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オオカミ王子は過去を振り返る 04

　それから現在に至るまで、クラウディアとの関係は好転することはなかった。

　クラウディアが仲直りの機会を窺っていたのは知っていた。でもそうさせないために、イザークはクラウディアと二人きりになるのを避けた。

　会話をしても、わざと怒らせる言葉を選んだ。それこそ取り付く島もないほど不愛想な対応をしたこともある。

　最低だった。その一言に尽きた。

　そういったことの顛末を、詳細と自らの気持ちは隠したうえでラルフに聞かせた。

　ランペルツ家の応接室のソファで足を組んでくつろぎながら、ラルフは憐れむような眼差しをイザークに向けてきた。

「お前、なんというか……。わかってはいたが、本当にガキなんだなあ」

「…………」

　ラルフの正面に座るイザークはそれを否定出来ず、顔を逸らしてチッと舌打ちをした。

「まあ、とにかく。お前がクラウディアを大好きなのはわかった」

「何でそうなるんだよ。オレはただ約束を守れなかったって言っただけだ」

「この状況で、まだ自分の気持ちを隠せると思っているとしたら、本気でお前が心配だ」

「…………」

「お前、クラウディアが好きだから、今の今まで全部の縁談を断ってきたんだろう」

「あーもう、ちょっと黙れ」

「良くディートハルト様が許したものだ。嫡男だというのに」

「無視かよ」

　イザークは諦めたように大きく息をつくと、呟くように答えた。

「あの人は、オレに負い目を感じてる」

「……ああ、一時（いっとき）とはいえ手を離したからか。だからお前の我儘も許すのだな」

「オレが王位を継ぎたいと言ってみろ。継母（はは）の立場がなくなる」

　するとラルフは、ふっと口元を緩める。

「お前は優しいな」

「……面倒なだけだ」

「だがその優しさも、伝わらなければ意味がないぞ。とにかく、素直になるところからはじめるんだな。お膳立てはしてやったが、クラウディアの気持ちが変わるかどうかは、お前次第だ」

　痛いところを突かれて、イザークは投げ出すように背中をソファに預けると、天井を仰いだ。

　自業自得ではあるが、クラウディアからの好意はゼロに等しい。いや、ゼロどころか。

「……マイナスからのスタートだってことくらい、わかってるよ」

　はぁ、とイザークは思わず息を漏らした。それから頭を掻きながら姿勢を戻せば、片肘をつきながらにやにやしているラルフの視線とぶつかった。

「……何だよ。その顔、本気で殴りたくなるからやめろ」

「いやちょっと気になってな。お前、我が家から縁談の話がなかったら、どうするつもりだった？　他所と縁談がまとまったら、諦めたか？」

「…………」

（アレクだから、諦めるしかないと思った。他の男に渡すなんて。……ごめんだ）

「……そんなわけ、ねーだろ」

　不機嫌に答えると、ラルフは愉快そうに笑う。

「そうだろうな。どうやら俺は余計なことをしてしまったようだ。どうせなら、お前がクラウディアの婚約者の座をどう勝ち取るか、じっくり見物すれば良かった」

「……お前もう帰れ」

　イザークは立ちあがり、ラルフの座るソファを怒りを込めて蹴った。ラルフはその場から動くどころか姿勢も変えず、相変わらずの表情でイザークを見上げるだけだ。

「お前、アレクの代わりの遠征に全部入っているって聞いたぞ」

「仕方がねーだろ。半分代われよ」

「そうだな、ここはクラウディアとの時間を作ってやろう。何と優しい義兄（あに）だろうな。兄上と呼んでいいぞ」

「……やっぱいい。自分で行く」