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90/0/0.行方

-エル=ピ=シャトレ-の狭い路地。

宿泊街より離れた、辺りを見回しても店の無い場所。

この国の者が生活する為の家の立ち並ぶ住宅街。

宿泊街より、何処か薄暗さがあった。

その道を、ミミズは走っていた。

「うっひゃー、困ったなぁ。」

まさかこんな事になるとは思いもしていなかった。

よくメテルが言っていた「他国ではトラブルを起こさないように」という躾を破ってしまった。

どうしよう、怒られるだろうなぁ。

頭の中がメテルのお叱りの言葉で埋め尽くされそうになるが、とりあえずメテルと合流しなくてはならない。

今現在、ミミズは正反対にある宿泊街を目指している。

後ろを確認してみたが、赤い鎧の姿は見えない。

いっそ広い道に出て近道をしてもいいかもしれない。

それにしても。

「アイラちゃん、大丈夫かなぁ…。」

捕まると尚のことメテルのお怒りを受けてしまうと思い、思わず逃げてしまった。

その時に共に行動していたアイラという紫色の少女。

赤い鎧の標的はミミズだった。

アイラは捕まらない筈だが、案内をした人間という事で、色々と尋問されているかもしれない。

ミミズの言葉は伝わっただろうか。

今は、無事何事も無く立ち去っていてくれることを願うしかない。

ミミズが考え事をしながら走っていると、曲がり角から人が出てきた。

その人物の姿は、赤い鎧を着た――――

「うわっ。」

「居たぞ！白き獣人だ！！」

帝国戦士だ。

先程の五組の者達ではない。

曲がり角からぞろぞろと数人出てきた。

数は同じく五組。

五組の編成で巡回をするのが帝国戦士の決まりなのかもしれない。

面食らった顔のミミズは、前が塞がれた事により、元着た道を戻る。

「おい待て！反逆と見なすぞ！！」

「救援を呼べ！」

その時、一人の帝国戦士が呪文を唱え始めた。

数秒で詠唱を終え、赤い炎の玉が生成される。

その炎の玉は、ミミズではなく空へと発射された。

何をしているんだろうか、ミミズは呆気に取られたが、すぐにその意図を知る。

建物より高く浮かび上がった炎の玉は、徐々に減速し、そして。

甲高い音を響かせ壮大に破裂した。

あれはまさか――――！？

その炎の玉は、救援要請だ。

空高く飛んだ炎の玉は、煙の軌跡を残し、破裂すると同時に音を鳴らし、かつ赤い煙を噴射させて現在地を知らせる。

それから間もなく、金属の擦れる音が辺りから聞こえてきた。

やばい、やばいやばいやばい。

これはまずいぞ。

引き返した道からも赤い鎧が現れた。

これはまさに、挟み撃ち。

「白き獣人！お前を拘束せよとの命令が出されている！！」

「既に包囲されているぞ！諦めて投降しろ！！」

じりじりと追い詰められ、思わず後ずさりをしてしまう。

こうなったらやむを得まい。

ミミズはマントの下をまさぐり始めた。

「貴様！何をする気だ！！」

「迎撃の許可も下されている、無駄な抵抗はよせ！！」

その言葉を無視し、ミミズの取り出したのは一本のスプーン。

そのスプーンの柄尻はキセルのような形をしており、空洞があった。

アイラに見せた手品に用いた小道具だ。

「スプーンだと…？」

ミミズは呆気に取られる帝国戦士達を見てドヤ顔を浮かべ、大きく息を吸う。

「赤の国の皆様！只今よりミミズちゃんの手品ショーが始まりマース！！」

「貴様、ふざけて――――」

「今、ミミズちゃんの手に一本のスプーンがありますねー！まずは最初の手品、このスプーンを大きくしまーす！」

帝国戦士の言葉を遮り、ミミズは右手で持ったティースプーン程の大きさのスプーンを左手で隠す。

「はーい、いきますよー！大きくなぁーれ！」

その掛け声をあげた瞬間、左手からスプーンが覗く。

正確には、隠しきれず、露わにした。

「な、に…？」

先程までティースプーン程だったスプーンは、ミミズの背丈くらいまで巨大化していた。

よしよし、皆釘付けになっているな！

「何ということでしょう！先程まで小さかったスプーンが大きくなりましたー！はい拍手！！」

パチパチと巨大なスプーンを片手に叩くミミズ。

帝国戦士は誰一人として拍手を起こさなかったが、皆目を見開きスプーンを眺めている。

「それでは最大のクライマックス！果たして何が起こるでしょう！皆想像してみてねー！！」

そう言ったミミズは、ヴン！と音をたてながら巨大なスプーンで目の前の空を薙いだ。

「さて、準備完了ー！いきますよー！！」

そして、スプーンの柄尻を地面にコツンと当てた。

その瞬間、ボンッと音が鳴りミミズの周囲に大量の葉が生成された。

ミミズの用いた技は遥か過去に廃れた魔法、古式錬金魔法(レガシーアルケム)。

火は土を遺し、土は金と成り、金は水を抱き、水は木を孕み、木は火を産む。

近代の魔法は魔力と情報を用いて創造を具現化するのに対して、古式錬金魔法は魔力を必要としない代わりに媒体が求められる。

今回の魔法では、空気中に漂う微量の水分を媒体とし葉を生成させた。

ちなみに古式錬金魔法は使い方を理解すれば誰でも使用出来る。

しかし、媒体を必要とするという点に対して、燃費の悪さがあり誰も使用しなくなり、歴史より忘れられた遺術である。

そんな魔法を何故使用するのか、それはミミズの愛用するスプーンにある。

そのスプーンは、媒体を〝掬う〟のに適しており、通常よりも濃厚で多くの媒体を摂取する事ができる。

そして、その媒体はスプーンにより高速処理され、キセルのような形の柄尻より生成させる。

これがミミズの武器、色素操匙(カラーデザイン)である。

どんな物で作られていたか、名前は覚えていないが、錆びることの無い鉄製の素材らしい。

その鉄製の素材は、使用者の精神と融合し、形状を変化させる事が可能である。

古式錬金魔法で生成された葉は生きているかのように宙を泳ぐ。

風が吹き荒れ、葉を巻き上げる。

視界が遮られ帝国戦士は思わず目を覆ってしまいそうになる。

「おい！白き獣人が消えたぞ！！」

「なに！？」

一人の帝国戦士が挙げた声に、辺りを見回すが白き獣人の姿は無かった。

その時、一人の帝国戦士の視界にちらりと白い物体が動いた。

「上だ！屋根の上に逃げたぞ！！」

「クソっ！全帝国戦士に告ぐ！今より迎撃の許可を許す！何としてでも捕らえろ！！」

こうしてミミズと帝国戦士の争いの火蓋が切って下ろされた。

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どうしよう、どうしよう！！

全速力で走る白い獣人が、冷汗を垂らしながら動揺していた。

ミミズである。

ミミズには、何故こうなってしまったのか、理解できない。

逃げた先、逃げた先に赤い鎧を纏った帝国戦士が居るのだ。

一体、どれ程の数の帝国戦士が動員されているの！？

そして、会うたび、会うたびに魔法でミミズを攻撃してくる。

その魔法は躊躇の無いほどに威力が凄い高い、当たったら怪我では済まなそうである。

あぁ！あぁもう！！

一体ミミズが何をしたというのだ！？

なんで、何でこんな！！

「なぁあんでこぉおんなってるのぉー！？」

思わず叫んでしまった声は赤い国に響いた。

結局、宿泊街に辿り着いたのは空が暗くなる時だった。

ミミズは遮蔽物に身を隠しながら周囲を警戒する。

帝国戦士の姿は見えないが、遠くから怒声が聞こえる。

一体何時になったら諦めてくれるのだろうか。

とりあえず、メテルと合流して一時退避しなくては。

まだ赤の国で目的を果たすどころか目処も立っていないのだ、国外逃亡はできない。

それからすぐに最初の宿に辿り着いた。

しかし、おかしな事に明かりが付いていない。

困り果てるミミズだったが、その時宿のドアが開いた。

「…こっちだよ。」

ドアから現れたのは桃色の髪の中年の女性、宿に着いた時にメテルが対応していた人だ。

ミミズはよく分からなかったが、帝国戦士の怒声が近付いている事に焦り、言われるがままに宿に入った。

「大丈夫かい？」

「ありがとうございますー…」

差し出された桃色の水を差し出され、一気飲みする。

この国に来て初めて水を見たが、完全な赤色でなくてよかった。

それにしても、この女性の対応は素晴らしい程にタイミングが良かった。

まるで、事情を知っているかのように。

「もう一人の子から伝言を預かっているよ。」

「ほぇ？メテルはここにいないの？」

どうやらメテルは居ないらしい。

緊急事態なのに何処に行ったのだろうか。

ミミズの問いに、女性は首を横に振り答えた。

「帝国戦士に連れていかれてしまったわ…。」

メテルが帝国戦士に？何故？

「白き獣人の旅人を探している帝国戦士の方達が来て、その仲間として連れていかれてしまったの。」

「ぐ、私のせい…？」

これはメテルに凄く怒られてしまう。

この宿にすんなりと迎え入れられたのは、事情を知ったメテルからの助力があったからだろう。

そういえば、伝言があると言っていた。

ミミズが女性を見つめると、悟ったのか頷く。

「伝言を伝えるわね、あの子からの伝言は――――」