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まさかの提案

「お祖母様、心配しなくても、職の当てはいくらでもある」

「心配だわあ。あなた、プライドが高いところがあるから、上手くやれるのかしら？」

「余計なお世話だ」

　なんでも魔法の研究機関から、以前より働かないか、という打診が届いていたらしい。

「まあ！　研究機関にいる魔法使いだったら、偏屈の集まりよ～」

　それに関しては心当たりがあるのか、ユベール卿は遠い目をするばかりで反論しなかった。

　ここで師匠がまさかの提案をする。

「魔法の研究者になるより、あなた、ここで働かない？」

「は！？」

　私も「は！？」と言いそうになったが、寸前で呑み込む。

「ずっと言っていたでしょう？　このお店を継がないかって」

「ここは年寄りだけがやってくる商店だろうが。それで、暮らしていけるわけがない」

「そんなことないわよ～。あなたが使っている魔法剣の浄化シールも、うちの戦力商品だし」

　ユベール卿はハッとなり、剣に触れる。

　浄化シールは主に悪い存在（もの）が家に侵入しないよう、玄関扉などに貼るために常連さんが購入していた。

　けれどもユベール卿は武器である魔法剣の浄化をするために使っていたようだ。

「あなたが魔王討伐の旅に大量に持ち込んだ浄化シールは、メーリスが作った物なのよ」

「そうだったのか？　浄化力が上昇するだけでなく、持続効果も遙かに上がっていると思っていたのだが」

　魔王討伐の旅に行くユベール卿のために、師匠が特別に作ったシールだと思っていたようだ。

「そうでしょう？　彼女、私よりもずーっと優秀なシール魔女なのよ！」

　まさかの褒め言葉に、恥ずかしくなってしまう。

「その浄化シールなんだけれど、これまでは常連さんが邪気払いに家に貼るばかりで」

「そんなことをするためだけに、あの浄化シールを売っていたのか！？」

「ええ、そうよ。有効活用できていたのは、あなたくらいだと思うわ」

「信じられない」

　それに関しては、常連さんがお年寄りばかりなので仕方がない話である。

「販路が驚くほど狭いのよ。貴族に魔法のシールは広まったら、きっといい商売になると思うわ」

　ユベール卿は私をまっすぐ見て、問いかけてくる。

「お前はどう考えている？」

「私は――」

　貴族相手に商売をするのは難しいとわかっている。

　私はこの先も、師匠の常連さん相手に腰痛や肩こりを緩和するシールを売って日銭を稼ごうと考えていた。

「このまま、常連さん相手にシールを売って、ささやかな暮らしをするつもりでした」

「もったいない」

　ユベール卿はそう言うと、腰に下げていた魔法剣を引き抜く。

「あれ！？」

　それは水晶みたいな透明な剣で、見覚えがありすぎた。

「見てみろ。剣の先端が黒ずんでいるだろうが。魔法剣は生きとし生ける存在（もの）の負の感情に敏感で、少しでも触れるとこのように穢れた状態となる」

　そうなれば、浄化シールが必要になるという。

「メーリス、あなたは作った浄化シールを貼ってくれる？」

「はい」

　陳列棚から浄化シールを手に取り、魔法剣に貼る。すると魔法陣が浮かび上がって弾けた。その瞬間、先端に滲んでいた黒ずみが消えてなくなる。

「通常、こういった穢れを浄化するときは、聖なる湖に三日以上沈めておかなくてはならない。けれどもこの浄化シールがあれば、一瞬で穢れが消えてなくなる」

「ちなみにわたくしが作った浄化シールだったら、五枚くらい貼らないと浄化できないのよねえ？」

「ああ」

　驚いた。私の浄化シールにこんな有効方法があったなんて。

「それはそうとメーリス、この子の魔法剣を見た瞬間、驚いた顔をしていたけれど、どうしたの？」

「あ、そうなんです！　昨日、勇者パレードのさいに助けていただいたお方が、こちらの魔法剣を所持しておりまして、もしや助けてくださったのはユベール卿なのでは、と思ったものですから」

「あらあら、そうだったの？」

　師匠が問いかけると、ユベール卿はふいと顔を逸らす。

　どうやら間違いないらしい。

「ユベール卿、昨日はありがとうございました！　おかげさまで、助かりました」

「なぜ、あんなところに一人でいた？　どうして供を付けなかった？」

「それは、これからシール魔女として生きるので、なんでも一人でできるようにと思っていまして……」

「ほらほら、この子、うかつでしょう？　野放しにしてもいいと思う？　守ってくれる存在（ひと）が必要なのよ！　あなたはここで、メーリスと一緒に働くべきだわ！」

　私のうかつな行動から、どうしてそこに着地するのか。

　ユベール卿も同様に思っているのだろう。

　顔を思いっきり顰めていた。

「ユベール、お願いよ。魔法の研究だったら、ここでもできるでしょう？　わたくし、この子が心配なの。もちろんあなたも。二人が一緒にいてくれるのならば、安心してこのお店を任せられるわ」

　たしかに、用心棒的なユベール卿がいればありがたい。

　今後、マケールが私に絡んでこないとも言えないのだ。

　ただ、私の人生に彼を巻き込むわけにはいかない。

「お師匠様、無理強いはよくないかと――」

「わかった。ならば、一つ問題を解決してほしい」

「え！？」

「その件が解決できれば、ここで働くとしよう」

　まさかの展開に、くらりと目眩を覚えてしまった。