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騎士爵ベアトリスの場合。下

　不快に思うような表現があります。

　騎士爵位を持つベアトリス・グラジオラス卿は、元は農民だった。

　更に言うと、グラジオラス領民ですらなかった。もしかしたら、元は外国にいたのかもしれない。

　彼女は、元の出身地を覚えていない。

　今から三十年程前。彼女は、あちこちを旅する賢者と呼ばれている人物に拾われ、旅をしてグラジオラス辺境伯領へとやって来た。

　それ以前の彼女は・・・

　幼い頃の記憶は、常に空腹。お腹を空かせて、ひもじい思いばかりしていた。

　彼女は、人口四十人程の鄙(ひな)びた貧しい寒村に生まれた。

　おそらくは乳児の頃から大食漢だった彼女は、貧しい村の食料事情を圧迫し、大食らいの仔熊と呼ばれて疎まれ、常に口減らしの有力候補の対象だった。

　彼女に家族の記憶は無く、彼女に与えられるのは、食事(・・)ではなく餌(・)だった。

　人の何倍も食べるのだからと、村人から牛馬のような扱いを受け、餌だと言われて少量の食料を放り投げられる日々。

　少量の餌では満足できず、常に飢えていた彼女。そして、口減らしの有力候補。

　そんな日々の中、彼女はとある理由から、いつもギリギリで口減らしから逃れていた。

　彼女が非常に頑健で怪力だからと、村の者達は害獣や盗賊退治に、幼い彼女を使うことを思い付いたからだ。

　鄙びた寒村の住民達は、幼い彼女へ剣を持たせ、一人で戦わせた。

　そして彼女は、害獣や盗賊を退治した前後には、お腹一杯に餌(・)が食べられるのだと学んだ。

　そんなある日、彼女は怪しいローブ姿の一人の旅人と出逢った。

「のわっ!?　なんだこのちまい子供はっ!?　ん？　剣を持った、幼子・・・？」

　森の中を一人で歩いていたローブ姿のひょろい人物を捕まえ、彼女は聞いた。

「とうぞく？」

「は？　いや、わたしはただの迷子の旅人だが」

　引っ張ったローブからフードが脱げ、艶やかな金色の髪が零れ落ちる。

「・・・とうぞく、ちがう。えさ(・・)、ない」

　彼女は、とてもがっかりした。

　ここ暫くの間、害獣や盗賊が全く出ていなくて、彼女はとてもお腹を空かせていた。

　ぐぅ～と、悲しげに鳴るお腹。

「なんだ？　子供、腹が減っているのか」

　彼女が頷くと、

「ほれ、食べるといい」

　その旅人は、彼女が見たことの無い、けれどとても美味しそうな匂いのする物を差し出した。

「・・・いい、の？」

　彼女は、慎重に旅人を伺う。

　彼女は、村の大人から食べることを厳しく制限されていたから。彼女が、与えられる分量以上の食料へ手を付けると、暫くの間、彼女の餌が減らされる。

　餌が減ると、とてもひもじい思いをして辛(つら)い。彼女は、それを警戒した。

「うん？　要らんか？」

「たべる！」

　旅人が引っ込めようとしたそれを引ったくるようにして奪い、口に入れた瞬間、

「っ!?!?」

　口の中に広がった甘さに彼女は身悶えた。

「お、おい、どうした？　大丈夫か？　子供？」

　感動にぷるぷると打ち震える彼女を、心配そうに覗き込む旅人。

「ぉ、おいしいっ！！！」

「そ、そうか？　・・・もっと食べるか？」

「たべるっ!?」

　旅人が差し出したのは、穀物とドライフルーツを蜂蜜で和えて固めたグラノーラバー。

　一本で大人が半日程は動けるという携帯食料。

　彼女はそれを、バリバリと貪った。

「もっと！」

「ほう、まだ腹が減っているか。よし、もっと食べていいぞ？」

　旅人は笑いながら、次々と彼女へ食べ物を差し出し・・・彼女はそれを、夢中になって貪った。

「もっと！」

「すまないな？　残念ながら、今ので終わりだ。もう食料が尽きてしまった」

　そしてとうとう、彼女は旅人が持っていた食料の全てを食べ尽くしてしまった。

「ぅ・・・」

　彼女は、食料が尽きたという旅人の言葉に血の気が引き、顔を青くする。

　食料が尽きるというのは、とても恐ろしいことだから。それも、彼女が全て食べてしまった。「食料が尽きる前に、あの仔熊は殺すべき」そう、村の偉い人が話していたことを思い出した。

「ごめん、なさい・・・ころさないで、ください。いっぱいはたらきます。から、ころさないで」

　ガクガクと怯えて震える小さな彼女を見下ろし、旅人は怒りの表情を浮かべた。

「・・・幼子に剣を持たせ、野盗の類を払っている集落がこの辺りにあると聞いたが・・・」

　鈍く光る金色の瞳。

「おねがいします、ころさない、で」

「子供。名はなんという？」

「？　なまえ？　こぐまって、よばれてる」

「仔熊？　・・・それは名ではあるまい。全く・・・では、子供。お前は男か？　女か？」

「おんな」

「そうか。・・・あまりかけ離れた名では、名と認識するのは難しいだろうか？　ふむ・・・では、今からお前の名はベアトリスだ」

「べあ、とりす？　わたしの、なまえ？」

「そうだ。わたしの食料を食べた分、お前にはたっぷりと働いてもらうからな？　さあ、付いておいで。ベアトリス」

　旅人は、彼女へ手を差し伸べた。

※※※※※※※※※※※※※※※

「おなかすいた。えさ、ほしい。けんじゃさま」

　ベアトリスがそう言ってローブの裾を引くと、賢者がとても嫌そうな顔をした。

「ベアトリス。違う。餌(・)ではない。お前が食べるのは食事(・・)だ。せめて、ご飯かおやつと言え」

「ごはん？　おやつ？」

「そう。食事。ちゃんとご飯と言わないと、お前にはやらんぞ？　わたしが作るのは、料理だ。お前が食べるのは、断じて餌(・)ではない」

「ご、ごはん！　ごはんほしい！」

「よし、いい子だ。では、食事を食べるときには、なんと言うんだったか？」

「え、と？　い、いただき、ます？」

「宜(よろ)しい。では、食べてよし」

　賢者は、ベアトリスへ食事を与えることを嫌がらなかった。それどころか、食料を食い尽くしたベアトリスを疎(うと)みも、厭(いと)うことすらしなかった。

　食料が尽きたからと、食べられる野草や動物を狩って調理し、ベアトリスへ食べさせてくれる。

　最初に餌じゃない、温かいご飯を食べたベアトリスはとても感動した。

　そして、賢者の分まで全て食べてしまった。怒られると思って身を固くしたベアトリスを、賢者は怒らなかった。それどころか、足りないならもっと作ってやるから手伝ってくれと笑った。

　賢者がベアトリスへくれる物は、どれも食べたことのない美味しい物ばかり。

　ベアトリスと名付けられた彼女は、賢者と出逢えたことを慶(よろこ)んだ。

　正直、ベアトリスと名付けられた彼女には、賢者の言うことは難し過ぎてよくわからない。

　けれど賢者は、村の人達のように、ベアトリスを飢えさせることはしない。

　そして、いい子だと、頭を撫でてくれる。村の人は、彼女へ触ることを嫌ったのに。

　ベアトリスは、賢者のことを大好きになった。

　しかし賢者は、ベアトリスへ働いてもらうと言ったのに、彼女はまだなにもしていない。

　それが、とても気になっている。

「けんじゃさま。あたし、はたらいてないのに、ごはんたべていいの？」

「そうだな。お前には、我が領地に着いてから沢山働いてもらうさ。それまで、わたしと勉強しよう」

「べんきょー？」

「そう。お前くらいの幼子が、通常であれば知っている筈のことを、お前はまだ知らないからな？　まずは・・・とりあえず、見知らぬ人間を見掛けたら盗賊かどうか聞くのをやめろ。無礼だ」

「？　わかった」

　こうしてベアトリスは数年後、賢者へ連れられてグラジオラス辺境伯領へやって来た。

※※※※※※※※※※※※※※※

　そして彼女は、グラジオラス辺境伯領へ帰還して城代となった(・・・・・・)賢者へ庇護され、ベアトリス・グラジオラスとして十年間を城で過ごした。

　その間に武術を学んだ彼女は、元々の体質も相まってめきめきと強くなり、やがて最年少で騎士爵を賜った。その食費を、グラジオラス辺境伯領の公費で賄われながら・・・

　そんなある日、ベアトリスは賢者へ呼び出された。

「さて、ベアトリス」

「なんだ？　賢者様」

「十年経ったので、わたしはまた旅に出る」

「？　それで？」

「次の十年は姫が城代となり、城を治める」

「姫、様？」

「まあ、彼女はわたしの・・・姉妹のような者だ。そういうワケで、留守を頼む」

「嫌だ！　あたしも一緒に！」

「駄目だ。お前は有名になり過ぎた。連れては歩けん。それに・・・実は今度、とんでもなく美しい子供が城へと連れて来られるらしくてな？」

「は？」

「自衛できるよう、鍛えてやれ」

「賢者様？」

「特別な子供が大変だということは、お前がよく判っているだろう？　ベアトリス」

「・・・わかった」

「いい子だ。では、姫の言うことをよく聞いて、わたしが帰るまで、我が領地を守ってくれ。姫の次の城代が少々・・・いや、かなり心配ではあるが・・・」

　賢者とそう約束したベアトリスは、その後に城へやって来て城代となった(・・・・・・)姫の言い付けを守り、とんでもなく美しいという子供を鍛えたり、強くなりたいという女の子を弟子にしたりと、グラジオラス辺境伯領で過ごした。

　そしてベアトリスは、今日もグラジオラス辺境伯領を守る為に働く。

　偶にグラジオラス辺境伯領から離れたりもして。

　読んでくださり、ありがとうございました。