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勇者のパレード

　マケールとエヴリーヌは馬車の窓から大きく身を乗り出し、観衆へ大きく手を振っていた。

　エヴリーヌの頬は紅潮し、これまでにないくらいの愉悦に満ちた様子でいる。

　途中、私に気付いたようで、嘲るように笑っていた。

　まるで「ざまあみろ」と言わんばかりの表情である。

　それだけでなくわざわざ馬車を停めさせ、逆の窓側にいたマケールを呼んで私を指差しながらヒソヒソと内緒話をしていた。

「ははは！　惨めなメーリスよ、ちゃんとパレードを見に来ていたようだな！」

「私達の姿を、しっかり目に焼き付けておきなさいな」

　帰ったら速攻で忘れよう。そう胸に誓った。

「ああ、そうだ。近いうちに、闘技場で魔王軍の魔物と戦う見世物をするから、絶対に見に来いよな」

「マケール、それは止めたほうがいいかと」

「なんでお前にそんなことを命令されなきゃいけないんだ！」

「だってあなたは――」

「うるさい！！　いいから、来いよな！」

　誰が行くか！！　と言いたかったものの、周囲から注目が集まっているのに気付いて口を噤んだ。

　マケールだけでなく、エヴリーヌも私に物申す。

「メーリス・ド・リュミエール、あなた、今後社交界で大きな顔をしないことね！」

　貴族学校時代のように、でしゃばった真似をしたら絶対に赦さない。そんな宣言をされてしまう。

　私は今後、魔女業に専念するつもりである。これまでのように、お茶会や夜会に参加することはないだろう。

　それをエヴリーヌに言うつもりはない。

　知ったらまた、彼女は私が大切にしているものを台無しにするに違いないから。

「何も言い返す言葉もないようね！　本当に、惨めな娘だわ！」

「メーリス・ド・リュミエール！　ここで平伏でもしたら、お前の過ちを赦してやるぞ！」

　いったい何を言っているのか。頭がズキズキ痛くなる。

　こんな事態になるなんて、想像もしていなかった。

　一緒に行こうか、と言ってくれた兄の申し出を断らなければよかった、と心から後悔する。

　メイドも同行を申し出てくれたのだが、これからはシールの魔女といて生きるため、一人で行こうとやってきたのだ。

「早く、早くしてみろ！」

「時間がもったいないわ！」

　いつの間にか、周囲の人々からも平伏しろという声が高まる。

　魔王を倒した勇者という立場が、人々の心を掴み、煽動してしまうのだろう。

　逃げだそうにも、周囲は人、人、人。

　どこかに行けるような状況ではない。

「ねえ、みんな、その女を無理矢理にでも跪かせるのよ！」

　エヴリーヌがそう叫んだ瞬間、誰から私の頭を乱暴に掴んで強く押し始めた。

「きゃっ、や、止めてくだ――」

　ふらりとよろつき、転んでしまいそうになった瞬間、誰かが私の頭を掴む手を払ってくれた。

「な、何をするんだ！！」

　助けてくれたのは頭巾を深く被った、背の高い男性である。

　外套は酷くボロボロで、袖や裾は解れていた。

「汚い手で触れるな」

「な、なんだと！？」

　絡んできた男性は酔っ払っているようで、外套の男性に向かって拳を振り上げる。

　けれどもひらりと躱され、地面にズサーーーっと倒れ込むような形となった。

　起き上がろうとするも、外套の男性が背中を踏みつけたため、起き上がれないでいた。

「な、何をする！」

「それはこっちの台詞だ。善悪もわからない悪党が」

「お前のような若造に、何がわか――ヒッ！！」

　外套の男性は剣を引き抜き、絡んできた男性の目と鼻の先に突き刺す。

　すると、途端に大人しくなった。

　外套の男性が引き抜いたのは、水晶でできたような美しい剣だった。

　それを見て、すぐに魔法騎士だと気付く。

　魔法騎士というのは、剣に魔法に付与して戦う。

　そのため、普通の剣は持ち歩かないのだ。

　外套の男性が足をどかすと、絡んできた男性は急いで立ち上がり、人混みをかき分けて一目散に逃げていった。

　続けて外套の男性は水晶の剣を鞘にしまうと、高みの見物をしていたマケールとエヴリーヌを見上げて物申す。

「進行が大幅に遅れている。このようなところで無駄な時間を使うな」

「お、お前、生意気な！」

「そうよ！　誰に物申しているって言うの！？」

「うるさい、黙れ」

　淡々とした物言いだったが、言葉に重みが含まれていたようで、マケールとエヴリーヌは黙りこむ。その隙に、外套の男性は馬車を動かすよう御者に命じていた。

　お礼を言わなければ。

　そう思っていたのに、外套の男性は黄金の馬車を先導するように急ぎ足で歩き始めた。

　何も言えないまま、去って行ってしまった。

　その後、続いてやってきたのは、疲弊しきったような様子を見せる魔法騎士達だった。

　きれいな身なりをしたマケールやエヴリーヌと違って、全身ボロボロの出で立ちである。

　彼らのほうが、正しく魔王討伐から戻ってきた勇者にしか見えなかった。

　勇者であるマケールが乗った馬車は通り過ぎたからか、人々は散り散りになっていく。

　彼らの健闘を称える者は、誰一人としていなかった。

　続けて大きな檻に入った魔獣が馬車に引かれてやってきた。

　三つの頭を持つ獰猛そうなケルベロスに、頭は狼で体は人間の姿をした黒人狼、額から角が生えた黒馬ダーク・ユニコーン――最後に現れたのは、純白のふわふわとした毛並みの幼竜だった。

　これまでの魔獣は凶悪そうだったのに、ふわふわの幼竜だけかわいらしい上に、小さな体なので檻の中に丸くなっている。具合でも悪いのだろうか？

　あれは――体毛がある唯一の竜〝モーティアルフリュケット・ドラゴン〟かもしれない。

　稀少な幻獣の一種で、魔王軍にいるような魔獣ではないはずだが。

　これらの魔獣は、先ほどマケールが話していた、闘技場で戦う魔王軍の一員なのだろう。

　マケールが勝てるはずないのに……。

　私の心配なんて、マケールやエヴリーヌは知ったことではないのだろう。