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いつもの放課後（１）
八月の後半。まだ暑さが残る北山中学校に、放課を知らせるチャイムが鳴り響く。
クラスの皆がそれぞれ身支度を整える中、私は黄色いリュックを背負い、体育着と卓球ラケットの入ったピンクのケースを持って部室に行く――。のではなく、反対方向の図書室へと向かう。
「河備、今日も遅れるの？」
教室を出てすぐ、クラスメイトで同じ部に所属する遠野ユイから声を掛けられた。
「そーだよー。返さないといけない本があるからね」
私は、ユイの顔をろくに見ずに答えた。
「なるべく早く来てね」
ユイが私の答えにそう返す。
「うーん」
私は空返事をして、ゆっくり歩く。まぁ、私の教室（一組）から真っすぐ歩いて五組の教室を右に曲がれば着いちゃうんだけどね。いくらゆっくり歩いても、全然時間潰しにならない距離。
「なるべく早く来てね」
「嘘つき。そんなこと少しも思ってないくせに」
もし私がそう答えていたら、ユイはどんな反応をしたのだろう？
ほらね。そんなくだらないことを考えていたら、もう図書館だ。
中へ入った途端、雰囲気が一気に変わる。
校内の埃っぽい臭いじゃなくて、図書室特有の本達の匂い。
教室や部室にいるときの息苦しさがなくて、自分を受け入れてくれる優しい空気。
私を攻撃するものなんか一つも無くて、大好きな物に囲まれてるって感じ。
ずっとここにいたいなぁ……
そんなことを思いながら、受付カウンターへ行く。じゃないと、部活に行けなくなっちゃう気がするからね。
「この本を返して、こっちの本を借ります」
「どうぞ」
図書委員の生徒から本を渡される。
「ありがとうございます」
私は心の中で溜息をついて、図書室を出た。
私のことをじっと見つめる、同い年の女の子がいたことも知らずにね。
