聖女ではありませんでしたが、聖騎士様に溺愛されそうです

３２：優雅なバスタイムのはずが

　部屋に戻ると、宿のメイドが入浴の準備を整えてくれた。

　浴室には、換気も兼ねた窓がある。その窓は宿の正面の通りではなく、裏、すなわちこの宿場町を取り囲む森の方角に設置されていた。服を脱ぐ前に窓を開け、外を確認すると……。そこに広がるのは、真っ暗な森。この暗さの中、この森に入ろうと考える人間はいないだろう。獣でさえ、迷子になりそうな闇だった。

　こんな闇に潜むのは、魔物よね。

　念のため確認するが、魔物の気配はない。

　安心し、窓を閉め、服を脱ぐ。

　まずは髪を洗い、バスタブの湯の中につかると……。

　一日の疲れがほどけ、体が解放されるような気持ちになる。

　今日も一日、移動を中心に過ごしたけど、いろいろあった気がした。

　特にランスとの間の出来事が……。

　甘い香りのスイートアリッサムの花畑。

　ランスに花を髪に飾ってもらった時は、本当にドキドキしたわ。

　あ、そう言えば。

　休憩所で出会った高位な身分の男性もいたわね。

　結局誰だったのかは、分からないけれど……。

　あの時のランスは、嫉妬していたのかしら？

　まさかね、そんなことはないと思う。

　その後、小川でランスと昼寝をして、通り雨に遭遇した。

　雨上がりに見た美しい虹。

　彼とできるだけ一緒にいたいと願っていた。

　そしてこの宿でランスに手を洗ってもらい……。

　その時のことを思い出すと、心臓が急速にドクドクしてしまう。

　これではバスタブで気絶でもしてしまうと、深呼吸をして気持ちを静める。

　なんとか気持ちが静まったその時。

　バスルームの窓の外で、何かが動いたように感じた。

　さっき確認し、人や獣はいないと思った。

　いるなら魔物と思ったが、魔物はいなかったはず。

　でも……。

　なんだか嫌な予感がする。

　できるだけ静かにバスタブから出て、タオルで体を拭く。そしてバスローブに袖を通したまさにその時。鏡を見て、そこで認識する。魔物は……鏡に映るのね、と。

　いや、そうではないっ！

「ランス様っ！」

　バスルームを飛び出した。

　下着は身に着けてない。でもバスローブは着ている。

　ランスは驚き、そして顔を赤くし――。

　どうしてこんな時に輝いているの！

　一瞬、目を閉じ、瞼を開けると、ランスの顔つきはキリっとしたものに変わっている。手には剣、背には槍を背負っていた。

「どこにいます？」

「バスルームの窓から、中に入ってきました！」

「姿は……」

　説明する時間もない。

「今、バスルームのドアからこちらへ突進してきています！」

　“突進”という言葉に瞬時に反応したランスは、聖剣を左手に持ち右手で聖槍を構えた。その武器チェンジは、魔物には意外だったようだ。さらに勢いよく飛びしたので、そのまま聖槍に突っ込み……姿が消えた。

「あ……」

　あまりに呆気なかった。

「もしや聖槍に突き刺さりましたか？」

「は、はい、その通りです。まるでイノシシのような姿の魔物＜タスクド・ボア＞でした」

「タスクド・ボア……恐ろしい牙を持つイノシシの魔物ということですね」

　見えないのだけど、ランスはバスルームの扉を見てため息をつく。

「魔物というのは、建物の中にはあまり入り込まないと聞いているのですが……。先日のシャドウ・ガーゴイルも屋敷の中にいたわけですよね。なぜなのか……。それにまたアリー様が狙われたかのように思え、不思議でならないです」

　そこで視線を私に向けたランスは、瞬時に顔を赤くし、そこで閃光が走る。

　突然現れたタスクド・ボアに、感情がいまだに揺さぶられているのかしら？

　でもこう輝かれると、魔物もそうだけど、私も目くらましで困る……。けれどそんな文句を言う前に着替えをしよう。下着もつけず、バスローブ姿なんて、聖騎士であるランスに対して失礼過ぎるわ。

「ランス様、着替えをしますね。でもまたバスルームに現れるかもしれないので、扉は開けておいてもいいですか？」

　なんとなく光る予感があったので、目を閉じて尋ねる。

「!!　分かりました。自分は背中を向けておけますが、武器は構えておきます。何かありましたら、そこから飛び出し、叫んでください。すぐに対処します」

「お願いします」と応じ、バスルームに向かう。窓から魔物は現れたので、そちら見ながら、素早く着替える。明日着る予定だった若草色のワンピースに着替え、外へ逃げられるよう、ブーツも履いた。

「着替え、終わりました」とバスルームを出ると、ランスは振り返り、「え」と驚いている。

「アリー様、これから出かけるおつもりですか……？」

「そうではなく、またも魔物が現れたらと思い……」

「どうしてまた現れると思うのですか？　シャドウ・ガーゴイルの時は、退治した後、すぐ

　寝る準備をされましたよね？」

　そう言われると、確かにそうだった。

　どうしてだろう……？

「ランス様の言う通りです。……不思議なのですが、魔物がまだいる……というか気配を感じるのです」

「……アリー様は聖女ではないのに、もしや離れた場所にいる魔物の気配も、察知できるのですか？」

「それは……神殿で聖女であるか確認をした際、遠くにいる魔物を察知できるかも試しました。でも……ダメでした。検知できませんでした」

　そう、そうなのだ。

　あの時は全然ダメだったのに。

　なぜか今は、魔物がまだいる気配を感じていた。

「ちょっとバスルームの様子を自分も見てみますね。……そこに魔物がいても、自分は見えないですが」

　そう言いながらランスは、バスルームに向かう。

　漠然と魔物がいるように思えてしまうのは、この宿場町の周囲が森だからだろうか？　街道沿いとはいえ、森の一部を開拓した場所。魔物は森に潜んでいることも多いと言われているから……。

「アリー様、バスルーム、確認しましたが、これと言っておかしなところはないですね。ただ、これが洗面台に……」