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アデール嬢

　忘れるはずもない。このブルネットの髪を持つ美女のことを。

「え、何？　二人とも知り合いだったの！？」

「――っ！！」

　アデール嬢が私のもとへ駆けよってきて、思いがけない行動に出る。

　あろうことか、抱きついてきたのだ。

「わたくし、あなたのことを探しておりましたの」

「そ、そうだったのですね」

「しかし、オーベルジュ大公家の密偵が捜索に失敗したと聞いて、もう二度と会えないものだと……！」

　まさかそこまでして私を探していたとは。

「あなた様の手の内に、厄介な魔法使いがついているとかで、捜索を中断したようです」

　オーベルジュ大公家の密偵というのは、魔法使いのエキスパートで、国内でも五指に入る極めて優秀な人物だったらしい。

　しかしながら調査中、〝厄介な魔法使い〟の介入により、調査の続行が不可能だと判断したという。

「姿消しの魔法には国一番と豪語するほど自信があったようで、あっさり見つけられてショックを受けているようでした。いったいどこの魔法使いだったのか……」

　その話を聞いてユベール様が割って入る。

「待て、アデール。その密偵というのは、姿消しの魔法を使って街を探し回っていた魔法使いのことか？」

「ええ、そうですが、ユベールお兄様もオーベルジュ大公家の密偵を使ったことがありますの？」

「いいや、密偵を使ったことはない」

「ではなぜ？」

「お前が放った密偵を見つけたのは、この私だからだ」

「まあ！　そうでしたのね……」

　気まずい時間が流れる。

　永遠に続くのだろうか、なんて考えていたら、ブルジェ伯爵が場の空気を変えてくれた。

「何があったかわからないけれど、アデールとメーリス嬢は知り合いだったわけか！　しかも、アデールがオーベルジュ大公家の密偵を使ってでも探したい人だったと！」

　アデール嬢は控えめな様子で頷く。

「そっか。よかったよかった！　じゃあ、この辺で紹介でもしておこうか。メーリス嬢、彼女が俺の婚約者のアデール・ド・オーベルジュだ」

「お会いしとうございました。わたくしはオーベルジュ大公の姪である、アデールと申します」

　スカートの端を摘まんで膝を折る。久しぶりの挨拶だったが、上手くできているだろうか。アデール嬢は緊張の面持ちでいたようだが、目が合うと淡く微笑んでくれたような気がした。

　私の紹介はユベール様がしてくれる。

「アデール、彼女は私の婚約者、メーリス・ド・リュミエールだ」

「メーリス様……！」

「こちらでは初めてお目にかかります、メーリスです」

　通常であれば、こういう場面では父の爵位も言うのだが、すでに独立している身なので省いた。

　アデール嬢は優雅な挨拶を返してくれた。

　さすが、高位貴族のご令嬢である。所作の一つ一つが美しい。

「アデールとメーリス嬢の再会を祝して紅茶を一杯！　と言いたいところだけれど、二人で積もる話でもあるのだろう？」

　ブルジェ伯爵が問いかけると、アデール嬢は控えめにこくりと頷く。

　さすが婚約者、アデール嬢の気持ちがよくわかっているらしい。

「邪魔者はいなくなるからさ、ねえユベール」

「まあ、そうだな」

「じゃあ、あとはお若い二人で！」

　そう言い残し、ユベール様とブルジェ伯爵は客間から去って行った。

　二人きりになり、何を話せばいいのやらと考えを張り巡らせていたら、アデール嬢のほうから声をかけてくれた。

「メーリス様、どうぞこちらへ」

「はい、ありがとうございます」

　勧められるがまま、長椅子に腰掛ける。

　テーブルにあったベルを鳴らすとメイドがやってきて、紅茶を淹れてくれた。

　お菓子も数種類、並べられていく。

「メーリス様、お菓子はお好き？」

「はい、とても」

「でしたらお好きなだけどうぞ、召し上がってくださいませ」

　オススメだという、焼きたてのサブレをいただく。

　ザクザクとした食感が楽しく、バターの上品な香りが口いっぱいに広がる。とてもおいしいサブレだった。

　紅茶も一口飲むと、芳醇な香りを堪能できた。

　と、おもてなしを受けている場合ではなかった。

　いろいろと聞かなければならないのに、どうやって切り出していいものか迷ってしまう。

　すぐに触れるのも問題だろう。

　何か話題はないのか、と考えた瞬間、お土産を思い出した。

「あの、アデール嬢に贈り物を用意したんです。お気に召していただけるとよいのですが」

　箱の中に納め、ラッピングしてあるシールを差しだすと、アデール嬢は受け取ってくれた。

「拝見してもよろしい？」

「ええ、どうぞ」

　アデール嬢は丁寧な手つきで開封する。

　蓋を開くと、出てきたシールを見て小首を傾げる。

「それは、私が作った魔法のシールなんです」

「魔法の？」

「ええ。そちらは化粧のシールでして、貼ると一瞬でいつものメイクを再現してくれるものなんです」

「なっ――それは素晴らしい魔法ですわ」

　アデール嬢はシールを抱きしめ、キラキラした瞳を私に向ける。

「わたくし、化粧をしている時間が人生で一番無駄だと思っていますの」

　たとえすべての工程を侍女がやってくれても、仕上がるまで待つ時間がもったいないと感じてしまうらしい。

「そういうことをしている暇があれば、本の一冊でも読めるのに、といつも思ってしまうのです」

　化粧の時間も惜しむくらい、アデール嬢は読書が大好きだという。

「どんな本がお好きなのですか？」

「一番は……〝リスリスの旅〟という作品でして」

「冒険ものですね！　私も読みました。面白いですよね！」

「まあ！　ご存じでしたのね」

　アデール嬢の緊張の面持ちが解れていく。

　共通の話題があってよかった！　と思った瞬間だった。