そうですか……」と考え込み、昼食の後。今度は寄り道を提案してくれた。

　これにはもう嬉しくなってしまう。

　焼け石に水だとは思うが、少しでもアリーといる時間が増えるのは……。自分にとっては願ったり叶ったりだ。これには嬉しくなり、ルルーシュの泉という森へやって来た。

　アリーによるとその泉は、元気が出る泉として知られているとのこと。評判が評判を呼び、この泉を訪れる人が増えているというのは、本当のようだ。自分たち以外の馬車や荷馬車が、自然にできた空き地に止まっていたのだから。

　そんな泉がこの辺りにあるとは思わなかったが、とにかくアリーとの寄り道。

　早速、馬車を降り、泉まで彼女をエスコートして歩き出したが……。

　間もなく、村に着く。