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１１２：初めて（ランス視点）

　人が通り抜けられるような幅ではないのに。

『天国の門』の扉から、無理矢理出てこようとしている人間がいる。

　乱れた黒髪に、髪と同じブラックパールの瞳。

　高い鼻はつぶれ、血色のいい唇は鬱血している。

　雪のような白さの肌が、門の扉でこすれ、血まみれになりつつある。真っ白なシャツのあちこちに血が滲み、黒色のタイはとれかかっている。ワイン色の上衣とズボンからは骨が飛び出し、ベルベットの黒のベストは血が滲み、濡れたように見える。何かが地面に落ち、ボルドー色のマントがはずれた。自身の革靴でマントを踏みながら……人間が……。

　この隙間から生きたまま人間が出てきたのか……？

　驚愕する自分の前で、その男は折れた歯を見せながら笑っている。

　これは『地獄の門』から出てきた、死者にしか見えない。

「うん、さすが聖女の正騎士ですね。とても美しい。彼女が惚れるはずです。でも……まさか既にキスをしていたなんて。最近の若い人間は我慢が効かないですね。ビースト・デビルベアとセント・ポイズンを倒していましたが……。聖女は純潔のままだったから。まだ手をつなぐぐらいしかしていないと思ったのに。既に唇は、あなたに奪われていました」

　突然現れた男性の言葉を理解しようとした。

　だがそれは、目の前で起きている出来事のせいで、寸断される。

　目の前で起きている出来事。

　それは……話しているうちに男性の姿が、元へと戻っていく。

　髪の乱れがなくなり、鼻は高く、唇は血色のいい状態に。

　肌は雪のような白さに変わり、シャツは真っ白になり、黒色のタイがきちんと留められている。ワイン色の上衣にズボン、ベルベットの黒のベスト。骨はどこからも飛び出していない。地面から何か胸元に戻り、ボルドー色のマントが彼の体をつたい、肩を包み込む。

　マントを留めるように配置されたのは……ガラス玉。

　あれはファブジェの店のガラス玉。えっ……！

「お前が……ブラック・バーナード、そして四天王（ダークキング）の最後の一角、この世界の“最厄”と言われる残酷な魔物＜クルエルティ・ヴィラン＞か」

「正解です。正騎士くん。……容姿端麗な上に、頭の回転も良さそうですね」

　クルエルティ・ヴィランは、不気味に笑う。

　魔物が見えないはずの自分が、初めて見た魔物。

　それがクルエルティ・ヴィランとは。

　でもなるほど。

　奴は人間の女性を手に入れる必要がある。

　その姿を晒し、誘惑し、堕とす。

　人間に見える必要がある。

　他の魔物とは違う。

　だから自分でも見えるということか。

　強い魔力を持つのに感じなかったのは、人間の女性に近づくため、魔力の気配を押さえているのだろう。怖がられ、警戒されないように。

　さらにこの美しい姿も、人間の女性に気に入られるため――ということか。

　それに堕とすために、人間に触れる必要がある。

　つまりこいつには触れることができる。

　そう、触れても魂を喰われることはない。

　そうだ。クルエルティ・ヴィランは、そもそも魂を喰らわないと知られていた。

　ならばロキは……生きている可能性がある。

　チラリと女神像の腕にいるロキを見ると……。

「ああ、彼ね。うん。なかなか手強かったですよ。聖騎士としては、相当ランクが上なのでしょうね。でも……マナーがなっていない！　せっかく僕を感じ、集まってくれる魔物がいるのに。聖水で消すなんて無粋なことをしようとした上に、僕を倒せると思うなんて。ただの聖騎士ごときに、四天王（ダークキング）を倒せるとは、思わないで欲しいですね」

「自分もただの聖騎士だが、四天王（ダークキング）を倒している。ロキがお前を倒せると考えても、何もおかしいことではない」

「あなたはそれでも正騎士ですから。聖女の力をかり、四天王（ダークキング）を倒した。でもここに聖女はいないでしょう。だから僕のことも倒せませんよ」

　そもそも魔物と意思疎通なんてはかれない。

　クルエルティ・ヴィランは……意思の疎通がはかれそうで、やはりはかれないのか。

「聖女はそもそも今生にいない。そして俺は間違いなく、自分の力で四天王（ダークキング）を倒した。聖女は関係ない」

「頭も良さそうに思えたのですが、どうやらそうではないようですね。そもそも人間は、魔物の味方をするような変わり者もいて、矛盾しています。そしてあなたも。唇まで奪ったなら、最後まで事を成せばいいものを。唇までならまだ不成立です。不成立ですが……縛りになります。せっかく彼女を手に入れようとしたのに。まさに寸止め。今、ここで僕があなたを葬り、その縛りを解除しないと。聖女を完堕ちさせることができません」

　何の話をしているのだ？　やはり魔物と意思疎通をはかるのは、無理なのだろう。

「僕は人間の魂は喰らいません。ですからあちらの彼のように、物理的に殺しますよ、あなたのことを」

「！　ロキのことを……殺したのか!?」

「人間の体は弱いでしょう。さっきの僕みたいに、瞬時に再生なんてできない。多分、死んだと思いますよ？　確認していませんが。見ての通り、ピクリとも動かないですから」

　魔物との対話は無駄だ。

　今すぐコイツを殲滅する。

　武器を構えたが。

　思い留まる。

　意思の疎通がはかれないかもしれないが、確認する必要があった。

「アリーに何をした！」

「アリー！」

　クルエルティ・ヴィランはポンと手を叩き、その黒い瞳を輝かせた。