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02

＊＊＊

「――ん……」

　――温かい。それに、なんだかとても安心する。どうしてかしら……。そう思って私が薄っすらと目を開けると、そこには――。

「ウィリアム……？」

　私はベッドの上で横たわり、ウィリアムに抱きしめられていた。彼の静かな寝息が、私の耳元をくすぐる。その状況に混乱する私の思考。

「……ええっと」

　どうしてウィリアムが私のベッドにいるの？

　そもそも私はいつの間に眠ってしまったのだろうか。

　そう思った私は彼の腕に抱かれたまま、記憶を思い起こした。

　そしてようやく、思い出す。そうだ、確か私は熱を出して……。

　私はウィリアムの腕をそっとどかして、ゆっくりとベッドから起き上がってみた。

　――うん、大丈夫。体調は悪くない。熱も下がっている……。けれど……それにしても――。

　私は彼を起こさないようにベッドから静かに降りると、カーテンを少しだけ開けて外の様子を伺った。

　もうとっくに日は暮れている。夜空には煌々と輝く月だけが浮かんでいた。

「さっきの……夢……」

　私は先ほどまで見ていた夢の内容を思い出す。エリオットと過ごした日々。交わした約束。そして……。

「……おかしいわ」

　私は呟く。

　脳裏に過ぎるのは、森を包み込む赤い炎、自分自身の死ぬ間際の景色――。

　でもそれは、全く身に覚えのない記憶。一体これはどういうことなのか。私の記憶では、エリオットは私の目の前で死んだ筈。けれど先ほどの夢では……。

「……私の方……だった」

　私の記憶が間違っているというのだろうか。

　確かにこの千年の間、思い出さないようにとずっと記憶の底に閉じ込めてきた。けれど、だからと言って記憶違いなんてこと……。

「……」

　私は答えが出せないまま、窓の外の景色に目を移す。

　すると屋敷の門の方から誰かが歩いて来ることに気が付いた。暗い敷地を迷い無くこちらに進んで来るその人は――紛れもなく。

「……ルイス？」

　こんな時間に、何故――。

　でもそうだ、ルイスならば何かわかるかもしれない。

　私はルイスに話をしようと決めて、カーテンを閉め部屋を出た。

＊

　使用人が使う裏口を出たところで、丁度ルイスが現れた。

　彼は私の姿を見て一瞬その足を止める。辺りは暗い為その顔色は伺えないが、恐らく驚いたのだろう。

「――貴女でしたか」

　ルイスは呟いて、小さく溜息をついた。

「このような時間にどうされました？……お加減はもう宜しいのです？」

　そう言って、彼は私の目の前に立つとじっとこちらを見下ろす。

　彼の漆黒の瞳が――一瞬だけ揺れたような気がした。

「ええ。もう熱は下がったわ」

　そう答えると、ルイスは「ああ」と呟く。

「……声――戻られたのでしたね。本当に良かったです」

　けれどその声はあまり嬉しそうなものではなかった。

　というより……どちらかと言えば心ここにあらず、といったところか……。このようなルイス、珍しい。

　もしかして、こんな真夜中に出かけていたことに何か理由があるのだろうか。

「……あなた、こんな時間にどこに行っていたの？」

　私が尋ねると、ルイスはどこか躊躇うように俯いた。

　そしてそのままゆっくりと月を見上げると、こちらを見ることなく言う。

「――少し、歩きませんか？」

「え……こんな暗い中を？」

「ええ。貴女だって、多少の夜目は利くでしょう？」

「……それは、そう……だけど」

　――何だろう。やっぱり様子がおかしい……。

　私はルイスの横顔に形容しがたい不安を心に感じながら、「いいわ」と小さく呟いた。

＊

　私とルイスは、月明かりに照らされた広い庭を歩いていた。

　普通の人ならば足元さえ見えない程の暗さだが――私とルイスは多少の暗さなら平気である。

　私は夜空を見上げながら――ルイスの少し後ろに着いて進んでいた。が――ふと、庭の中央辺りに来たところで、ルイスの足が止まる。

「――ウィリアム様と、お心が通じ合ったようですね」

「――っ」

　――そう、やはり……その話……。この二か月、一度も話題にならなかったけれど。

　ルイスはゆっくりと、こちらを振り向いた。彼の黒髪が、秋の夜風に揺れる。

「貴女は僕に、何か聞きたいことがあるのでは？」

「……」

　それは――もしや、先ほどの夢のことを言っているのだろうか。

　ルイスはやはり何か知っているのだ。ウィリアムの愛を手に入れた途端に見た――先ほどの夢、覚えのない記憶。それについて、ルイスは――。

「私、夢を見たのよ。千年前に、私が死んだときの夢……。

　でも、覚えが無いの。そんな記憶、私の中にはどこにもないのよ。あれはただの夢だったのかしら……。私の、作り上げた夢だったのかしら――。それとも……」

　私の問いに、ルイスが――一歩、また一歩とこちらへ近づいてくる。

　月の淡い光に、彼の漆黒の瞳が妖しく輝く。そして、彼は冷たく微笑んだ。

「夢ではありませんよ」

「――ッ」

　その言葉に、彼から放たれる黒いオーラに、思わず私は後ずさる。

　まるでこれは、あの日――ルイスと契約を交わしたあの時のようで。――けれど、私はもう二度と逃げないと……決めたのだ。

「どうして、わかるの……。あなたは本当に、何者なの？」

　――ルイスの瞳が、細められる。そして。

「――エリオット」

「――っ」

　彼の口から放たれた名前に、私は息をのんだ。

　だって、それは今まで誰にも話したことがない彼の名前で。誰も知るはずのない、かつての恋人の名前で――。

「……どうして、その名前を」

「さぁ、どうしてでしょうね。――なぁんて、意地悪するつもりはありませんよ。……どうぞ、これを」

　そう言って差し出されたルイスの右手には――月明かりにきらりと輝く二本の銀色の髪飾り。昼間、私がニックと……そして、あの男に刺した筈の、決してルイスが持っている筈のないものだった。

「――……どうして、これを」

　一本は恐らくライオネルから預かったものだろう。けれど――もう一本は……。

「あの男には、貴方に傷をつけた相応の報いを受けて貰いましたよ」

　ルイスの口が――にやりと歪んだ。けれどもう私は、そんなことでは驚いたりしない。そう――今、問題なのは……。

「その男とエリオットに……何の関係があるのよ」

　私は彼を見据える。

　すると今度は急に真顔になる、ルイス。

「その男が言っていたのですよ。あなたを襲うように指示したのは――“エリオット”という男だと」

「――ッ」

　ルイスの瞳が――揺らめく。

「やはり、そうなのですね。“エリオット”とは、かつてのウィリアム様の名前なのですね……」

　――確かに、それはその通りだ。だけど……。

「そんな……あり得ないわ。だって、私――誰にも彼の名前を教えたことは無いのよ。なのに、どうしてその名前を――誰が、何の目的で彼の名前を語る必要があるっていうのよ……ッ！」

　そうよ――あり得ない。だって、だって……。

「あり得ない？貴女がそれを言いますか？それを言うなら僕らの様な存在こそあり得ないでしょう。

　それに、勘違いしないで下さい。僕は、誰かがその名前を語っているのだと言っている訳ではありません」

「――ッ」

　ルイスの声が――低くなる。

「僕は――“エリオット”が生きているのでは、と言っているんですよ」

「――そん……な。それこそ……有り得ないわ。だってそしたら、ウィリアムは……？彼の魂は確かにエリオットのものなのよ！それは間違えようの無い事実だわ！」

　そうよ。もしエリオットが生きているなんてことになったら、ウィリアムはどうなるのよ。ウィリアムは一体、誰だって言うのよ！

　けれどルイスは、そんな風に狼狽える私をじっと見つめ、冷静な口調で続ける。

「アメリア様、落ち着いて聞いて下さい。

　貴女の夢――そこに答えがある筈です。貴女とウィリアム様の距離が縮まれば、自ずと答えは見えて来る筈。思い出して下さい、アメリア様。そうすれば僕が、あなたをそこから解放して差し上げます。ウィリアム様か――エリオットか、どちらが本物で、或いはどちらも偽物なのか……それだけは僕にもわからない。貴女にしか、知ることが出来ない真実です」

「――、どういう……こと？どうしてあなたに、そんなことがわかるのよ」

　そう問い掛けてルイスを見上げれば、その頭上に輝く月の寂光が彼の黒髪を淡く照らし――。

「……それは僕が――いえ、僕とかつてのアーサー様が、全ての元凶だからですよ」

　今にも泣き出しそうに――微笑んだ。