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オオカミ王子と急接近する 02

　次の舞踏会にはイザークと出席するように、と父テオドールから言いつけられたクラウディアは、これまでまともに舞踏会に顔を出したことのないイザークが本当に出席するのかどうか、心配でならなかった。

　そもそもがイザークとは、新しい婚約者になったと紹介されたあの日から、もう一週間も顔を会わせていない。

　（会いにもこないって何なのよ！）

　しびれを切らしてクラウディアは、ランペルツ家へ馬車を走らせていた。

　会いたかったというよりは、二日後に迫った舞踏会には出席する気があるのかと、問い詰めるためだった。

　さほど時間をかけるまでもなく到着すれば、ランペルツ家の家令が驚いた様子で出迎えてくれた。

「これはクラウディア様。ようこそお越しくださいました」

「突然ごめんなさい。イザークはいるかしら？」

「イザーク様は、まだお戻りになっておりません」

「……まだ？　随分遅いのね」

「はい。先の遠征から戻られてから、ほぼ連日のように遅くまで騎士団にお詰めになられています」

　騎士団の中でもイザークは、異大陸への遠征を主な仕事とする外征専門部隊に所属している。イザークやラルフ、かつてはアレクシスもそこに所属していた。

「……そうだったの。それは大変ね」

（会いにこないんじゃなくて、これなかったのね……）

　クラウディアは、顔を会わせて不満をぶつける前に知って良かったと安堵した。

「イザークが帰るまで、待たせてもらえるかしら」

「もちろんです。騎士団に知らせを送りましょうか？」

「いいわ。邪魔しちゃ悪いから」

　そうして応接室に通されて、何杯目かの紅茶を飲み終えた頃だった。

　ノックとともに家令が開けた扉の向こうにいたのは、目を小さく見開いたイザークだった。

「おかえりなさい」

「…………」

「どうしてそんなに驚いているの」

「……いきなりいれば、普通驚くだろ」

「とりあえず、座ったら？」

　そう促せば、イザークは一息ついてクラウディアの前のソファに腰を下ろす。

　目の前にきてクラウディアは気が付く。イザークの顔色は良くない。一目で疲れているのがわかる。

「そんなに忙しいの？」

「まあ、それなり」

「もしかして、アレクシス様がいなくなったから？」

「……まあ」

「そうだったのね」

　つまりアレクシスの抜けた穴を、イザークがフォローしていたということだ。そういうことに全く考えが至らなかったことに、クラウディアは内心で後悔する。

「それだけじゃねーけどな」

「どういうこと？」

「オレの都合で、明後日は休みをもらう予定になってる」

「明後日？」

　クラウディアは思い出す。そういえば、二日後の舞踏会の件でイザークに会いにきたのだった。

「じゃあ行くつもり、あったのね。良かった」

「……何に？」

「え？　舞踏会、でしょ。二日後の」

「…………」

「……違うの？」

「あー……」

　イザークは眉を寄せて目を閉じると、前髪に乱暴にかきあげて、そこをぐしゃっと握りしめた。

　この様子では、どうやら舞踏会に行くための休暇ではなかったらしい。

「もしかして、聞いてなかったの？　お父様はディートハルト様と話をしてあるって言っていたけれど……」

「……いや、言われた。言われたけど、疲れてたから頭に入ってなかった」

　疲れていた理由を知っているから、クラウディアとしては強く非難することもできない。クラウディアは諦めたようにため息をついた。

「何の予定があるの？」

　尋ねれば、目を開けたイザークが、何ともいえない表情でこちらを見かえしてくる。クラウディアのため息を聞いて、怒っていると思ったのだろうか。

「夜には帰ってくる。少し、遅れるかもしれねーけど」

「そうじゃなくて、何の予定があるのか聞いてるの」

「……イレーに行く」

　イレーとは、王都から随分離れた田舎の町だ。確か、イザークが以前住んでいた場所だ。

「イレー？　それじゃ、夜に戻ってくるなんて無理よ。とんぼ返りになってしまうわ」

「別にいい。とにかく、できるだけ早く戻る」

「……何しに行くの？」

　どうしても気になって聞けば、イザークは言いにくそうに答えた。

「……命日なんだ。イレーには、叔父の墓がある」

　クラウディアは驚き、イザークが舞踏会のことを忘れていたことよりもずっと腹を立てた。

「そんなに大切な用事があるのなら、どうしてすぐに言ってくれないの。無理に戻らなくていいわよ。あちらでちゃんと過ごしてきて」

「……そう言うと思ったから、言わなかったんだよ」

（……何それ。イザーク、もしかして私に気をつかって、言わなかったの？）

　この間、慰めてくれたことといい、今までとは何か違うイザークを、ついまじまじと見つめてしまう。

「何だその顔」

「……てっきり、お前には関係ないからだろ、とか言うと思ってたから」

「言って欲しかったのかよ」

「そうじゃないけど……」

（なんか、調子くるう……）

　そう思っていると、イザークが何かを言いたげな様子でいるのに気がついた。

「どうしたの？」

「いや……」

「言ってよ。もう隠さないで」

　強い口調で促すと、これまでのイザークからは到底考えられないような言葉を口にした。

「……一緒に行くか？」