白い現 二 前半部
二
そこは、それまでにいた荒んだ空間とは比べものにならないくらい、鏡子にとって心和む、穏やかな世界だった。
この世で最も愛する色。剣護の瞳の色が、身を包んでいる。
それだけでも幸せで泣けてしまいそうな鏡子の前に。
「…よお、相川。お前、また痩せたんじゃねえの？」
優しく笑う剣護が、佇んでいる。自分を見ている。
Ｔシャツに裾の擦り切れたジーンズという、あくまで飾り気の無い格好に加えて素足だ。
彼自身も最後に会った時より、少しやつれたように見えた。
「門倉君」
「うん。俺な、今からお前の望み、叶えてやる。けどその前に、答えてくれないか」
「――――何？」
何にでも答える、と鏡子は思う。
今、剣護が口にしたことへの喜びと引き換えになら。
「どうしてお前は若雪に似てる？…ただの偶然にしちゃ、出来過ぎだ」
鏡子の顔が、固まる。
剣護がその問いを口にするのは、詰まる所、真白の為だ。
真白の為に、彼女が嘆く可能性を排除しておこうとしている。
いつでも、剣護の行動の指針になるのは真白の存在なのだ。
自分と二人でいて、自分の望みを叶えてくれようとする、こんな時でさえ。
悔しくて寂しくて、妬ましかった。けれど鏡子は答えよう、と思った。
現在、こうして剣護が傍にいるのは自分だからだ。
自分の傍にいて、望みを叶えると約束してくれたからだ。
彼は決して約束を破らない。
「…門倉さんの前生は若雪。門倉君、あなたの妹さんだよね。彼女とその夫である嵐の間に、子供がいたことは知ってる？」
「ああ。小雨、だろ？」
「そう。私は、彼女の子孫。若雪と嵐を中興の祖に持つ、望月家の末裔。相川は、母方の姓なの。世が世なら、私が次の望月家当主となる筈だった」
剣護の胸に衝撃が走った。
〝透主〟
〝当主〟
…透主は〝とうしゅ〟だからだ。
竜軌の言葉の謎が解けた。
真白や、荒太ですら、刃を向けることは難しいだろうと語った理由。
（そうか。そういう、ことか。…確かに）
知れば真白は、恐らく娘を彼女に重ねるだろう。
若雪が死ぬ前に、嵐に宝として託した、大切な娘の面影を。
知ってしまえば荒太も、きっと同様に。冷徹な彼の飛空であっても、鈍らずにはいられまい。若雪亡きあと男手一つで育て上げ、送り出した娘である小雨の花嫁姿を、最も感慨深く記憶しているであろう荒太だ。
〝まさか俺たちに姪っ子がいたとはね〟
〝しかしそうなると、この現代に、若雪の子孫がいるかもしれないって話になるよな〟
真白が禊の時を終えて覚醒した晩、怜と交わした会話を思い出す。
こんな形で、当事者と相対する日が来るとは、夢にも思わなかった遠い日。
いや、正確にはあの会話をするずっと以前に、剣護は若雪の子孫である鏡子と出逢っている。剣護たちがそうと気付かない内に、とっくに、ここに至る物語は始まっていたのだ。
鏡子は剣護の反応を窺うような目で見ている。保健室で彼女が頻りと見せた、懐かしい目だ。繊細な小動物にも似た目。
「ギレンが面白がって、二重の意味をかけて私を透主と呼んだのが始まり。…彼に言わせれば、私は先祖返りなのだそう。そもそも神の眷属である若雪の子孫には、代々、神つ力が命脈と共に細々と受け継がれていた。それも今では随分と弱まったけれど。私は稀に、力が濃かったらしいの。魍魎が、私を喰らい切れなかったのはそのせい。でも、門倉君たちみたいに、喰らわれても忘れられない程ではなかった。すごく、中途半端だった。結局、そうした半端な力の素地が、私を神でも魍魎でもない化け物に変えた。魍魎を生かす代わりに、私もまた彼らから、力を貰わなければ生きられない身体になってしまった。あの、赤い鎖と足枷は、私を縛ってもいたけれど、私と彼らの生命線でもあったの。……もうすっかり全部、置いて来ちゃったけど」
最後の言葉は、どこか清々しく語られた。
剣護は鏡子の右足に目を遣る。そこには今、鎖も足枷も見出せない。赤いワンピースの裾からは、痛々しい程に細い足首が見えるだけだ。
―――――これはどういうことだろう。
剣護には良く解らなくなった。
目の前の少女が真実を語れば語る程、何が悲劇の根幹であるのか、解らなくなる。
若雪が子を産まなければ良かったのか。
若雪と嵐が出会わなければ良かったのか。
自分たち三兄弟が、吹雪を呼ばなければ良かったのか。
理の姫たちが、摂理の壁の崩壊を望まなければ良かったのか。
それとも、もっと単純に、鏡子の両親の仲が円満であれば良かったのか。
そうは言っても、人の心もまた恐ろしく難物だ。
時に神々さえ手を焼く程に。
考えてもきりが無い。自分が答えの出ない疑問に囚われていることに、剣護は気付いた。
悲劇の根幹を探っても、過去を辿っても目前の現状は変わらない。それだけの時間も猶予も、自分たちには残されていない。
向き合える対象は今だけだ。人の手には所詮、今しか持たされていない。自他の未来を想うのも、今があってこそ出来る行為だ。
だから剣護は、もう一つの問いを口にした。
「相川。お前は、知ってたのか？」
鏡子が不思議そうな顔をする。
「何を？」
剣護が口を歪めて笑んだ。
「自分が死ねば汚濁が飛散し、俺らの住む町の一つくらい軽く覆うだろう、ってことをさ。伊吹法でも追いつかない。神つ力も持たない普通の人間は、ひとたまりもない。…だろう？」
鏡子が顔をひくつかせた。
それが答えだった。
剣護は鏡子の非をあげつらうでもなく、静かな瞳で彼女を見た。
「…だよな。お前、透主だもんな」
剣護は鏡子を透主と知り、彼女のことを思い出してから、そのことに気付いていた。
〝町が沈む――――――――〟
鏡子の体内に潜む汚濁の営みは、彼女の命が尽きると同時に世に溢れ出る。
真白の祖母も剣護の両親も、市枝や荒太の家族、舞香、友人も含め皆、亡くなるだろう。
正確な規模までは剣護にも解らないが、少なくとも鏡子の亡骸を中心とした地域一帯は、ほぼ壊滅状態となる。犬猫や鳥など、人以外の動物に至るまで死を免れない。草木にもその影響は及ぶ。
そして、変わり果てた廃墟の中で真白は泣く。
きっと絶望の内に果てた鏡子をも想いながら。
（…あいつは泣き虫だからな）
一遍に失わせるのは、可哀そうだ。
最終的に、剣護に決意を促したのはその思いだった。
（頼むよ、神様。その為だったら）
その為であれば自分の全部を投げ出しても良い。剣護はそう思っていた。
―――――鏡子は自分の死が招くものを解っていた。
追い詰められ、狂気に苛まれ、なりふり構っている余裕が彼女にはほんの僅かも無かったのだ。
ただ、同じように人々を巻き込むのであれば、剣護の手にかかりたいと願った。
剣護は鏡子を責めなかった。
両腕を広げて朗らかに笑った。
「ここなら大丈夫だ、相川。俺が、すっげー丈夫にこの結界、作っといたからさ。な？お前さ、あいつらから力貰わなけりゃ死ぬんだろ？臥龍を使うまでもねえよ。お前が逝くまで、俺が抱いててやる。音痴で良けりゃ、子守唄でも歌ってやるよ」
鏡子の頬を、涙が幾筋も伝い落ちる。
（――――――私の太陽）
最後の最後で、私を救う。
「来いよ」
剣護が手を差し伸べる。大きくて、声と同じく大らかな手だった。
そろそろと、まだ信じられない心地で鏡子は剣護に近付く。剣護はその様子を見て、全く小動物だな、と思い笑った。そしてやっと、赤い少女に手が届いた。
彼女の細い腕を掴んだ剣護は、その身体をしっかり抱き寄せた。
早くもひんやりと冷えかけている鏡子の体温が、悲しかった。
眉根を寄せ可哀そうに、と思う。
（ずっと独りだったな――――――お前）
唯一残った家族の母親にも死なれ、自分を望まず、既に再婚した父親のもとに戻ったところで、その実家に鏡子の居場所がどれ程あっただろう。魍魎に喰われてからは一層、孤独の境涯となった。せめて最期くらいは、誰かに寄り添われて良いだろう。
「よっしゃ。…捕まえた。よしよし。辛かっただろ。ごめんな？もう、大丈夫だからな。もう大丈夫だ。俺も一緒に、行ってやるから」
大丈夫だ、と剣護は繰り返した。
鏡子が泣きながら目を閉じる。
太陽に抱かれて、少女は幸福に泣いた。
（門倉さん。お願い。門倉君を、剣護君を、私にちょうだい…。お願いします）
これっきり。たった一つ、これだけを私にください。
少しでも、あなたが私を哀れんでくれるなら。
これまでに直接顔を合わせたことのない少女。恐らく剣護が彼女を想うのと同様に、剣護を大切に想っているだろう少女。そして自分の先祖である尊い女性の、生まれ変わりでもある少女に、鏡子は切に願った。
真白だけではない。
誰からも愛される剣護。陽光を思わせる少年。
（私は太陽を略奪する女）
彼さえいてくれるものならば、そう呼ばれ、後ろ指を指されても構わない。
謗りも死も何も、怖くはない。
「……ん？何だこりゃ」
そこで剣護が場違いに、訝しそうな声を上げた。
「えーと。相川、お前…。――――――肩に花、が…咲いてんだけど…」
困惑した剣護の声に、鏡子も違和感を感じる左肩に目を遣ると、そこには確かに、花があった。宿主すら気付かぬ内に、それは見事に開花していた。
艶やかな花弁を持った、赤い花。
大輪が、華麗に花開いていた。
「ちょっと羽っぽくて、天使みてーだけど…一体、これはどういう」
「剣護先輩！！」
突如、耳に飛び込んで来た馴染んだ響きに、剣護が驚いて顔を動かす。
緑色の空間に、片手に鏡子の肩に咲く花と同じ、赤い花を携えた荒太が、怜と共に降って湧いた。
