機械仕掛けの異世界退魔録

１３――ＶＳ腐竜／ＶＳギアドール

「お喋りはここまでね。イツキ、注意して！　相手に捕捉されたわ！」

　丘陵の頂点でうずくまっていた巨大な影が、のそりと胡乱気に首を上げた。

　猫が欠伸をするように四足を立てて身体を伸ばす。爪が荒廃した大地を紙屑のように引き裂き、吐息が衝撃波となって大気をビリビリと震わせた。

　そいつの正体を、俺は誰に教わるまでもなく知っていた。空想の産物でお馴染みの、あの生物で間違いあるまい。

　けれど、何か様子がおかしいような……？

　近付くにつれて、畏怖すべき容貌がまざまざと映り込む。

　――やはり、ドラゴン。その名を知らぬ者を探す方が難しい、最強の代名詞。

「竜種!?　嘘でしょ。いくら使役術に長けるからって、あんな大物をどこで」

「違うぞ、ポンコツ。あれは単なる使役術なんかじゃない！」

　ただし、目の前のドラゴンは……腐敗していた。

「死霊術!!」

　高名な真紅の鱗が腐って歪み、所々で穴まで開いている。森羅万象を切り裂く爪は罅割れて今にも砕けそう。人間の頭部くらいある金の瞳も、狂気で濁っていた。

　とてもじゃないが、竜に真っ当な理性が残ってるようには見えない。

　……この状態なら、むしろ幸いだな。

「消滅したはずの存在を、術で復元・呪縛、防衛システムとして改竄したんだ！」

「水無瀬め、反吐の出るような真似をっ！」

　激昂した二人の思いも知らず、腐竜は己が役割に従って動き出す。無数の裂け目が生じた双翼を大きく広げて、問答無用で襲い掛かってきた。

　刃を交えずとも一目で知れる。蜘蛛や鳥獣の変化とは比較にならない難敵だ。

　しかし、俺の心が焦燥や恐怖に蝕まれることはない。むしろ逆。生身なら、冷笑の一つも浮かべていたことだろう。

『メイ。あれが問題の防衛システムで間違いないんだな？』

『え？　そ、そうだけど……イツキ？』

『速攻でぶっ壊すぞ』

『……うんっ！』

　両の手甲から刃が伸びる。策を弄す猶予は、時間的にも心境的にも存在しない。

　一刻も早く、邪魔な防衛システムを破壊するために――そして、悼むべき〝死〟を外法の楔から解き放つために！

「ォオオ――ッ!!」

　俺は臆すことなく飛び出して双刃を振るい、腐竜と真っ向から激突した。

　剣と爪、互いの得物が拮抗して火花を散らす。

　すぐに自機の関節が悲鳴を上げ始めた。素の力比べは分が悪いか……！

　腐竜の口元が狂喜に歪み、唾液塗れの牙が覗く。その顎門が完全に開かれるより早く、俺は支援兵装を司るメイに呼びかけた。

『両腕、両脚の順にブースターをフル稼働させろ!!』

　これで瞬間的に出力が跳ね上がる。

　眼前で交差する両の剣を、競り合う爪ごと左右にこじ開けた。生じた空間に機体を滑り込ませて、至近距離から横蹴り！

「吹っ飛べ!!」

　大砲めいた強撃が、腐竜の巨体を間合いの外にまで跳ね飛ばす。

　大したダメージでもあるまいが、本命はここからだ！

　宙を泳ぐ腐竜に向けて、俺は左腕を伸ばした。指示を出さずとも俺の狙いを察したメイが、すかさず剣を射出する。

『さっすが、あたし！　直撃――じゃない!?』

　メイが必中を確信した瞬間、腐竜は片腕を犠牲に剣を迎撃してみせた。

　切れ味抜群の刃を払い除けたことで、腐りかけの腕には深い斬痕が。しかし少々の負傷は策の一環らしい。傷口から、あのミミズもどきが蛆のように噴出した。

「!?」

　驚愕冷めやらぬ中、剣を繋ぐ鎖が引っ手繰られた。自機と腐竜の間に〝橋〟が完成する。そこから、数え切れないほど大量の蟲が這い寄ってきた。

　……ち、超気色悪ぃーっ！

『どういうことだ？　メイ、何で奴は仮想体でも対処できるような雑魚を？』

『ただの雑魚じゃないわ。武装が対ニグレード仕様にカスタマイズされてる！』

　いち早く蟲の脅威を悟ったメイにより、鎖と機体の連結が解除された。これで剣は強度を失い、竜の腕力に負けて鎖ごと砕け散った。

　橋が崩れたことで蟲の大群がぼとぼとと落下する。このまま地中に潜まれては厄介だ。でも、だからって地団太踏んで潰し回るわけにもいかない。

　腕の裂傷から新たな蟲を生み出す腐竜が、こちらの隙を虎視眈々と狙っている。

『……面白くない』とメイに伝えて、俺は瞬時に決断した。『よし突っ込もう』

『うっそぉっ!?』

　本当。だって今のまま腐竜と睨めっこを続けていても、蟲に奇襲の機会をくれてやるようなものじゃないか。

　それなら――。

　自分の判断を信じて、大量の蟲であふれ返った大地に力強く踏み出す。

　一歩で数十匹の蟲を潰すことに成功した。無論、そんなの全体の一握りにすぎない。残りの数百匹は潜地活動を止めて襲ってくる。

『ひぃぃぃいい――――――ッ!!　ゾゾゾゾって何か入って、ぁぁああアアア気持ち悪い気持ち悪い気持ち悪い！　っていうか痛ぁぁぁああああああああああッ!!』

　脚部の機構に無数の蟲が潜り込み、脆い部品がガリガリ齧られるのを感じた。

　だが、俺は斟酌しない。

　乾いた大地に剣を深々と突き立て、フルスイング。多量の土砂と蟲が、心なし唖然とした様子の腐竜に向かって、散弾銃のように飛散した。

　土砂は単なる目晦ましだが、蟲は立派な攻撃だ。

　なにせ、一匹一匹がニグレード対策の特殊な刃を有している。

　完全に不意を突かれた形の腐竜は、逃げることも防ぐこともできない。総身に細かな傷を負って、苦悶の雄叫びを上げた。

「その隙、もらったぁっ!!」

　俺は、まとわりついた蟲を蹴散らすくらいの脚力で、腐竜に肉薄した。

　苦し紛れの翼撃を右の刃で斬り捨てて、開いた左拳を腐竜の胴体に叩き込む。

『肉を切らせて骨を断つだ。放て、パイルバンカー！』

『切られたのは、主にあたしの肉だけどね!!』

　ズガンッ!!　と轟音を響かせて杭型の剣が腐竜の腹部を貫く。

　されど、相手は腐ってもドラゴン――あるいは腐っているからこそか。これほどの深手を負っても、即死に至らない。

　とどめは機械仕掛けの退魔師に託された。

『消し飛ばせ、メイ!!』

『うん無理!!』

　……、……何だと？

『だって、防衛システム本体は純正の電子情報だもん！　あたしの《力》は退魔が真髄だから、できるのは蘇った竜の御魂の弔伏まで。魂を失った骸は土に還るのが普通だけど、防衛システムが健在である以上は違う。

　つまり……操縦者を交代して、第二ラウンドよ!!』

　知るかよ、そんなとんでも理論。

　そういう大事な注意事項は先に言っておけ!!

【ＤＯＷＮ　ＬＯＡＤ】

　聞き慣れないシステムメッセージが。次いで、金の眼から竜本来の狂気が失われた。メイの退魔の《力》が働いたようだ。

　安らかに眠れ――などと、感傷に浸ってる場合じゃない。

　腐竜の骸が、真の意味で防衛システムの化身と成り果て、再起動する。重度の損傷が癒えたわけじゃないにせよ、反撃するくらいなら問題なさそうだ。

　一方、腐竜の懐で動きを止めた俺は隙だらけ。

　爪も牙も蟲も躱せないッ！

「赤より朱くなお紅く――」

　自機の肩上で呪が紡がれる。

　次の瞬間、杭剣の埋まる腐竜の傷口から神炎が迸った。

　澪。

　メイの退魔の《力》とは似て非なる、覆滅目的の攻勢術か？　真紅の業火が瞬く間に腐竜の全身を呑み込み、攻撃の予備動作を悶え苦しむ動きに変えた。

　もはや腐竜に抵抗の余地は残されていない。

　このまま放置しても、勝手に消滅するだろうが……。

「……ばいばい」

　澪が別れの挨拶を口にする。

　俺はそれを無視して、炎の発生源である左の杭剣を引き抜いた。

「終われ」

　冷酷無比にそう命じ、右の直刀を奔らせて死体に引導を渡す。

　刎ねた首が墜落を待たずして、消し飛ぶ。首から上を失った腐竜の肉体と、地面や機体の隙間を這い回る蟲も、時を同じくして完全に消滅した。

『わざわざ最期を請け負って……。萌のこと言えないわね、イツキの過保護』

『いいや、白波さんのそれとは違う。俺の行動原理に家族愛はない。高感度上昇狙いの男女あ――……子供相手の純粋な保護欲だ』

『男女愛って言おうとした？　今小学生相手に男女愛って言おうとしなかった？』

　メイの追求を無心で躱す。

　幸運にも、すぐに事態が推移した。

　腐竜が居座っていた丘陵の頂に、前触れなく重厚長大な両開きの門が出現した。

「ようやく〝道〟が繋がったわね。門の奥が《パンドラ》の接続地点よ」

「あれか……」

　残り時間は五分弱。

　躊躇している場合ではないのだが、俺は門を見据えて足を止めた。

「どうしたの、イツキ？　もう猶予は少ない。急いで再封印を施しに行かなきゃ」

「分かってる。でも、必要最低限の段取りくらいは、先に決めておきたくて」

　この先に〝何か〟が待ち構えている気がした。

　可能性的に一番ありそうなのは無論、黒幕が仕掛けた罠だ。

「敵の待ち伏せがあった場合は、二手に分かれよう。澪は封印対策を頼む」

「封印は今の時点で九割解けてます。ボク単独じゃ維持が限界。それでいいなら」

「問題なし。手早く掃除を済ませて、メイを合流させるよ」

　澪の援護が失われるのは痛いが、背に腹は変えられない。

「手筈はそういうことで。

　それじゃ、行くぞ」

　簡易の作戦会議をまとめて、俺はついに最終決戦の地へと踏み込んだ。

　　　　　　　　　　≠　　　　　　　　　　≠　　　　　　　　　　≠

　二十六。

　私が門番を務めてから、ジャンク屋送りにしたギアドールの総数だ。

　すでに反対側の廊下は爆破済み。

　改装途中の講堂は派手に崩れ、半身を瓦礫の山と化している。当然、平坂さんの実体が安置されたホールは無事だが、鼠一匹通す気はない。

　今また新たな侵入者の存在を結界が探知した。

　この結界は〝生ける伝説〟仕込みの、源果術式――人外の因子を要に発動する特殊な術理で張られたものだ。発動条件は厳しいが、術者に対する負担が極限まで抑えられている。効果も絶大。おかげで、私は一方的に先手を奪うことができた。

　講堂に忍び込んだギアドールの集団を待ち伏せて、廊下の角に顔を出した瞬間を狙い撃つ。一体撃破。直後、次鋒が機能停止の先鋒を盾代わりに抱えて、特攻してきた。三体目も続き、両手の包丁を投擲する。

　と同時に伏兵が窓を砕いて登場し、私の背後を奪った。

「四十点」

　戦術の組み立ては悪くないが、各々の行動が稚拙すぎる。これくらいの連係なら、源果術式の結界で動きを把握せずとも、余裕で対処していただろう。

　挟撃に動じず、私は半身を捻って廊下の左右に腕を広げた。愛用の二丁拳銃が火を噴く。左で飛来する包丁を、右で廊下に侵入したばかりの伏兵を撃ち抜いた。

　後顧の憂いを排除して、次鋒に狙いを定める。

　上半身の急所を護って下半身ががら空き。両膝を撃ち抜いて、ヘッドスライディング気味に転倒させる。後続も巻き添えだ。

　無論、両機とも二度と起き上がれない。

「……ふぅ」　

　これで三十体。

　ＡＩ制御下ならいざ知らず、ウイルス紛いの粗雑な呪式プログラムで制御された木偶人形如き、〝同族殺しの魔弾〟の二つ名で知られる私の敵じゃない。

　この調子なら、切り札を温存したままでも何とかなりそうだ。

　平坂さんとメイは、無事に《パンドラ》の接続地点まで辿り着けただろうか？

　ハッキング開始から、すでに十分以上経過している。

　作戦の成否が判明するまで、残りわずか。

　不意に、左腕に固定したＰＤＡが震えた。メイから作戦成功の通達が届いたのかと期待したが、画面に表示された名は姉貴分のものだった。

　無線型インカムを装着して通信を繋ぐ。

『萌、戦況の推移はどうなっておる？』

「プランＡから変更なし。現在は、改装途中の講堂に篭城。ＩＡＩメイ大尉が民間協力者の平坂樹を連れてハッキング中。私は彼の護衛に。同行したα小隊の早期前線離脱以外は順調です」

『童が健闘しておるというに、離脱連中は不甲斐ないのぅ』

　菊理さんの辛辣な感想に苦笑しつつ、私は首を傾げた。

「童って、まさか私のことですか？　こう見えて二十歳間近なんですけど」

『よーく知っておるよ。今のは萌ではなく、平坂樹のことじゃ。中々どうして面白い。十五やそこらの現代人にしては、感心の胆力ではないか』

「そ――、……そう……です、ね」

　なぜか菊理さんの賛辞を肯定することに、強烈な違和感を覚えた。私だって平坂さんのことは認めている。異を唱える理由など、何もないはずなのに……。

　戸惑う私の心境を知ってか知らずか、菊理さんは話を進めた。

『此方の方は静かなものよ。予想されていた施設襲撃もない。既定の時刻を迎え次第、作戦成功の是非を問わず、《ディエスイレ》急進派と接触する手はずじゃ』

「接触って、菊理さんが直々にですか？」

　苦い声色で否定的に確認するが、菊理さんは『無論』と告げて憚らない。

「……賛成できません。義兄直属の者に任せては？」

『椎名は隠れ蓑として連れてゆく予定じゃよ。

　萌の心配は嬉しいが世代交代の近い今、わしもそろそろ故郷に足を運ばんと。立場を変えてなお闘い続ける斑蛾に、合わす顔がない』

　斑蛾晶。

　メイの産みの親にして、カクリヨにおける澪の保護者。義兄とは腐れ縁の戦友で、菊理さんにとっては恩人だ。当然、私も面識がある。恩師のようなものだ。

「斑蛾さんがどうかしたんですか？」

『ふむ、悟れぬか。……これは那雲の言うよう、荒療治が必要かもしれぬ』

　新兵で階級も高くない私は、そう多くの情報を与えられていない。穏健派筆頭の斑蛾さんは立場上、静観を決め込むものと考えていたのだが、見当違いか？

『何はともあれ、報告の続きじゃ。すまぬ萌。別の場所で問題が発覚した』

「厄介事なら間に合っているのですが。これ以上、まだ何かが起きると？」

　不吉な前置きに警戒心を高めるが、当然そんなの何の役にも立たなかった。