布陣 二 前半部
ジャンケンに強い人はお得、という話です。
二
（あ…、門倉さんだ）
秋山耕平は、登校して来た真白にすぐ気が付いた。
取り立てて派手な言動をする訳でも無いのだが、真白には黙って座っていても、周囲に清涼な空気が行き渡るような、不思議な雰囲気があった。
「女流歌人」、「陶聖の白雪」とあだ名される彼女に、耕平は仄かな憧れを抱いていた。
尤もそれは耕平に限った話ではなく、一年Ａ組の男子の多数に当てはまることだった。
けれど、凛として、どこか軽々しく近寄り難い雰囲気を持つ真白に、積極的に近付こうとする果敢な男子はいなかった――――――――つい最近までは。
そう考え、耕平はちらり、と二つの方向にこっそり視線を向ける。
一方は、季節外れの転入生・江藤怜。
そしてもう一方は、交通事故に遭い、一月以上の入院とリハビリを経て、先日から登校し始めた成瀬荒太。
成瀬荒太が初めて登校し、改めてクラスで自己紹介した時、彼の優しげな顔立ちに女子生徒がざわついたのを覚えている。
「うちのクラス、イケメンが二人もいてラッキーだねー」と言う声が聴こえたのも。
その時、耕平はつい真白の様子を窺った。彼女は他の女子とは違い、浮ついた態度は見せないだろうと思っていたが、やはり気になったのだ。
荒太が自己紹介した時、真白は別段変わりないように見えた。
けれどほんの一瞬、荒太が真白の席に目を遣った時、彼女は顔を伏せた。その直後に顔を上げた彼女はもういつも通り平静だったが、耕平にはぴんと来るものがあった。
成瀬荒太は、門倉真白にとって特別だ―――――――。
真白は江藤怜とも親しいようだったが、荒太との間に流れる空気は、また違った意味で親密なもののように、耕平には感じられた。
三人はいつもベタベタと一緒にいる訳では無いようだった。しかし、整った容姿、クールな雰囲気、優秀な頭脳、という共通項により、周囲の人間にはどこか一括りにして見られる傾向があった。
彼らは特別なんだ、と耕平は思っていた。怜や荒太ならば、真白にさえ近付ける。
真白も、二人を受け容れる。
耕平も勉強が苦手ではなく、特別進学クラスである一年Ａ組の一員ではあったが、彼らに優秀さで敵うとは少しも思えなかった。
少しでも真白に近付きたくて、勇気を奮って初めて挨拶した時には、緊張で身体が固まるようだった。
〝お早う、門倉さん〟
そう声をかけた時、もし真白が自分の名字を覚えていなかったらどうしよう、と思った。
耕平は取り立てて何に秀でる訳でも無い、ただ少しばかり勉強が出来るだけの平凡な男子生徒だ。容姿も、格別優れてなどいない。
けれど真白は、挨拶を返した。
〝お早う、秋山君〟
静かな微笑と共に。
クラス委員になったとは言え、まだ同じクラスになって一月も経たないころだった。
しかし真白は、耕平の名前を記憶していてくれた。耕平はそれだけで浮き立つような気持ちになった。
真白が怜と荒太と共に話しているのを最初に見た時は、なぜか裏切られたような気がした。
所詮、自分はそちら側には行けないのだ、と宣告された気分だった。
―――――――以来、耕平は真白に挨拶をしていない。
それに耕平は、成瀬荒太と江藤怜が苦手だった。
彼らは、何もかもを見透かすような目をする時がある。自分の卑小ささえ見抜かれそうで、耕平は極力、二人の視線を避けていた。
「え、今日は剣護先輩は一緒じゃないの？」
下校を知らせるチャイムが鳴り、一年Ａ組にやって来た市枝は意外そうな声を上げた。
「うん。何か、寄るところがあるんだって」
市枝の問いに、真白は軽く肩を竦めて答えた。
「怪しいわね」
市枝の目がきらりと光る。
「いや、別に怪しくないでしょ。ただの寄り道でしょ」
「剣護先輩って好きな女の子とかいないの？」
「え、知らない。聞いたことないけど。いないんじゃない？」
市枝の問いに、真白は戸惑いながら答えた。
「だって太郎兄だよ？」
この理屈に、怜が笑った。
「根拠になってないよ、門倉さん」
「うーん。でも俺も、剣護先輩に好きな女子とかって、あんまりイメージ出来ないというか……」
「まあねえ、そうねえ。真白ばっか構ってて、将来、婚期を逃しそうな感じもするし」
荒太の意見に、市枝も同意する声を上げる。
「それは言えてる」
「他人事じゃないぞ、江藤」
頷く怜に、すかさず荒太が突っ込む。
本人のいないところで、真白たちは割と好き勝手なことを言っていた。もし剣護がここにいれば、お前ら、俺を何だと思っていやがる、と喚きそうなところだ。
「…まあ、とりあえず帰ろうか」
真白の言葉で、四人は教室をあとにした。
魍魎との戦に加わると決まってから、学校から帰宅する時には、必ず真白は剣護に、市枝は怜か荒太にそれぞれ家まで送ってもらうことになっていた。尤も真白は家が隣同士ということもあり、つい最近まで日常的に剣護と二人で登下校を共にしていたので、その点は今までと変わりなかった。しかし今日は剣護がいないので、怜が真白を、荒太が市枝を送ることになった。怜も荒太も、家の方角は真白の家とかなり隔たっているのだが、ジャンケンの結果決まったこの組み合わせに、満足げな表情を示したのは怜だった。
「悪かったわねー、真白じゃなくて」
市枝は皮肉な口調で荒太に言った。
荒太はしばらくの間、自分の出したチョキの手を、恨めしげに見つめていた。
帰りのバスに乗り込もうとした時、真白はクラスメ―トの秋山耕平の後ろ姿を見つけた。
確か彼は、放課後の時間を専ら塾通いに費やしているという話を聞いた。今日も塾に行く途中だろうか、どこか力無い足取りで、真白たちの乗ろうとするバスの進行方向とは逆に歩いている。
（……最近、挨拶してくれなくなったんだよね）
真白がお早うと声をかけても、ぼそぼそ、と口籠るだけで真白を避けているようだ。
（―――――これが初めてじゃないけど）
耕平のように、最初は気安くしてくれても、時が経つにつれ、真白から遠ざかって行く同級生はいた。
〝住む世界が違うから〟、などと言う真白には不可解な理由で。
「真白、バスが行ってしまうよ？」
バスの運転手が、乗るのか乗らないのか、という焦れた顔で真白と怜を窺っている。
声をかける怜に、真白が耕平を指差した。
「次郎兄、あそこ、秋山君がいる。……何だか、様子が変じゃない？」
真白の指の示す方向を見た怜の顔つきが、厳しくなる。
結局、バスは二人を置いて遠ざかって行った。もうもうと立つ排気ガスから、顔を背けるようにして真白が尋ねる。
「どうしたの、次郎兄？」
首を傾げる真白を促すように肩に手を置くと、怜は走り出した。口早に言う。
「―――――――汚濁の気配だ。秋山の行く方向。このままだと、あいつが危ない」
それを聞いた真白は顔色を変え、慌てて怜に続いた。
