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惑乱 一 後半部

ケーキバイキング!

秋山耕平は魍魎(もうりょう)()った日を境に学校を休み続けた。

 そしてある日、担任の倉石(くらいし)が彼の転校したことを告げ、真白たちは二度と耕平と顔を合わせることは無かった。


 真白の体調が回復し、登校し始めてもどこか元気が無いことを、周囲の人間は心配していた。本人は大丈夫だと言い張るが、どう見てもそれは空元気(からげんき)だった。白い(ほお)は以前にも増して()(とお)るようで、()茶色(ちゃいろ)の瞳には(うれ)いがあった。

 こういう時、市枝の存在は剣護たちにとって頼もしいものとなる。

「ま、し、ろ!」

 昼休み、お弁当を片手にいつものように一年A組に顔を出した市枝は、もう片方の手にひらひらとチケットのような物を(にぎ)っていた。外に面した教室の窓際中程(まどぎわなかほど)にある真白の席を(はさ)むようにして、前と後ろの席には荒太と怜が座っている。市枝は真白の隣の席に座ると、優雅(ゆうが)仕草(しぐさ)美脚(びきゃく)を組んだ。男子二人の視線がほんの一瞬、(そそ)がれる。真白以外は、昼休みの間空く席を拝借(はいしゃく)していた。

「市枝、なあに、それ?」

 指差して問う真白に、市枝はにっこり笑いかけた。

「ケーキバイキングの券。やーっぱり、忘れてた!」

「あ……、ごめん」

 ずっと前に交わした市枝との約束を、色々あった出来事の為にすっかり忘れていたのだ。

 市枝は、あまり気分を(そこ)ねた様子もなく答えた。

「良いわよ。……秋山のこととか、成瀬から聞いたわ。真白が気にすることなんか、全然無いのよ。真白は、何も悪くない。でさ、()()らしにパーッとケーキバイキング、行きましょうよ。今度の日曜日。山盛りのケーキを見れば、嫌なことなんか吹っ飛ぶわ」

 カラッと笑いながら言う市枝の気遣いが、真白には有り難かった。

 口元に、自然と笑みが浮かぶ。

「そうだね、うん。行こう、行こう」

「決まりね。…今日も、剣護先輩が作ったお弁当?」

 市枝が、真白の弁当箱を(のぞ)()みながら言う。

「うん。いつもは気が向いた時だけなのに、最近は毎日。…剣護も、気を(つか)ってくれてるみたい」

 真白の眉尻(まゆじり)が下がり、申し訳なさそうな顔になる。

 剣護は以前から、時折早朝ジョギングをしていて、大抵(たいてい)その日は自分の弁当と一緒に真白の弁当も作ってくれる。それが、耕平の一件以来、毎日真白の弁当を用意してくれるようになった。受験生でもある剣護の手を(わずら)わせていることに、真白は少なからず()()を感じていた。

「…剣護先輩もやるなあ」

 真白の弁当箱を一瞥(いちべつ)して、左手で頬杖(ほおづえ)を突いた荒太が感心したように言う。弁当箱の中身は、男子高校生が作ったとは思えない程充実していた。

「ところで市枝さん、その券、余ってないの?」

 獲物(えもの)を狙う(けもの)のように目を光らせた荒太の言葉に、市枝が警戒(けいかい)の表情を浮かべた。自らも弁当箱を広げながら剣呑(けんのん)な目で荒太を見る。

「何よ、成瀬。あんたまさか、女の子のお楽しみについて来るつもり?」

「女の子二人で行動するって、今の状況下ではどうかと思うんだけど。ボディーガードが必要なんじゃない?なあ、江藤もそう思うだろ?」

 水を向けられた怜は焼きそばパンの最後の一口を食べ終わってから、ちょっと頭を(かたむ)けて考える顔になった。荒太は、重箱(じゅうばこ)の一段くらいはありそうな大きさの弁当箱を、既に(から)にしている。退院直後には細かった(あご)も、成長期の男子相応に輪郭(りんかく)が強くなっていた。

「まあね。成瀬の言うことも(もっと)もだけど。女子同士の楽しみに水を差すのも、どうだろう」

「そうそう、そうよね、江藤。もっと言ってやって」

「真白はどう思うの?」

「え………?」

 怜の言葉に勢いづいた市枝が、発破(はっぱ)をかけたが、続く怜の真白への問いかけに、顔を(しか)めた。反対に荒太は、()たり、とばかりに口の端を釣り上げる。

「――――――ちょっと、何でそこで真白に訊くのよ。真白がどう答えるかなんて、解りきってることじゃない!」

 市枝の(とが)った声に頓着(とんちゃく)することなく、怜が穏やかな声で妹に尋ねる。

「成瀬も同行して良いかい、真白?」

「私は……構わないよ」

 市枝が(ほお)に両手を当てて、頭をブンブン振りながら(わめ)いた。金茶色の髪が、(せわ)しなく乱れる。

「ほらあ、もう!(あん)(じょう)!たまには私に真白を独占(どくせん)させてくれたって良いじゃないの。私にだって百花(ひゃっか)があるのに!!」

 魍魎(もうりょう)相手(あいて)の武器となる、(おうぎ)(めい)を挙げた市枝だったが、この場での劣勢(れっせい)は明らかだった。

「仲良くしましょうよ、市枝さん」

 にこにこ笑う荒太を、市枝は(うら)めし()な目で(にら)んだ。


 梅雨(つゆ)が明けたあとの七月の空は明るく青く、晴れ渡っていた。(せみ)がここぞとばかりに合唱(がっしょう)して、もうすぐ訪れる本格的な夏の気配を感じさせる日曜日。

 真白たちは、現地集合(げんちしゅうごう)や待ち合わせはしなかった。市枝や真白が単独になる時間が出来るのを防ぐ為だ。まずは荒太が市枝を迎えに行き、そのあと二人で真白を迎えに出向いた。バイキング会場は大きなホテルの一階なので、三人共、服装はセミフォーマルなもので(そろ)えている。真白は、パフスリーブの白ブラウスに、光沢(こうたく)のあるグレーのズボン、という格好(かっこう)を選んだ。目の()えた二人に、自分の服装がどう(うつ)るだろうかと(ひそ)かに心配していたが、二人が家まで迎えに来てくれた際、市枝がこっそり「大丈夫、良い感じよ」と耳打(みみう)ちしてくれたのでホッとした。荒太と市枝は、さすがに(すき)の無い着こなしだった。

 真白の家からバスで駅まで行き、電車に乗って二駅目で、真白たちは降りた。

(確か次の駅で降りると、次郎兄のアパートが近い(はず)だ。……どんな部屋に住んでるんだろう―――――。次郎兄のことだから、多分、ちゃんと片付(かたづ)いてるんだろうな。一回、遊びに行ってみたいな)

 真白はそんなことを思った。

(それにしても、陽射(ひざ)しが強い…)

 ホテルまでの道のりを歩きながら、手をかざして目を細める。日焼け止めを塗っておいて正解だった、と息を()く。コンクリートの照り返しも、真白たちの体感温度を上げていた。市枝は市枝で()かりなく、布地全体に広がる刺繍(ししゅう)の美しい日傘(ひがさ)を差している。


剣護たちが小太郎を買った老舗(しにせ)デパートの近くにあるホテルは、青空の下黒々(くろぐろ)と(そび)え立っていた。巨大(きょだい)無機質(むきしつ)建造物(けんぞうぶつ)は、そこにあるだけで見る者を圧倒(あっとう)した。

回転ドアを通り抜け、フカフカとした絨毯(じゅうたん)に足を踏み入れる。入ってすぐ耳につく、建物内(たてものない)に流れるクラシック音楽が、ホテルの威容(いよう)を増していた。入口から見て右手にはロビーがあり、そこここに空間の余裕(よゆう)を持って配置されたソファやテーブルの向こうの壁には、大きなレリーフが(ほどこ)されている。バイキング会場はその向かい、左手にあった。

 初めこそホテル内のひんやりした空気に心地好(ここちよ)さを覚えたものの、慣れてくると今度は空調(くうちょう)が効き過ぎて寒いと文句(もんく)を言っていた三人だったが、ケーキバイキングの会場に一歩入ると、そんな不満も消し飛んだ。

 重量感(じゅうりょうかん)のあるきらびやかなシャンデリアの下、ショートケーキ、ガトーショコラ、シュークリーム、スコーン等々ずらりと並んだ燦然(さんぜん)たるスイーツの数々に、真白たちは歓声(かんせい)を上げた。

 とりわけ荒太のケーキを見据(みす)える眼差(まなざ)しは真剣で、真白や市枝が一個のケーキを食べる間に、彼は二個のケーキを(たい)らげていた。荒太がケーキバイキングについて来たがったのは、何も真白たちのボディーガードをする為だけではなく、ケーキそのものも目的であったことが(うかが)えた。

(うーん。さすがに苦しくなってきたな)

 真白がレアチーズケーキを食べながら思っていると、隣に座る市枝がスマートホンを見て眉根(まゆね)()せているのが目に入った。

「どうしたの、市枝?」

 目の前でシフォンケーキを食べていた荒太も、手を止めて市枝を見る。

「うん…。それが、信長兄上がね」

 市枝が、長い髪を耳にかけながら口を開く。

 信長、と聞いた瞬間、真白も荒太もやや構える気配を見せた。

「――――信長公が、何?市枝さん」

「成瀬は関係無いの、ちょっと黙ってて。真白、まだお腹に余裕(よゆう)ある?」

 市枝にそう訊かれ、真白は何となく荒太と顔を見合わせた。

「俺はまだ、全然いけるけど」

「あんたには訊いてないわよ」

「――――――私は、厳しいかも。でもどうして?」

 真白がお腹をさすりながら尋ねる。

 市枝が微妙(びみょう)な表情で口を開いた。

「今日の夜、焼肉でもどうかって。真白を呼んで」

「――――――市枝さんと真白さんだけ?」

「そう」

 荒太は少し考える素振(そぶ)りを見せた。

両手(りょうて)に花と洒落(しゃれ)こむ気かな…。俺も行って良いかって訊いてみて?」

「――――――解った。……来るなってよ」

 スマートホンの画面に目を向けたままで、市枝が返事を伝える。

「ああ、解った。じゃあ一緒に行く」

 当然のように言った荒太に、市枝が不可解(ふかかい)、という顔をする。

「どういう理屈(りくつ)?兄上に(しか)られたいの?」

「いや、そんな趣味は無い。行っても良いか、ってこっちが訊いて信長公が来るなって言う時は、〝自分が来るなと言ったくらいで、すごすご引き下がるような奴に用は無い〟って意味だから。逆に来て良いって言う返事の時は、行かないほうが良い場合が多い。――――――――――相変(あいか)わらず面倒臭(めんどうくさ)いんだな、あの人」

「…………」

 荒太の展開させる持論(じろん)には、市枝も真白も覚えがある。

 信長は昔から、天邪鬼(あまのじゃく)めいた気質(きしつ)発揮(はっき)して他人(ひと)翻弄(ほんろう)するところがあった。今生(こんじょう)においてもそれは変わらないらしい。

「…でも、本当に言葉通りの意味だったらどうするの?」

「その時はその時。市枝さんのスマホが、電波障害(でんぱしょうがい)で信長公の返事を受信(じゅしん)し損ねたとでも、何とでも言えば良い」

 真白の懸念(けねん)に、荒太が軽い調子で答える。

 市枝が溜め息を吐く。

「…あんたが兄上に気に入られてた理由が、解った気がするわ。じゃあ、成瀬も行くって返事しとくわよ」

 スマートホンの画面に目を()る市枝に、真白が恐る恐る言う。

「でも市枝、私もう、お腹いっぱいなんだけど。…これ以上、お肉まで食べたら太りそうだし」

 夜までまだ時間があるとは言え、ケーキと焼肉の組み合わせはカロリー増量の最強タッグではないか、と真白は(おび)えた。年頃(としごろ)の少女が気にかける点としては妥当(だとう)である。

「真白さんは、もう少し全体に肉がついて良いと思う」

 荒太が真顔で断言(だんげん)する。

「やだ成瀬、何かその発言、エロい」

 市枝の言葉に、ムッとした顔で荒太が反論する。

「だって、今の真白さん、華奢(きゃしゃ)過ぎない?見てて不安になるんだけど」

「真白はあんたみたいに、何でもばかすか食べないの。まあそうね、でも確かに、もう少し太って良いわよ、真白。最近、またちょっと()せたでしょ。よし、兄上の(おご)りらしいし、この際焼肉まで行っちゃいましょうか」

 威勢良(いせいよ)く言い放つ市枝の、出るべきところは出て締まるべきところは締まった体型(たいけい)を、真白は(なが)()る。彼女に比べると自分は、出るべきところが(いささ)(さび)しいという自覚はあった。

 二人の言い様に、もう少し食べる量を増やすべきだろうか、と真面目(まじめ)に考え込んだ真白は、()いで、信長の生まれ変わりと焼肉の(あみ)(かこ)む、という光景を(おも)(えが)き、複雑(ふくざつ)心境(しんきょう)(おちい)る。

(どう考えても、シュールな光景のような気がするんだけど…)

 それでもやはり、背筋(せすじ)が伸びるような緊張感(きんちょうかん)を覚えることには変わりなかった。



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