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師匠のもとへ

　なんというか、疲れた……。

　このあとシールの魔女である師匠のところへ挨拶に向かう予定だったけれど、久しぶりにマケールとエヴリーヌと会った疲れを、お師匠様のところに持ち込んではいけない。このまま帰ろう。

　帰宅すると、使用人達がパーティーの後始末をしていた。

　床には空になったワイングラスや、フード類が落ちている。

　いつもより、明らかにマナーがなっていない。

　マケールとエヴリーヌが指示した招待客を呼んだだけなのだが。

　今日、招待した客の一部は、マケールの貴族学校の友人だったらしい。

　素行が悪い者達も紛れ込んでいたのだろう。

　私も後始末を手伝おうとしたのだが、メイド長に休むように言われ、追い払われてしまった。

　部屋に戻ると、そのまま眠ってしまいたい欲求にあらがい、荷造りを行うことにする。

　とは言っても、そこまで持っていく品は多くない。

　着慣れた作業用のエプロンドレスが数着に、肌触りのいい下着類、兄が買ってくれた魔法書に、母が誕生日に揃えてくれた化粧品、父が降誕祭に贈ってくれた宝飾品――。

　そして、師匠がくれた長い杖（スタッフ）。

　魔法陣の封蝋を押したようなモチーフがかわいい、オーダーメイドして仕立ててくれた物だ。

　これからはこの一本で生計を立てていく。

　不安はあるものの、マケールとの婚約から解き放たれた開放感のほうが勝っていた。

　きっと大丈夫、上手くいく。

　胸は希望でいっぱいだった。

　師匠には魔法で手紙を送り、現状を知らせておく。

　すると、私を心配するような返事が届いた。

　いつでもやってきていい、と書かれた手紙を見て、ホッと胸をなで下ろす。

　夜は家族みんなで食卓を囲む。

　父は寂しいと涙し、母は私を励ます。兄はしっかり頑張るように、と激励してくれた。

　本当に、一日でいろいろなことがあった。

　マケールからの婚約破棄から、エヴリーヌと結婚すると宣言され、パレードで晒し者にされた挙げ句、見知らぬおじさんから暴力を受けた。

　しかしながら運よく、私はパレード中の魔法騎士に助けてもらったのだ。

　あのお方はいったいどこのどなただったのか。

　印象的な水晶の剣を持っていたので、もしかしたら見つけられるかもしれない。

　魔法騎士が助けに入らなかったら、おじさんの力で平伏させられていただろう。

　衆目の前で、意味もなく地面に頭をつけるなんて、考えただけでもゾッとする。

　今度会ったときは、感謝しなければ。

　目を閉じたら、あっという間に意識がなくなる。

　こうして私の大変な一日は終わったのだった。

　翌日――私は家族から見送られながら、師匠のもとへ向かうこととなった。

　近くまでは父が用意してくれた馬車で移動する。

　下町で降り、御者に心付け（チップ）を渡して別れることとなった。

　師匠の店は下町の入り組んだ場所に位置する。

　大通りから逸れて細い通路に入り、迷路のような道を歩いた先にあった。

　壁に蔦が這った、温かな光が差し込むお店〝魔法のシール堂〟。

　出入り扉には魔法陣が浮かんでいて、商品が必要な人のみ、開店しているように見えるのだ。

　魔法陣にそっと振れると、扉は開く。

　お店のカウンターには、お上品な淑女がいて、にっこり微笑みかけてきた。

「あら、お帰りなさい、わたくしのかわいい弟子メーリス」

「お師匠様、ただいま帰りました」

　お帰りなさい、と師匠から言われたのは初めてだった。

　それはとっておきの歓迎の言葉のように聞こえた。

　師匠はいつも美しいドレスに身を包み、化粧もばっちりで、柔和な笑みを浮かべている。

　年齢については聞いたことはないものの、おそらく私の祖母と同じ世代なのだろう。

　目元や口元に刻まれた皺は、大樹の年輪のようで美しい。

　こんな年の取り方をしたい、と思えるようなお方だ。

　師匠の膝にいた、毛足が長い美しい白猫が降り、お店の奥へと消えていく。

　あの子は師匠の使い魔である〝レディ・ヴィオレッタ〟だ。

　師匠は魔法で紅茶と茶菓子を用意してくれた。

　カウンターをテーブル代わりにし、ちょっとしたお茶会が開かれる。

　お菓子の甘い匂いに誘われたのか、レディ、ヴィオレッタがやってきた。

　師匠はシュガーポットの氷砂糖をひとつ手に取り、レディ・ヴィオレッタに分け与える。

　この美しき使い魔は、甘いものに目がないようだ。

「それにしても、驚いたわ。まさか結婚が急遽取りやめになるなんて」

「ええ……」

　婚約破棄を言い渡されるのは、貴族女性としては不名誉極まりない。

「でも、魔女としては、背中に大きな翼が生えるようなものね」

「そう、なのでしょうか？」

「ええ、そうなのよ。生活能力がある優秀な魔女にとって結婚は、酷い足かせでしかないのだから」

　師匠の言葉を聞いて、婚約破棄されてふがいない、という気持ちが楽になった。

　私はいつも、師匠の魔法の言葉に心が癒やされているのだ。

「ということは、あなたがこのお店を継いでくれるのね」

「ええ、迷惑でなければ」

「迷惑だなんてとんでもない！　わたくしはここを継いでくれる後継者を、一生懸命探していたのよ」

　師匠の弟子は私以外に一人いるようだが、独立して出て行ったらしい。

「魔法に精通している孫が継いでくれたら、なーんて思ったんだけれど、シールの魔法を〝年寄りのための魔法〟だなんて言って、拒否されてしまったのよねえ」

　そう言われてしまうのも無理はない。

　ここのお店の主力商品は、腰痛や関節痛の緩和、皺の改善、免疫力の向上などに作用するシールなのだ。

　客も九割がお年寄りである。

　そのため、師匠の孫はお年寄りのための魔法だなんて言っていたのだろう。

「まったく、失礼しちゃうわ」

　このお店は私が継ぐので、師匠は店番から解放されると喜んでいる。

「ふふ、旅行にでも出かけようかしら？」

「ぜひ！」

　なんて話していると、店の床に魔法陣が浮かび上がる。

　転移魔法だ！

　気付いてすぐに師匠を守るように前に立った。

「あらあら」

　師匠の暢気な声と共に登場したのは、銀色の髪に青い瞳を持つ、手足がすらりと長い美貌の青年だった。　