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布陣 三 中

陰湿(いんしつ)な空間。満ちる悪臭(あくしゅう)腐臭(ふしゅう)。理の姫の創り出した空間とはまるで対照的だ。

 そしてそこに待ち受けるのは、大きな一つ目を顔に持つ、泥のような皮膚の化け物。その数、四体。

「――――――次郎の言ってた奴だな。確かに、ひどい匂いだ」

 明臣は特に動揺(どうよう)もせず、剣護を見ている。

(お手並(てな)み拝見か―――――――?)

 見られるばかりでは(しゃく)(さわ)る。

「明臣、二体任せて良いか?」

「……良いよ」

 怜の言っていた通り、崩れ落ちた魍魎(もうりょう)の皮膚は、落ちた先にある地を音を立てて溶かした。大きな目は、明臣と剣護だけを映し敵意を()()しにしている。

(――――――哀れだな)

 緑の目を細め、剣護はふとそう思ったが、喰われてやる訳にもいかない。

「しかしくま、つるせみの、いともれとおる、ありしふゑ、つみひとの、のろいとく」

 朗々(ろうろう)とした声で、唱え上げる。意図(いと)して選んだ秘言(ひごん)は、一体の魍魎の姿を瞬時に消した。もう一体が、警戒(けいかい)の構えで剣護から距離を取る。

臥龍(がりゅう)、頼む」

 呼んだ一瞬後、金色の光が差す。

 (かか)げた右手には、黄金色(こがねいろ)に光る大振(おおぶ)りの太刀(たち)が握られていた。装飾性の高い、豪奢(ごうしゃ)陣太刀(じんたち)に近い外観をしている。

怜の扱うやや細身の黒漆太刀(くろうるしたち)である虎封(こほう)とは異なり、見ただけで重量を感じさせるそれを、両手で握り直し、軽々と振り上げて下ろす。

 ――――――重く、厚い風が巻き起こる。

 最初の一撃を何とかかわした魍魎は、()じたのか、逃亡の気配を見せた。それは、明らかに臥龍と、その(つか)()である剣護を恐れていた。

(逃がさねえよ)

 今の剣護の目は、狩人(かりうど)のそれだった。

 素早く魍魎の行く手に回り込み、退路を(はば)む。

 一閃(いっせん)――――――――。

 袈裟(けさ)がけに斬ると、魍魎は真っ二つになって崩れ落ちた。その残骸(ざんがい)(ちり)と化す瞬間、空間全体に汚濁を生じた。

 伊吹法(いぶきほう)の必要性を考えた剣護は、明臣のほうに目を()った。彼は何の武器も手にしておらず、笑みさえ浮かべ、迫り来る魍魎にもゆったりと構えていた。

「炎よ、炎、我が同胞(はらから)よ。回り回りて円を成せ。(よこしま)なるもの、(まが)つもの、(けが)れを囲みて眠りに()かせよ、永久(とこしえ)に」

 明臣が歌うように(とな)え、右手を悠々(ゆうゆう)とした動きで大きく旋回(せんかい)させると、その軌跡(きせき)を追うように美しい火焔(かえん)が現れた。それは二体の魍魎をすっかり囲い込み、抵抗する(いとま)すら与えず焼き尽くした。

 剣護は、ほう、と感心した。

(見事なもんだ―――――)

 さすがに、神を名乗るだけのことはある。

 明臣は、何事も無かったかのように剣護を振り向いた。

「伊吹法の必要は無いよ、太郎清隆。今の炎が、空間の汚れも(はら)った」

 実際、先程まで満ちていた汚濁は、剣護たちのいる空間から綺麗に消え去っていた。


 そして二人は、何事も無かったかのようにカフェの席に座り、それぞれの飲み物を手にしていた。

 流れる音楽は、ベートーベンの『月光』に変わっていた。

 物悲しく、憂いを含んだような美しい調べが響く。

「で、君は結局、何を確かめたかったんだい?……僕と一緒になって、自ら(おとり)になることで魍魎を呼び寄せ、倒す―――――――。それだけが目的って訳じゃ、無かったみたいだね。何なの、あの呪詛(じゅそ)(がえ)しの秘言は?」

 アイスカフェオレをズズーッと飲んで、剣護は一拍(いっぱく)置く。

「…そうか。囮なのは解ってたのか」

 (いささ)か、気分を害した表情を明臣が見せた。

「僕を何だと思ってるんだい?太郎清隆。裏表の無い、明朗快活(めいろうかいかつ)な男――――――。君は一見そういう印象を相手に与えるけど、案外にそれだけじゃない。今回みたいに、しれっとした顔で(さく)(ろう)することもある。(はら)一物(いちもつ)って言ったのは、そういう意味だよ」

 眉間に(しわ)を寄せた明臣に、剣護は苦笑した。

「ああ、その通りだ。重ねて、悪かった。明臣。あんたの言う通り、魍魎の数を減らすと同時に、俺には確認したいことがあったんだ。――――――感じたことは無いか、明臣。魍魎の背後にある奴の敵意を。俺たちに対する、怨讐(おんしゅう)のようなものを」

 明臣が意表を突かれた顔をする。

 怨讐――――――――。

「…不穏(ふおん)な言葉を使うね」

御指摘(ごしてき)の通り、さっき俺が唱えたのは、呪詛返しの秘言だ。みだりな多用を禁じられるくらい、取扱いには注意が要る。背後に魍魎を操る奴がいれば、秘言を唱えた対象の魍魎は、そいつに返る。背後に誰もいなければ、ただ塵と化すだけだ。―――――さっきの奴は、消えただろう。つまり、背後には確かに(あやつ)り師がいるってことさ。呪詛返しをしたことで、消えた魍魎はそいつに返り、(きば)()いた(はず)だ」

 明臣が、難しい表情を浮かべる。

「…――――単純に、透主(とうしゅ)と魍魎の集まり、というものではないと?」

 剣護がはっきりと頷いた。

「俺はそう見ている」

「操り師に、心当たりはあるのかい?」

「いや、そこまでは解らない」

「本当に?」

 明臣の薄青(うすあお)い瞳が、剣護の目を(のぞ)き込む。

「……前生で関わりのあった人間であれば、候補がいない訳でもないが――――――。まだ、確信が持てない」

 慎重に言葉を選ぶ剣護の顔を、明臣がじっと見ていた。

「惜しかったな、剣護。君が太郎清隆として大禍(たいか)()く年を重ねていれば、あの戦国の乱世できっと頭角(とうかく)を現していただろうに」

 剣護が笑って横に首を振った。

「いや、俺はせいぜいこの程度だ。――――――若雪がもしも男に生まれていれば、天下さえ狙えただろうよ。そういう、大器(たいき)の見本みたいな奴が(そば)にいた時点で、俺には自分の限界が見えてた」

「雪の御方様は特別だよ。―――――嫉妬(しっと)するかい?」

 剣護が笑んだ。空になったアイスカフェオレのコップの氷が、カラリ、と音を立てる。

「大昔、まだ小野太郎(おののたろう)がほんのガキだった時は、それもあった気がする。あいつの天稟(てんぴん)(ねた)んだり(うらや)んだりな。―――――けどそれも、ガキのころの話だ。そもそも嫉妬する以前に、真白は俺にとって大切な妹だ。……あいつが(かみ)(ちから)を持つ為に傷つくぶん、守ってやらなくちゃいけないと思う。そういう感情のほうが先んじて、競う相手として見ることも難しい。真白が男だったら、また違ったかもしれないけどな」

 それから、少し物思うように剣護は口を閉ざしてから、再び開いた。

「―――――光と影、影と光か…」

 独白(どくはく)めいた言葉に、明臣が怪訝(けげん)な顔をする。

「何だい、それ?」

「…俺たちが光に位置づけられるとしたら、魍魎たちは影の役割を振り当てられていることになるだろう。光が強い程に、影もまた濃くなる。…元来、光と影は裏表、紙一重(かみひとえ)の関係だ」

「……だから?」

 剣護は自分自身、首をひねりながら言葉を(つな)げた。

「だからどうと言うことでもない。ただ何となく、そう思っただけだ―――――――」

 その時、剣護のスマートホンの着信音が鳴り響いた。



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