転生市長の建国論 ～魔力不足の貧乏男爵領から始める、魔法と行政による異世界再興譚～ 気付けば一族で大陸を支配していました

第18話 冬の到来と、暖房革命

　モルントン領に、初めての本格的な冬が訪れようとしていた。

　北の海から吹き付ける風は日に日に冷たさを増し、朝起きると窓ガラスにうっすらと氷紋が浮かぶようになった。

　急速に発展した我が街にとって、この冬は試練の季節だ。

　人口はこの半年で三倍に膨れ上がっている。鉄道作業員、その家族、そして商機を求めて移住してきた商人たち。

　彼らが生きるために必要なもの。それは食料よりも、まず「熱」だ。

「……また値上がりか」

　執務室で、私は市場調査のレポートを見て溜息をついた。

　『薪（まき）』の価格が、昨年の五倍に高騰している。

　需要の急増に対し、供給が追いついていないのだ。近隣の森は「静寂の森」を含めて保護区が多く、無計画な伐採は禁止している。かといって、遠方から輸入すれば輸送コストがかかる。

「このままでは、貧しい移民層から凍死者が出ます。すでに、建物の廃材を燃やして暖を取ろうとして、ボヤ騒ぎも起きておりまして……」

　ハンスが青ざめた顔で報告する。

　燃料不足は、治安悪化の引き金になる。寒さは人の理性を奪うからだ。

「薪に頼る限界だ。エネルギー源（ソース）を変えるしかない」

　私は、以前から準備していた「黒い石」のサンプルを机に出した。

　鉄道工事の際、トンネル掘削中に発見した鉱脈から採掘されたものだ。

「石炭か。……これを解禁する」

「せ、石炭でございますか！？」

　ハンスが露骨に嫌な顔をした。

　この世界でも石炭は知られているが、評判は最悪だ。

「アレクセイ様、お言葉ですが、あれは『悪魔の石』です。燃やせば黒い煙が出て、部屋中が煤（すす）だらけになります。臭いも酷く、洗濯物も干せません。領民たちは猛反対しますぞ」

　その通りだ。

　未加工の石炭をそのまま燃やせば、不完全燃焼による煤煙と、硫黄の臭いが発生する。

　ロンドンの霧（スモッグ）の再現など御免だ。

「だから、ただ燃やすわけではない。……『燃やし方』を変えるんだ」

　私は一枚の設計図を広げた。

　円筒形の鉄製ストーブ。だが、内部構造が特殊だ。

「ハンス、工房に連絡しろ。ドワーフたちに『二次燃焼室』付きの鋳物ストーブを作らせる。それと、私が書いた『風の術式』を刻んだ魔石を用意だ」

　＊＊＊

　数日後。

　領都の中央広場には、冷たい風の中、多くの領民が集まっていた。

　彼らの視線の先には、黒光りする鉄の箱――私が開発した新型ストーブ『暖炉（ハース）・マークワン』が置かれている。

「領主様が、新しい暖房器具を見せてくれるってよ」

「でも、燃料はあの『黒い石』だろ？　煙たくなるのは御免だぜ」

　主婦たちが不安そうに囁き合っている。

　私はマイク（拡声魔道具）を手に、ストーブの前に立った。

「皆、寒空の中すまない。今年の薪不足は深刻だ。だが、この『魔導ストーブ』があれば、安価な石炭で、薪以上の暖かさを手に入れられる」

　私は石炭を炉にくべ、着火した。

　通常なら、ここでモクモクと黒煙が上がるところだ。

　だが。

「――起動（イグニッション）」

　私がスイッチ（魔石回路）を入れると、ストーブの内部で「ヒュオッ」という吸気音がした。

　魔力による強制通風だ。

　新鮮な空気が送り込まれ、燃焼温度が一気に上昇する。

　さらに、一度燃えた煙（未燃焼ガス）に対し、上部から再度空気を当てて燃やし尽くす「二次燃焼システム」が作動する。

　ボッ！

　ガラス窓の向こうで、炎の色が、赤から「青白い完全燃焼の色」へと変わった。

「見ろ。煙突から煙が出ているか？」

　私が指差すと、領民たちは一斉に空を見上げた。

　煙突からは、陽炎（かげろう）のような熱気が揺らぐだけで、黒い煙は一切出ていない。

「……本当だ。煙がない！」

「臭いもしないぞ！　それに、なんだこの暖かさは……！」

　ストーブの周囲数メートルが、春のような陽気に包まれる。

　石炭の熱量は薪の比ではない。それが完全燃焼することで、驚異的な熱効率を生み出しているのだ。

「これなら、洗濯物も汚れない。燃料代は薪の半額以下だ。……どうだ、欲しいか？」

　私の問いかけに、最初は懐疑的だった主婦たちの目が、獲物を狙う肉食獣のそれに変わった。

「買います！　ウチに一台！」

「俺もだ！　店に置きたい！」

　広場は一瞬にして即売会会場と化した。

　用意していた初期ロットの五十台は、瞬く間に完売。予約注文の列が役場の裏まで続く事態となった。

　＊＊＊

「……またしても、貴方の『技術』勝ちですわね」

　執務室の窓から広場の様子を見ていたエレオノーラが、感心したように言った。

「公害を魔法で封じ込めるとは。……このストーブ、我がウィスタリア領でも販売させていただけますか？　北部の冬は厳しいので、高く売れますわ」

「もちろん。製造が追いつけばの話だがね」

　私は熱いコーヒーを啜った。

　これで、冬のエネルギー危機は回避できた。

　石炭という新たな資源の活用法も確立し、ドワーフの工房にはまた新しい仕事（ストーブ量産）が舞い込む。経済が回る音が聞こえるようだ。

　だが。

　ふと、窓の外に目をやると、雪に混じって「白い鳥」が飛んでくるのが見えた。

　伝書鳩ではない。王家の使い魔、白鷹だ。

　足に結ばれているのは、緊急の書状。

「……嫌な予感がするな。暖かくなった途端に、冷や水を浴びせられる気がする」

　私は鷹を招き入れ、書状を開いた。

　そこに記されていたのは、北方の軍事大国「グラドス帝国」の不穏な動きを知らせる、国境警備隊からの急報だった。

　平和な冬は、そう長くは続かないらしい。