転生市長の建国論 ～魔力不足の貧乏男爵領から始める、魔法と行政による異世界再興譚～ 気付けば一族で大陸を支配していました

第15話 鉄の咆哮と、暴走する処女航海

　王都の南門広場に建設された「中央駅」。

　その巨大なドーム状の屋根の下には、数千人の見物人と、国の重鎮たちが詰めかけていた。

　彼らの視線の先にあるのは、白銀に輝く巨大な鉄の塊。

　魔導機関車一号機、『ジェネシス』だ。

　全長二十メートル。先頭車両には、私がドワーフたちと徹夜で組み上げた「魔導回転機関（マナ・モーター）」が搭載され、その後ろにはガラス張りの豪華客車が五両連結されている。

「……壮観だな。これが、私の森を貫く『鉄の矢』か」

　正装に身を包んだシルヴィアが、ホームで感慨深げに呟いた。

　彼女の隣には、エレオノーラも並んでいる。

「外見だけでなく、中身も一級品ですわ。客車のシートはウィスタリア領産の最高級ベルベット、窓はモルントン領の強化ガラス。……まさに、走る貴賓室です」

　二人のヒロインに見送られ、私は国王陛下を先頭車両（VIPルーム）へと案内した。

　今回の乗客は、国王アシュレイ、宰相（エレオノーラの父）、そして各国の駐在大使たちだ。

　特に、東方の「商業帝国」から来ている大使の視線は鋭い。彼らは、この技術が軍事転用されることを恐れているのだ。

「モルントン男爵。本当にこれが動くのか？　馬もなしに？」

「ご安心を、陛下。これは馬ではなく、この大地（マナ）そのものが運ぶのです」

　私は運転席――機関士席へと乗り込んだ。

　本来なら養成した元・御者の機関士に任せるべきだが、処女航海（ファースト・トリップ）は何が起こるか分からない。設計者である私がハンドルを握る。

「出発進行！」

　汽笛代わりの魔導ホーンが「フォォォォッ！」と高らかに鳴り響く。

　私はスロットル・レバーをゆっくりと倒した。

　足元の床から、微かな振動が伝わる。モーターが回転を始め、車輪がレールを噛む。

　ガタン、と巨体が動き出した。

　見物人たちから悲鳴と歓声が上がる。

　列車は滑るように加速し、あっという間に駅を離れ、郊外の風景を置き去りにしていった。

　＊＊＊

「は、速い……！　なんだこの速度は！？」

「馬車の全速力より速いぞ！　しかも揺れが少ない！」

　客車では、大使たちが窓に張り付いて絶叫していた。

　現在の速度は時速六十キロ。この世界の人間にとっては、飛竜（ワイバーン）の急降下に匹敵する未知の速度域だ。

　順調だ。

　計器の数値はすべて正常値（グリーン）。

　列車は平野を抜け、いよいよ最大の難所「静寂の森」へと差し掛かった。

（ここからが本番だ。森の魔力濃度が高いエリア……出力調整を慎重に）

　私はレバーを握り直した。

　森に入った瞬間、車内の魔力計の針が跳ね上がった。

　レールの下の杭から吸い上げられた濃厚な魔力が、エンジンの回転数を押し上げる。

　キィィィィィィィン……！

　エンジンの駆動音が、不快な高音に変わった。

　振動が大きくなる。

「……おい、アレクセイ！　音が変だぞ！」

　副操縦席に座っていたシルヴィア（護衛として同乗していた）が叫ぶ。

「魔力共振（ハウリング）だ！　森の魔力濃度が、シミュレーションよりも高い！」

　想定外だ。鉄道を通したことで「魔力の循環」が良くなりすぎた結果、供給過多（オーバーフロー）が起きている。

　私はスロットルを戻そうとした。

　だが、レバーが動かない。

「くっ、魔圧でバルブが固着している！　このままだと回転数が限界を超えて、エンジンが爆発するぞ！」

　速度計はすでに時速九十キロを超え、百キロに迫ろうとしている。

　暴走だ。

　緊急停止ブレーキをかければ脱線する。

　陛下や各国大使を乗せたまま脱線転覆すれば、私の首が飛ぶどころか、国が傾く大事故になる。

「ど、どうする！？　魔力を遮断できないのか！？」

「運転席からじゃ無理だ！　機関部の外にある『吸気弁（インテーク）』を直接手で閉じて、魔力流入をカットするしかない！」

　私は立ち上がった。

　ここは時速百キロで走る密室だ。外に出るには、屋根に登るしかない。

「馬鹿な！　この風圧の中で外に出れば吹き飛ばされるぞ！」

「やるしかないんだ！　シルヴィア、君はここでブレーキの準備を！　私が合図したら全力で引け！」

　私は機関室の窓を蹴破った。

　猛烈な風が吹き込んでくる。

　私はゴーグルを締め直し、窓枠に足をかけた。

「――待て！」

　シルヴィアが私のベルトを掴んだ。

「一人では死ぬ気か！　……掴まっていろ！」

　彼女は腰からロープを取り出し、自分の腰と私の腰を繋いだ。

　そして、信じられないことに、私より先に窓から身を乗り出した。

「私は風を読むのは得意だ！　私が足場を確保する！　貴様は作業に集中しろ！」

「……頼む！」

　私たちは暴走する列車の上へと這い出した。

　轟音。

　叩きつけられる風圧。

　立っているだけで体が持っていかれそうになる。

　だが、シルヴィアは体幹を低くし、車体の突起に手足をかけ、まるで蜘蛛のように安定して進んでいく。

　彼女に引っ張られる形で、私もエンジンの真上へと辿り着いた。

　そこでは、吸気弁が青白いスパークを散らしながら振動していた。

　魔力の奔流が渦を巻いている。触れれば指が吹き飛ぶかもしれない。

「くそっ、熱いな……！」

　私は【耐熱防御】の術式を展開し、灼熱のバルブを両手で掴んだ。

　重い。

　魔力の圧力が反発し、私の腕力を押し返してくる。

「回れェェェッ！！」

　私は全身の魔力を腕に集中させた。

　筋肉が悲鳴を上げる。

　前世のデスクワーク上がりの体には過酷すぎる。

「アレクセイ！　諦めるな！」

　背後から、シルヴィアの手が私の手に重なった。

　彼女の武人としての強靭な魔力と筋力が、私をサポートする。

「うおおおおッ！」

　二人の力が合わさった瞬間。

　ギギギッ……ガコンッ！

　バルブが半回転し、完全に閉じた。

　ヒュン……。

　エンジンの咆哮が止まり、静かな回転音へと戻っていく。

　魔力供給が遮断され、慣性走行に切り替わったのだ。

「……成功だ。シルヴィア、今だ！　ブレーキを！」

　私が叫ぶと、車内に残っていたドワーフの助手がブレーキレバーを引いた。

　キィィィィッ！

　車輪から火花が散り、列車は緩やかに減速し始めた。

　＊＊＊

　やがて列車は、モルントン領に新設された駅のホームへと滑り込んだ。

　完全に停止した瞬間、車内は静まり返っていた。

　そして次の瞬間、割れんばかりの拍手が巻き起こった。

「す、素晴らしい！　王都からここまで、わずか二時間半だと！？」

「奇跡だ！　まさに文明の革命だ！」

　事情を知らない乗客たちは、途中の暴走も含めて「スリルある高速走行の演出」だと思っていたらしい。

　大成功だ。

　私は屋根の上で、大の字になって空を見上げていた。

　隣には、同じく息を切らせたシルヴィアが寝転がっている。

「……死ぬかと思ったぞ、次官殿」

「同感です、殿下。……ですが、最高の眺めでしょう？」

　私が指差した先には、開発が進むモルントン領の港と、キラキラと輝く海が広がっていた。

　かつては寂れた漁村だった場所が、今は人と物が集まる「物流の心臓部」になろうとしている。

「ああ。……悪くない」

　シルヴィアは私の手を握ったまま、少しだけ強く握り返してきた。

　その顔は、煤（すす）と油で汚れていたが、夜会のドレス姿よりも遥かに美しかった。

　こうして、魔導鉄道は開通した。

　この日を境に、王国の経済速度は一変し、私の領地は「大陸の玄関口」としての地位を確立することになる。

　だが、その成功を苦々しく見つめる「第三の女」が、駅の群衆の中に紛れ込んでいたことを、私はまだ知らない。