白い現(うつつ)

白い現 二 後半部

　煌煌(こうこう)と照り輝くその赤い花は、生きているかのようだった。

　竜軌から受け取った種から芽生えたそれは、確かに荒太を鏡子の元へと導いた。

　但し、育つまでに思った以上の時を要した。

　やっと機が熟したと悟った荒太は、待ち侘びていた怜にこれを知らせ、彼を伴い鏡子と、彼女と共にいるであろう剣護のもとへと駆けつけたのだ。

　真白が再び笑う為に。

　剣護は驚いていたが、その驚きはどこかぼんやりとしたものだった。

　来るかもしれない、という可能性を考慮していたことを、表情が物語っていた。

「あぁ。来ちまったか……」

　苦く笑いながら、そう言う。

　荒太も怜も息を弾ませていた。無理矢理に、花の呪力のみを頼りに剣護の結界に侵入したのだから、相応の負荷がかかって当然だった。

　それでも二人の眼差しは、剣護に強く訴えていた。

　行くなと。

　嫌な目をしやがる、と剣護は思う。

（決心が揺らぐだろうがよ…）

　先に息の整った怜が口を開く。秀麗な顔が、いつになく硬い。

「相川さん、やめてくれ。―――――俺が代わりに行くから」

　今では怜も荒太も、鏡子の死がもたらすものに気付いていた。数日に渡り強力な緑の結界を創り上げた、剣護の意図にも。

（もっと早くに気付いていれば）

　剣護一人に背負わせることもなかったのに、と怜は深く後悔していた。

　自分はいつも一歩、大事なことに気付くのが遅い。

　鏡子は怜を見て微かに首を横に振る。

「江藤君。門倉君の弟さんだと知って、あなたにも声をかけたけど、やっぱりあなたじゃダメなの」

「―――その人を、太郎兄を、連れて行かないでくれ。あの子が泣くんだ。真白が泣くんだ、きっと、ずっと。……心が、…壊れるかもしれない。太郎兄は俺たちの、命綱なんだよ」

　怜はこれ以上ない程、必死だった。懸命に、鏡子に懇願していた。嘆願していた。

　そんな彼に、鏡子は悲しく微笑む。

「私は悪い女だね、江藤君」

「そんな風には思わない。あなたの孤独が、少しだけど俺にも解らないでもないんだ。けど、それだけはやめてくれ」

　後生だ、と怜は言った。

　荒太も叫んだ。

「なら、俺が行ってやる！どちらにしろ誰か一人、結界を完全に閉ざす為に残らなくちゃならないんなら、俺が残る。俺のほうが専門家だ！」

「…嫌。あなた、女心が解ってないわ」

「お前は駄目だ、荒太。真白を一人にすんな」

　眉を顰(ひそ)める鏡子に続いて、剣護も荒太を諌める。

「その言葉、そっくりそのまま返すわっっ！！」

　すごい剣幕で、荒太が剣護を怒鳴りつけた。ぎらついた彼の眼は剣護を険しく睨み据えている。荒太の本気の怒りが、緑の空間をビリビリと震わせるようだった。

　返す言葉が無く、剣護が頭をがしがし掻きながら、弟に目を向ける。

「次郎、真白を頼む」

「―――――出来ないよ、俺には太郎兄の代わりは無理だ」

　剣護がふと笑う。

「代わりとかじゃねえ。お前、そのまんまで良い男だよ」

　言葉を詰まらせた怜の声ではない、静かな声がその時響いた。

「どうして？」

　白いワンピースを着た真白が、雪華を手にして立っていた。

　神聖な空気を従えた少女はひっそりと降臨していた。

「しろ…」

　剣護が痛いような表情で呼ぶ。

　真白は表情の戻らない顔のままで、非難がましく言った。

「犬みたいに呼ばないで」

「―――――お前、年に一回くらい、それ言うよな…」

　とりわけ神つ力に秀でた、雪華が真白をここまで導いたのは明らかだった。

　主の嘆きに神器が動いた。

　真白はゆっくり、視線を鏡子に据えた。

　どこか神界にも似た平和な夢の中で、鏡子は確かに真白に告げた。

　真白は思い出していた。

〝だって私は、あなたの子孫だから〟

　鏡子が、怯んだ表情を見せる。

「……小雨？」

　真白の呼びかけはこの上なく優しく、慈愛に満ちたものだった。

　その場にいた誰もが、ハッとした。

「小雨なの？…私です、母ですよ」

　嘗ての娘の面影のある鏡子を見た真白の中で、若雪の記憶が混同されている。

「こんなところで…、迷ったのですか？また、嵐どのと、お父様と喧嘩したの？嵐どのが、心配なさいますよ。小雨。憶えてる？あの、春の日。菫(すみれ)の花を髪に飾ったあなたは、春の精のようだった…。私はきっと、嵐どのが、あなたのお父様、あの意地っ張りな方が、あなたのお嫁入りには必ず泣かれるだろうと、そう思ったものです」

　荒太が、顔を背けた。

　鏡子は大きな目を広げて、真白の言葉に聴き入っている。

「―――――私を、母を恨んでいますか。まだ幼いあなたを残して、死んでしまった。あなたの花嫁姿を見ることも、叶いませんでした。だからですか？だから、私から、兄様を、太郎兄を取って行こうとして、困らせるの？小雨……」

　真白は剣護に抱かれた鏡子に歩み寄ると、雪華を置き、剣護ごと、鏡子を抱き締めた。

　肩に咲く花ごと、赤い少女の身体を抱き締めた。

「……お、かあ、さん」

　か細い声で、鏡子が呟く。

「お母さん…」

　天を仰いで、もう一度鏡子が呼んだ。真白も、鏡子も泣いていた。白い少女と赤い少女は、真実の母娘のように抱き合っている。

　それを見守る緑の瞳からも、雫は滑り落ちていた。

「安心しな、真白。こいつは俺が救ってやるから」

「剣護」

「幸せになれよ」

「剣護」

「ありがとう。…さよなら」

「――――――剣護！」

　トンッと柔らかく突き飛ばされた真白の身体は、怜の腕に収まった。

「相川も、もう余り長くない。手遅れになる前に、結界を密閉する。次郎、荒太、真白を連れて行くんだ。頼んだぞ」

　怜の腕の中で、真白がしゃにむにもがいた。細くて白い腕が力の限り、あちこちに振り回される。

「――…っ…、叔母さんにはっ、ピーターには何て言うの、剣護。いやっ。嫌だ、剣護、剣護！！放して、次郎兄！いやだあっ！！剣護がいなくなるなんて、そんなのいやああっ！くれるって言った！！私に、くれるって言ったじゃない、剣護っ！？剣護お！！」

　激しい真白の叫び声を聴きながら、怜はまだ目の前の現実を受け容れられずにいた。

　三人で過ごしたあの夜。真白が子供のように屈託なく自分にじゃれつき、剣護が喚いていた、奇跡のような時間。現在の家族を傷つけてでも、手に入れたかった幸福に浸った。ずっと寒風が吹くようだった心が、確かに満たされたと感じた。荒野を抜けてやっとここに辿り着けたのだと。

（あれが、俺たちの最後になるのか）

　まさかこうなることを見越して、せめてあの時間を、自分たちに残そうとしたのか。

　奥歯を噛み締める。

　真白はまだ泣き叫んでいる。普段は物静かな彼女が、髪を振り乱して涙を散らしている。

（それで良いのか、太郎兄。この子を、こんなにも泣かせて）

　口の中まで噛んでいたのか、鉄の錆びたような味を舌に感じる。

　どうでも良い、と怜は思った。自分の血の味など。どうでも良い。

「太郎兄っ！」

　 ――――――――それで良いのか。

　剣護は鏡子を抱いたまま、泣き叫ぶ妹の姿を目に焼き付けるようにして見ていた。

　穏やかに自らも涙を流しながら唇にはごく淡い、笑みを浮かべて。

　とても静かな表情だった。

（これが、お前が泣く最後になるように）

　俺をあげるよ。

〝真白。お前に、いつか返すよ〟

〝何を？〟

〝そうだなぁ。心臓とか、魂とか？〟

〝…要らない〟

　遠いあの日から、悪夢より救われた自分の命は、とうに真白のものだった。

　いつか返すつもりで、ずっと生きて来た。

　緑が閉ざされていく。

　剣護は結界を重々しく閉ざしながら、尚も真白の顔を見つめ続けた。

　最後の最後まで、惹き込まれたように見つめている。

　真白。

　俺の妹。俺の陽だまり。

　――――最愛の命。

　怜の腕に包まれた真白の意識は、次第に遠のいて行った。

　薄れゆく意識の中、絶望と共に一つの確信を彼女は抱いた。

　私はこの日を一生忘れない―――――――――。

　私の世界から太陽が消えた日。