公爵令嬢、お城勤め始めました。婚約破棄するために権力の頂を目指したいと思います。

作者：有郷　葉

　私、ルクトレアはヴェルセ王国の公爵家に生まれた。

　この家に生を受けた者の定めとして、行く行くは決められた男性と結婚しなければならない。

　だけど、はっきり言ってそんなのはごめんだった。家の力を増大させるのに婚姻が有効な手段であることは理解できるが、自分がそのための駒のように扱われるのが気に入らなかった。

　嫌だと駄々をこねても、それが通るほど世の中は甘くない。私自身には何の力もないのだから。

　ないなら得るしかない。

　仕事に就き、そこで確固たる地位を築く。

　私は自立心旺盛な公爵令嬢だった。

　就職の前にまずはクラスを授かることにした。

　通常は仕事が決まってからそれに合ったクラスを得るのだけど、私の場合、立場上就けるのは国の研究職に限定される。大体が【セージ】という賢者のクラスなので私もそれに倣った。

　クラスを授かる最大の理由は、必ず固有魔法が発現するため。その内容によって勤め先を決めるつもりでいた。

　そして、私が発現した魔法は〈導く者〉だった。

　名前の通り、人を導くための力のようで、予知のようなこともできるみたい。

　なかなか稀少な魔法らしく、私はクラスを付与してくれた人材開発所から熱烈な勧誘を受けた。適材適所でもあるし、とりあえずここでいいか。

「というわけで、私は明日からお城勤めすることになりました」

　お茶の席で私がそう言うと、同席していた男性二人はきょとんとした顔になった。

　見目麗しい彼らはこの国の王子達。第一王子のアルフレッド様と、第二王子のエリック様のご兄弟よ。小さい頃から知っている幼なじみでもある。

　アルフレッド様が困惑した様子で。

「お城勤めって……、ルクトレアはまだ十二歳だろ」

「ちゃんと試験は通りましたよ。以前から申し上げている通り、私は自分の意思で生きていきたいのです。これはその第一歩ですね」

　私の家は公爵家なだけに、貴族の中でも相当な力を持っている。

　現在、一族総動員で頑張っているのが、私とここにいるエリック様の婚約話ね。何としても彼を当家にお迎えする、と息まいている。

　その第二王子様はといえば……。

「ル、ルクトレア……、そんなに僕との結婚が、嫌なの……？」

　目に涙を溜めて小刻みに震えていた。

　この方はしっかり者のアルフレッド様と違い、昔からどこか弱々しい。私の一つ年上とはとても思えないわ。

「エリック様が嫌なのではなく、勝手に話を進められるのが嫌なんですよ。とりあえず、婚約に至っても破棄できるくらいの力を蓄えたいと思います」

「ル、ルクトレア――！」

　席を立つと、背後からエリック様の悲鳴が聞こえてきた。

　しかし、王族との婚約を蹴るのだからかなりの力がいる。私個人で王族に渡り合えるほどの。

　というわけで、私は翌日から仕事に励むことにした。

　私に備わった予知能力は、それほど使い勝手のいいものでもなかった。まず、見たい未来が見えるわけじゃない。一日に何度か、断片的なこの先のヴィジョンが目に浮かぶ。

　それから、人を導くための力なので私自身に関する未来は見えない。

　それでも私は拾った情報を最大限活用した。

　人材開発所は国の様々な機関の人事も担っている。問題が起こるであろう場所に、最高のタイミングでそれを解決しうる人を派遣。

　私の手腕は評判となり、各機関にパイプをつなぐ（恩を売る）こともできた。

　着実に出世を重ねていたが、どうも物足りない。

　……もっと揺るぎない大きな功績がほしいわ。

　そう思っていた矢先、一人の女性が国の運命をも左右する魔法に目覚める未来を見た。ただ、そのためには彼女に特定の職業、クラスになってもらわなければならない。それは、【メイド】。

　孤児院で育った女性は、十五歳になる今年、クラスを授かる予定になっていた。偶然にも同じ十五歳になっていた私は、彼女の担当になれるように手を回す。

　女性の名前はオルディアといった。私の熱心な説得で、彼女はメイドになる決意を固めてくれる。

　発現した固有魔法は〈聖母〉だった。

　メイドの業務内容は母親的なものが多い。おそらく【メイド】系最上位の魔法だろう。その能力は、彼女の育んだものは全て何だかいい感じになる、というもの。

　私はオルディアにお城での仕事を紹介した。

　こうして私達は同じ王城で働くことになった。

　彼女は私が初めて接するタイプの人間だったわ。人柄に全く裏表がない。とても気さくで（なれなれしくて）、一緒にいるとこっちまで心の鎧を脱いだような気分になれる。

　何より、〈聖母〉の力で入れるお茶がものすごく美味しい。

「私をメイドにしたのって、ルクトレアが美味しいお茶を飲みたかったからじゃないの？」

　ポットにお湯を注ぎながら、オルディアが怪訝な表情を作っていた。

「いいじゃない、あなたの魔法はずっと発動しっぱなしなんだから、使わないともったいないわよ。それに私、管理職になって気苦労が絶えないの。少しはいたわって」

「そうですか、所長さん。どうぞごゆっくり。でも私も貴重な休憩時間中だってこと、忘れないでね」

　十六歳になった私は、人材開発所の所長に就いていた。

　日々の業務は忙しく、ゆっくりできるのは本当にオルディアとお茶をしているこの時だけ。

　……いや、ゆっくりしてる場合じゃなかった。

　オルディアにメイドとして王城に入ってもらったのは美味しいお茶を飲むためじゃなく、その〈聖母〉の魔法を王国中に広げるためだった。

　それには、彼女に王妃になってもらわなければならない。

　つまり、アルフレッド様とオルディアが結婚する必要がある。

　私が予知で見るヴィジョンは将来の一つの可能性。だけど、確かにその未来は存在する。なので二人の相性もきっと悪くはないはず。

　……やるしかない、私がどれだけお膳立てできるかに、ヴェルセ王国の繁栄が懸かっているんだから。

　まず大事なのは周辺への根回しね。

　私はオルディアと共に働くメイド達を集めた。

「あなた達の協力が不可欠です。もし手伝ってくれるなら、皆さんが困った際には当家が全力で助けることを約束しますよ」

「「「全力でサポートします！」」」

　これでよし。

　次はアルフレッド様にオルディアと出会ってもらわなきゃね。

　執務室を訪れると、彼は山積みの書類に忙殺されていた。

「仕事しすぎでは？　若くからそんなに働いているとすぐに老けますよ」

「……君もな。公爵令嬢がどこまでキャリアアップする気だ」

「王国主要機関の人事権を掌握したくらいじゃまだまだです。ああ、優秀な文官を手配してありますから、アルフレッド様の方は楽になると思います。あと私の癒しをお分けしようかと。今から行っていただきたい場所があります」

「癒し？　今からって……」

「行かなきゃ周囲を無能な文官に一新しますよ」

「……行くから、絶対にやめろ」

　現時点でも王子様を動かせるくらいの権力は握っていた。

　私がアルフレッド様を送りこんだのはメイド達の休憩室。ちょうど休憩に入ったオルディアとしっかり出会ってくれたみたい。

　アルフレッド様の方は王子であることを隠し、二人でたまにお茶をするようになった。

　やっぱり相性は悪くなかった、というよりかなり良かったらしい。

　メイド達の全力サポートのおかげで必ず二人きりになれるし、これで大丈夫だろう。

　……とたかをくくっていたら、もう半年が過ぎた。

　アルフレッド様は毎回嬉しそうに出掛けていくし、オルディアも柄にもなく会う前に鏡で髪を直したりしている。

　なのにどうして進展しないの……。

　こうなったら、また私が動くしかない。

　何か後押しになるいい材料があればいいんだけど。

　この頃、アルフレッド様の婚約話が持ち上がってきていた。お相手は浪費家で有名な隣国の姫君。

　誰よ、こんなくだらない縁談を上げてきたのは。隣の息のかかった人間が紛れこんでいるわね。その人もろとも、こんな縁談は私が握り潰して……、待った、これは使える。

　私は逆にこの婚約話をプッシュした。

　やがて話はアルフレッド様本人の耳にも入り、彼は慌てた様子でオルディアの元へと駆けていった。

　王子様のプロポーズは見事に成功。

　私とメイド達の連携プレーで、即座に周囲への公表に至った。

　幼なじみと親友の恋愛成就を祝福したい気持ちはあるけど、私には大きな仕事が残されている。

　それは、この国最大の権力機関、元老院の説得。

　王城の最上階にある、ごく一部の貴族しか立入りが許されない部屋に私はいた。目の前の机には、各家を代表する当主の方々がずらりと。

　資料を全員に配布し終えた私は、自身もそれを手に取る。

「こちらをご覧ください。オルディアが王妃となり、〈聖母〉が国全体に適用された場合の経済効果を予想したものです」

　資料を開いた貴族達からどよめきが起こった。

　まあ、当然よね。国が潤うということは、もれなくこの方達の収入も増えるということだから。その試算を分かりやすく最初のページに載せてあるわ。

「実際にはそちらの数字以上の効果が期待できます」

　私が合図を送ると、二つの鉢植えが運びこまれた。

　共にトマトが植えられており、一方はまだ青く、どう見ても食べられそうにない。これに対し、もう一方は真っ赤に熟れてまさに食べ頃という状態。

「この二つは私とオルディアが同時に種を植え、全く同じ育て方をしたトマトです。違いはご覧の通り。これと同様のことが王国中の農作物に起こります」

　私はオルディアのトマトを一つもぎ取った。歩きながらハンカチで丁寧に拭く。

　中央の席に座る白髪の男性に差し出した。

「どうぞ、おじい様。召し上がってみてください」

　彼は私の祖父に当たり、元老院では首席を務めている。

　トマトを受け取ると、丸のまま齧りついた。貴族社会の頂点にいる方だけど、案外豪快なのよ。

「……美味しい、トマトとは思えない甘さだ。……そして、なぜか腰の痛みが和らいだ」

「オルディアが直接育てたトマトですので。〈聖母〉の範囲が拡大されれば、間接的でも多少の効果はあると予想しています。国民の健康維持に大きく寄与しますよ。それでもやはり、オルディアが自ら手をかけたものは別格で、もはや霊薬の域ですが。……現実的に、おそらく寿命も延びます」

　私の最後の言葉に、もう一度どよめきが起きた。

　富と権力を得た者にとって、これほど魅惑的な言葉もないでしょうね。

　私は笑顔を作って面々を見渡す。

「オルディアのトマトはまだありますので、後で皆様にもお配りしますね」

　元老院メンバーの顔が一斉に輝いた。

　はい、これで満場一致の承認ね。

　そうこうしている間にトマトを完食した祖父は、改めて資料に目を通していた。

「しかし、本当にこれほどの経済効果が……。まるで魔法だ」

「魔法ですので。もしこの通りの成果が上がった場合、一つ私のお願いを聞いていただきたいのですが」

「な、何だ……？」

　今度はおじい様に向けて笑顔を作った。

　その椅子、とても座り心地がよさそうですね。

　エピローグ

　アルフレッド様とオルディアは無事に結婚することができた。

　私達の国王様は非常によく出来たお方で、国が繁栄するためならとすぐに譲位してくださったわ（元老院が満場一致で迫ったから、というのもある）。

　そうして、王妃となったオルディアの〈聖母〉が王国全土を包んだ。

　結果は、私の出した試算以上だった。

　オルディアを発掘し、王妃になるお膳立てを頑張った私の功績は揺るぎないものに。

　願いは聞き届けられ、アルフレッド様が国王に即位して一年後におじい様が、その一年後にお父様が、当主の座を次へと継承することになった。

　つまり、私は二年で公爵家当主の地位を掴んだ。もちろん元老院の首席も務めることになる。

　私は二十歳の声を聞く前に王国の最高権力者となった。

　破棄するまでもなく、私の婚約を勝手に決められる者など、この国にはもはや存在しない。

　それから五年後、私はどうなったかというと――。

「エリック、また料理の腕が上がったわね」

「本当？　ルクトレアにそう言ってもらえると嬉しいよ」

「本当よ、この煮込みなんてすごく美味しい。ほら、オルセラ、またポロポロこぼしてるわよ」

「ちゃんとたべてる。イモがかってににげていくんだよ」

　私は、夫のエリックと、娘のオルセラの三人で、小さな一軒家で暮らしていた。

　婚約話が立ち消えとなってからも、エリックは何度も私に愛の告白をしてきた。

　いったいこんな私のどこがいいのか。

　諦めないけなげな姿を見ている内に、何だか可哀想で、可愛く思えてきて……。

　気付いたら、ついオッケーしてしまっていた。

　でも、今になって思えば、仕事人間の私にとって彼ほどの男性は他にいなかっただろう。

　エリックは、王子という生まれながらとても家庭的で、おまけに子煩悩。忙しい私を気遣って家事の多くをこなしてくれるし、オルセラの面倒もよく見てくれる。

　ちなみに、この結婚は私自身の意思で決めたことなので問題ない。

　オルディアからは偏屈とか天邪鬼とか言われたけどね……。

　と昔を振り返っていると、家のドアを叩く音が。

　オルセラが「わたしがでるー」と駆けていき、程なく戻ってきた。

「メイドさんが、おすそわけです、っておかしくれた」

「あらそう、よかったわね。きちんとお礼言った？」

「いったー」

　窓の外に目をやると、庭園でメイドがこちらにお辞儀していた。

　そうそう、言い忘れたけど、この一軒家は我が公爵家の庭園に建てられているの。

　なぜ私達がこんな生活をしているのかというと、全てはオルセラのため。

　この子が生まれた直後、私はその未来を見た。恐ろしく大変な運命を背負っているわ。貴族の暮らしをしているだけじゃ、それに負けてしまうかもしれない。

　なのでこんな酔狂なことも実験的にやってる。

　まあ、私が話すのはここまでにしておこう。

　残りは別の誰かが、あるいは、この子自身が語るだろうから。

　そのオルセラは、エリックに肩車をしてもらっていた。

「すごい！　わたし、このくにでいちばんたかいところにいるみたい！」

「はははは、この国で一番高い所にいるのはお母さんだよ」

　……何を教えてるのよ、まったく。

「僕は今の暮らし、結構好きだよ。自分に向いてるとも思う」

　エリックが穏やかな微笑みを私に向けていた。

　結局、私の運命の相手は、権力を手に入れてまで婚約破棄しようとしていたあなただった、ということなのかもね。

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