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オオカミ王子は思いを伝える 02

　クラウディアがよく眠れるようにと、重いカーテンが下ろされていたので、日中にも関わらず室内は薄暗かった。光源はサイドテーブルにある小さなランプひとつだけだ。

　イザークは音を立てずにベッドサイドに近づく。クラウディアは吐息を立てて眠っていた。

　苦しいのだろうか、わずかに眉を寄せている。イザークは無言のまま、傍にある長椅子に腰を下ろした。

　そのまま黙って見守るつもりだったが、クラウディアの額にうっすらと汗が滲んでいるのが見えて、イザークは胸ポケットからチーフを引き抜いていた。

　気づかれぬようにそっと押し当てたのだが、ほんの僅かな動きを彼女は感じ取ってしまったらしい。うっすらと目をあけたクラウディアに、イザークは動きをとめた。

　ぼんやりとした様子で、視線を泳がせるクラウディア。気づかれぬようイザークは身動きひとつしなかったが、彼女の眼差しはやがてイザークを捕えた。

「イザーク？」

「……悪い。起こすつもり、なかった」

　自らの失敗にため息をついて、イザークはチーフをもとに戻す。

　一瞬の沈黙のあと、はっきり目を開けたクラウディアが弱々しく言った。

「イザーク、戻ってきたの？」

「……ああ。ついさっき。向こうでトラブルがあって、予定より遅れたんだ」

「そうだったの。良かった……」

「きついんだろ？　眠った方がいい」

　そう言うのに、クラウディアはふるふると首を横にふる。

「大丈夫。だからここにいて」

「……わかった」

　高熱のせいだろう、クラウディアの顔は赤い。そして大きな瞳は潤んでいるが、それは高熱のせいだけではないのかもしれない。

「私、心配だったの。イザークも、もしかしてこのまま帰ってこないんじゃないかって」

「行く前、約束しただろ。失踪なんかしねーって」

「それでも、怖かったの」

　クラウディアの表情はいつになく弱々しい。イザークは胸がつまった。

「……オレが、どうしてお前と婚約したと思う？」

　静かな声でそう言うと、クラウディアはじっとイザークを見つめた。

「私のこと、嫌じゃなかったから？」

「ああ、嫌じゃなかった」

「……でも私、不思議に思ったの」

「オレはお前に優しくしたことなんか、なかったからな」

「そうよ。あの大喧嘩の日以来、ずっとそうだったわ」

「あの日お前はオレに言ったんだ。アレクと婚約するって」

「……そう、だった？」

　本気で覚えていない様子のクラウディアに、イザークは苦笑する。

「そうだよ。だからオレはお前を突き放した。いっそ嫌われた方が楽だと思ったから」

「……どうして？」

「お前が好きだったから」

　クラウディアは目を見開いた。それから何を思ったのか、突然ベッドから上体を起こした。

「バカ、寝てろ」

　イザークは慌てて長椅子から立ちあがり、クラウディアをベッドに押し戻そうとする。

　しかしクラウディアは言うことを聞かなかった。イザークの腕に延ばされた手が、ぎゅっと強くそこを掴む。

「イザーク、いま何て言ったの？」

　イザークはクラウディアを支えるために、自身も彼女の横に腰を下ろす。

　ぐっと距離を縮めて、クラウディアは信じられないといった眼差しのままイザークを見つめ続けた。

「何て言ったの？　もう一回言って」

　イザークはもう一度、今度はゆっくりと彼女に告げた。今まで言葉にできなかった思いを、すべて込めて。

「お前が好きだ。はじめて会った時から、ずっと」

　次の瞬間、クラウディアは飛びつくようにイザークに抱きついた。

「……!!」

　驚きすぎて、一瞬イザークの思考は停止寸前になる。

「……馬鹿！　そんなの、わからなかった」

　熱をもったクラウディアの小さな体が震えていた。

　馬鹿、と言った言葉とは裏腹に、イザークの気持ちを受け入れてくれているのだと理解した。イザークの心に、泣きたいくらいの愛おしさが込み上げる。

「お前の相手がアレクだったから。お前はアレクを好きだったし、アレクなら誰よりお前を幸せにすると思ったから。だからそれをぶち壊すようなこと、できなかった」

　イザークは壊れものに触れるように、クラウディアにそっと腕を回した。クラウディアの吐息が、イザークの首元を熱くする。温かいしずくが、いくつもそこをつたった。

「でも、もう決めた。お前は俺が幸せにする。誰にも渡さない。例えアレクが戻ってきたとしても、絶対に渡さない」

　イザークの首元で、クラウディアがこくりと頷いた。

「だからもしもこの先、また今回みたいなことがあったとしても、信じて待ってろ。何があっても戻るから。お前以外のところにはどこにもいかない」

　もう一度こくりと頷いて、クラウディアはイザークの首元にまぶたを押し付ける。

　本音を言えば、思い切り抱きしめたかった。息もできないくらい強く。

　だがクラウディアの体温が、イザークにブレーキをかけていた。

「……だから今日はもう、眠れよ。ほんとにお前、熱高い」

「うん。……でも眠るまで、側にいて」

「子供かよ」

　笑いながら、強く抱きしめるかわりにイザークは、クラウディアの後頭部を優しく撫でた。