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思いがけないトラブル

　かなり太陽が落ちてきた、早く帰ろう。

　念のため護衛用のシールを握りしめながら急ぎ足で歩いていると、物騒な男達が誰かを取り囲んでいるところを目撃してしまった。

「おうおう、姉ちゃんよお、こんな遅い時間に一人でいるなんて危ないじゃないか」

「俺達が安全な場所まで、案内してやろうか？」

　これはもしかしなくても、女性が不逞（ふてい）の輩に絡まれているのだろう。

　助けてあげなければと思いつつも、筋骨隆々で背が高い男達相手に勝てるわけがない。

　けれどもこのまま見過ごして通り過ぎたら、絶対にあとで悔やむ。

　パレードで酔っ払いのおじさんに襲われたときも、周囲の人達は助けてくれなかった。

　そんな思いをさせたくない。

　もしかしたら話が通じる相手かもしれないのだ。見た目で判断してはいけないだろう。

　大きく息を吸い込み、勇気を振り絞って声をかけてみた。

「あの、少しよろしいでしょうか？」

「ああん？」

「なんだあ？」

　振り返った男達はどちらも強面である上に、揃って犯罪者に刻まれる入れ墨が顔に大きく彫られていた。

　恐怖で悲鳴を上げたくなったものの、男達の前で顔色を悪くしている女性と目が合った。

　女性は仕立てのいいドレスを身に纏っており、一目で上級貴族の出身だということがわかる。

　怖かったのだろう、微かに肩が震えていた。

　見過ごさなくてよかった、と思う。

「なんだよ、なんの用事なんだよ！」

「しょうもないことだったら、ぶっ飛ばすからな！」

「女性を解放していただけますか？」

「はあ！？　俺達は今から、このねーちゃんと楽しいことをするんだよ！！」

「邪魔すんな、このブスが！！」

　前言撤回。

　もしかしたら話が通じる相手かも！　なんて思った私が間違っていた。

　こういう輩はまともに相手にしてはいけない。

　かごに入っていたマケールの絵皿を投げつけ、男達を散らす。

　マケールが微笑んだ顔が描かれた絵皿は、パリンと音を立てて割れてしまった。

　心の中で、マケールの犠牲は忘れない、と思う。

　男達が散り散りになったその隙に素早く女性に腕を伸ばし、手を握って引き寄せる。

「なにすんだよ！！」

「その女を返せ！！」

　男達は拳を上げ、殴りかかってこようとした。

　相手にシールを貼る暇なんてない。

　女性を背後に回し、私は自らにシールを貼る。

　次の瞬間、男の拳が私の頬を直撃した。

「――がっ！？」

　目を剥いて苦しんだのは私ではなく、男のほうだった。

「なんだこの女！！」

　続けてもう一人の男は、私の臑（すね）を狙って蹴ってきた。

「――ぐはっ！？」

　この一撃も、攻撃した男のほうが顔を歪め、その場に崩れ落ちる。

　動けなくなったのを見計らい、女性の手を引いて走りだした。

「おい、待て！！」

「このブスが！！」

　そう言われて止まる人なんていないだろう。

　走っているうちに頭巾が外れてしまったが、被り直している暇なんてなかった。

　やっとのことで騎士隊の詰め所に行き着く。女性騎士がいたので、ホッと胸をなで下ろした。

「あのすみません、この女性がならず者に絡まれておりまして、よければお家まで送っていただきたいのですが！」

　息切れする間もなく、一気に捲し立てるように訴えた。

　女性騎士は供も連れずに歩いていた女性を心配し、家まで送ってくれると約束してくれた。

　それだけでなく、私の心配までしてくれたのだ。

「あなたは大丈夫なのですか？」

「私は、魔女ですので！」

　平気です、と言って踵を返そうとしたら、女性が声をかけてくる。

「あの、お名前を聞いてもよろしい？」

　振り返って言葉を返す。

「いえ、名乗るほどの者ではありませんので」

「しかし」

「道中、お気を付けて」

　女性は十代後半くらいの、ブルネットの髪を持つ美女だった。

　どうしてあんなところに一人でいたのか。

　そういう話を聞くのは騎士の仕事だろう。

　この場は任せて、私は家に帰ることにした。

　先ほどと同じ道を通って帰るのは恐ろしい。

　けれどもその道を通らないと、シール堂には戻れないのだ。

　仕方がないと思って、靴にシールを貼る。

　それは小さな翼が生える、〝飛行のシール〟だ。

　石畳を蹴ると、大きく跳び上がり、屋根に着地する。

　屋根を伝って帰れば、さっきの男達にも会わないはず。

　暗くなってきたので足下が見えず不安だが、さっきの男達に会いたくないので頑張った。

　屋根伝いにシール堂に戻り、中に入ると盛大に安堵の息が零れる。

　レディ・ヴィオレッタはカウンターの上にいて、私を迎えてくれた。

『戻ったか』

「た、ただいま帰りました」

　私に顔にトラブルに巻き込まれました、と書いてあったのだろう。

　何があったのかと聞かれてしまう。

「道中、ならず者に絡まれている女性を発見しまして、見捨てられずに助けてしまいました」

『そなたは、自らも輩に絡まれるような非力な女であるのに、どうしてそのような行為を働くのか』

　呆れられてしまう。

『しかし、なんとか助けられたのだろう？』

「ええ！　作っておいた護身用のシールが早速役立ちました！」

『何を使ったのだ？』

「全身をがっちがちに硬くする、〝鋼鉄シール〟です」

　パレードで酔っ払いに絡まれたさい、反撃できるような余裕はなかった。

　そういうときは相手に接触せずに、自分を守る術が必要だと気づき、作ってみたのである。

　すぐに役に立つとは夢にも思っていなかった。

『まったく、そなたはお人好しにも程があるぞ』

「反省しています」

『早くマチルドの孫を護衛として従えるのだ』

「それは……成功するかどうか」

『ならば、強力な使い魔と契約するとよい』

　使い魔との契約について、何度か考えたことがある。

　けれども必要とする場面がなかったので、召喚しようと思わなかったのだ。

「そう、ですね。これからは使い魔も必要になってくるかもしれません」

　あと、遅い時間にふらふら出歩かないようにしなければ。

『それで、夕食は買えたのか？』

「はい！」

　男達に絡まれても、走って逃げても、夕食が入ったかごはしっかり離さず握っていたのだ。

　お腹がぺこぺこだ。早くいただくとしよう。

　人助けをしたあとの肉団子のシチューの味わいは極上で――。

　そんなこんなで、私の大変な一日は幕を閉じたのだった。