転生市長の建国論 ～魔力不足の貧乏男爵領から始める、魔法と行政による異世界再興譚～ 気付けば一族で大陸を支配していました

第5話 婚約と、深海の脅威

　製塩プラントの稼働から一週間。

　モルントン男爵領の執務室には、不釣り合いなほど巨大な「鏡」が運び込まれていた。

　ウィスタリア公爵家が所有する希少な魔道具、『遠見の鏡』である。

『――なるほど。純度99.9%の塩、か。報告書で読んだ時は誇張かと思ったが、実物は宝石のようだな』

　鏡の向こうに映っているのは、重厚な執務机に座る初老の男。

　エレオノーラの父であり、この国の宰相も務める大貴族、ウィスタリア公爵その人だ。

　通信コストだけで金貨が飛ぶこの鏡を使って、緊急の会談が行われている。

「お気に召していただけて光栄です、公爵閣下」

『単なる塩ではない。お前はガネフ子爵を経済的に隷属させ、物流網まで手に入れた。その手腕……とても十八の若造とは思えん』

　公爵の鋭い視線が、鏡越しに私を射抜く。

　だが、私は動じない。前世では、もっと理不尽な古狸（ベテラン議員）たちと渡り合ってきたのだ。

『単刀直入に言おう。アレクセイ男爵。我が娘、エレオノーラを正式に妻に迎え入れろ』

　隣に立っていたエレオノーラが、扇子で口元を隠しながらも、少しだけ視線を逸らしたのが見えた。

「……過分なお話ですが、それは『投資』の担保として、でしょうか？」

『そうだ。お前の持つ「技術」と「発想」は、一男爵家に留めておくには危険すぎる。他派閥、あるいは他国に引き抜かれる前に、我が家の鎖で繋いでおきたい。……悪い話ではなかろう？　お前には「後ろ盾」が必要だ』

　その通りだ。塩が売れ始めれば、ガネフ子爵ごときでは済まない、もっと大きなハイエナたちが群がってくる。公爵家の婿という看板は、最強の防具になる。

「謹んで、お受けいたします。ですが、あくまで対等なパートナーとして」

『フン、生意気な小僧だ。……だが、娘もそれを望んでいるようだ。書類は飛竜便で送る。調印せよ』

　プツン、と通信が切れた。

　鏡がただのガラスに戻ると、重苦しい空気が霧散する。

「……よかったのですか？　お父様は、貴方を完全に配下に取り込むつもりですわよ」

　エレオノーラが、試すような眼差しを向けてくる。

「構いませんよ。利用できるものは親でも使う。それが貴族でしょう？　それに……」

　私は彼女の手を取り、その甲に儀礼的な口づけを落とした。

「貴女ほど優秀なビジネスパートナーを、他に知りませんから」

「……口が上手い方。でも、悪くない気分ですわ」

　彼女の頬がわずかに朱に染まる。

　愛はまだない。だが、強固な信頼と利害の一致による「共犯関係」が、ここに成立した。

　その時だった。

　カンカンカンカンカンッ――！！

　屋敷の外、港の方角から、けたたましい半鐘の音が鳴り響いた。

　火事ではない。これは――敵襲の合図だ。

「ハンス！　何事だ！」

　飛び込んできたハンスは、顔面蒼白で叫んだ。

「へ、変種です！　港の拡張工事現場に、海から魔物が！　サハギン（半魚人）の群れが上陸しました！」

「サハギンだと？　あいつらは基本的に臆病だ。群れで人間を襲うなど……」

　私は舌打ちをし、壁にかけてあった剣（飾りだが、ないよりはマシだ）を掴んだ。

　塩の利益で港の拡張工事を始めた矢先だ。作業員や漁師たちが危ない。

「エレオノーラ様は屋敷で待機を！」

「いいえ、行きますわ。私の出資した港ですもの、私の財産を守る権利があります」

　彼女はドレスの裾を翻し、護衛騎士に目配せをした。肝が据わっている。

　＊＊＊

　港は修羅場と化していた。

　海面から次々と這い上がってくる、緑色の鱗に覆われた二足歩行の半魚人たち。その数、およそ五十。

　手には粗末な槍や、骨で作ったナイフを持っている。

「ギャギャッ！　ギョエエエッ！」

「ひぃぃっ！　助けてくれぇ！」

　作業員たちが逃げ惑う。騎士団もいない我が領地では、自警団の漁師たちが銛（モリ）で応戦しているが、多勢に無勢だ。

　すでに数人が血を流して倒れている。

（……おかしい）

　私は戦場を見下ろす高台から、【統治者】スキルで敵の動きを分析した。

　通常の魔物は、本能で暴れるだけだ。

　だが、こいつらは違う。

　三匹一組（スリーマンセル）で動き、盾役が注意を引きつけ、横から槍役が刺すという「連携」をとっている。そして何より、狙いが明確だ。

　人間を食うためではない。

　製塩プラントと、新造したばかりの桟橋を「破壊」しようとしている。

「指揮官がいるな」

　私の視線が、沖合の岩場を捉えた。

　そこに一匹、通常の倍はある巨体のサハギンがいた。杖のようなものを持ち、奇妙な音を発して群れを操っている。

　サハギン・シャーマン。知能を持った上位種だ。

「アレクセイ様、どうされますか？　私の護衛騎士（ロイヤルガード）を突撃させれば、殲滅は可能ですが……」

　エレオノーラが問う。彼女の護衛は精鋭だが、数が少ない。乱戦になれば漁師たちに被害が出る。

「いえ、結構です。被害ゼロで終わらせます」

「被害ゼロ？　この状況で？」

「魔法はインフラですが、時には『兵器』としても優秀な物理現象ですから」

　私は前に進み出た。

　右手を天に掲げる。

　脳内で構築するのは、製塩プラントで使った「乾燥」の応用ではない。もっと単純で、凶悪な熱力学の行使。

　海水温の操作。

　サハギンは変温動物だ。急激な温度変化には弱い。

　だが、海全体を温めるには魔力が足りない？

　違う。そんなことをする必要はない。

「ハンス！　製塩プラントの排水弁を全開にしろ！」

「は、はいッ！？」

　私の指示で、高台にあるプラントから、パイプを通して海へつながる弁が開かれた。

　そこからドバドバと流れ出るのは、塩を精製した後に残る「苦汁（にがり）」を含んだ、高濃度の塩水だ。

　そして私は、その排水口に向けて魔法式を展開した。

「――【氷結（フリーズ）】」

　私が放ったのは、海を凍らせる魔法ではない。

　流れ出る高濃度塩水を、過冷却状態（マイナス20度でも凍らない状態）にする魔法だ。

　冷たく、重い塩水が、比重の差で海底へと沈み込み、サハギンたちの足元へ広がっていく。

　海水の温度が、局所的に急低下する。

　サハギンたちの動きが、目に見えて鈍くなった。

　変温動物である彼らの代謝機能が、強制的にシャットダウンし始めたのだ。

「ギョ……？　ギョガ……」

　動きの止まったサハギンたち。

　そこに、私はもう一つの魔法を重ねた。

「仕上げだ。――【急速加熱（ヒート）】」

　今度は、彼らの周囲の海水をピンポイントで沸騰させる。

　極寒からの、熱湯。

　急激な温度差（ヒートショック）が、彼らの鱗と粘膜を破壊し、神経系を焼き切る。

「ギョオオオオオオッ！！」

　断末魔すら上げられず、サハギンたちが次々と海面に浮かび上がった。

　白目を剥き、ピクリとも動かない。

　全滅だ。

　剣を振るうこともなく、ただの水温変化という「環境攻撃」だけで、軍勢を無力化した。

「……なんてこと。魔法を、こんな風に使うなんて」

　エレオノーラが絶句していた。

　それは貴族的な決闘でも、英雄的な魔法でもない。

　ただの「害虫駆除」の手際だった。

「回収しろ！　サハギンの鱗とヒレは、漢方の材料として高く売れる！　一匹も流すな！」

　私が漁師たちに叫ぶと、呆気にとられていた彼らは「う、うおおお！」と歓声を上げて海に飛び込んだ。

　だが。

　私の目は、沖合の岩場から逃げ去るシャーマンの影を見逃さなかった。

　やはり、ただの獣害ではない。

　誰かが、意図的にこの領地を狙っている。

（ガネフ子爵ではないな。奴にこれだけの魔物を操る知能はない。……もっと大きな、黒幕がいる）