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４６：絶対に、もう一度

　飲むと「疲れがとれる！」と評判の、とても冷たくまろやかで、人によってほのかに甘味を感じるルルーシュの泉。この泉を飲めば、ランスも元気になってくれるかもしれない。そう思い、立ち寄ることにしたのだが……。

　私の手を取り、歩き出したランスは、なんだかとても元気。獣の道のように、皆が踏み鳴らした結果、泉までの道筋は説明するまではなかった。ランスは、まるで以前来たことがあるかのように、迷うことなく私をエスコートしてくれていたが。

「アリー様、もしやもうすぐで泉ですか？」

「ええ、そうです」

　今、周囲にランスと私達以外に人はいない。

　でも泉につけば人がいるはずだ。

　私達が馬車を止めたスペースには、荷馬車、幌馬車、四人乗り馬車が止まっていたのだから。

「アリー様、見てください。あれはキツツキでは？」

「あ、そうですね」

「少しだけ、見に行ってもいいですか？　王都ではキツツキは、あまり見かけないので」

「勿論ですよ」

　踏み鳴らされた道から大きく離れるわけではないが、ランスはきちん戻ってこられるよう、目印に自身のハンカチを木の枝に結わきつけた。

　律儀なランスに微笑ましくなる。

　美しく紅葉した森の中を、ランスと共に歩いてく。

　木々の中から差し込む太陽光が、森を照らす様は、なんだか幻想的だ。

　それにランスと二人で歩いているからか。

　ロマンチックに感じてしまう。

　キツツキがいる木の下まで着た。

　上を見つめることになるからか、ランスは兜を外す。

　兜を外した瞬間。

　風を受け、サラサラと揺れるホワイトブロンドは、やはりとても美しい。

「アリー様、キツツキはドラミングをしますかね？」

「どうでしょうか。人間が近くにいると、遠慮してしまうかもしれませんね」

　私の言葉に、キツツキを見上げていたランスがクスクスと笑いだす。

「アリー様は可愛らしいですね」

「そ、そうですか」

　好きな相手が微笑み、そして可愛いと言われれば、当然と言えば、当然。とても嬉しい。嬉しいけれど、照れ臭くもある。

「キツツキは人がいると遠慮してしまうかもしれませんが、自分は……遠慮するつもりはありません」

　ランスが私の手をとり、キツツキが止まる木とは別の木へと移動する。「どうしたのかしら？」と思って彼の顔を見ると、ターコイズブルーの瞳が甘くきらめき、彼自身もキラキラしている。

「もうすぐ村に着きますよね。もう村へ入れば、アリー様は、修道院にいる修道女アリーとなってしまいます。そして自分は、王都からあなたを護衛して随行した聖騎士ランスです。……一度、王都に戻り、いろいろ都合をつけ、その後。アリー様を迎えに行きます。なるべく早く戻ってくるつもりですが……。しばらくは会えません」

　それは……分かっていることだった。

　分かっていることではあったが……。

　改めて言われると、この後の別れが目の前に迫ってきたようで、胸が苦しくなる。

「アリー様、泣かないでください。あなたを泣かせたいつもりではないですから」

　そう言うとランスは、私の頬を、兜を持たない手で包み込む。そして左目からこぼれ落ちる涙に、自身の唇で触れる。頬で感じるランスの唇の感触に、胸がキュンと高鳴ってしまう。

「もうお気づきかと思います。とても眩しそうな顔をされていますよね。……次に会う時まで、アリー様が自分のことを忘れないように。今一度。誓いを破らせることになり、申し訳ないのですが……。あなたのその唇に触れることを、お許しください」

「ランス様……」

　今、魔物に襲われているわけではない。

　それでも次にいつ会えるのかは……分からなかった。

　ランスが言う、いろいろ都合をつける……それは一筋縄でいかないことに思えた。うまくいかない可能性も……あるかもしれない。でも私はランスを信じ、待つしかなかった。そして彼は信じるに値すると思う。

　絶対にもう一度会える。

　でもそれがいつになるか分からない。