君を守るということ 5
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五月。
中学生になってからすでに一ヶ月余りが過ぎ季節は春から初夏に変わろうとしていた。
教室の窓際一番後ろの席。大橋彰はいつものように椅子に座り机に頬杖をつきながら校庭を見下ろしていた。
彼が瞬きをするたびに睫毛がふわふわとそよぐ。空に際立つ白い雲のような混じり気ない眼差しは陽射しを受け止める。
一昨日から降り続いていた雨も止み、澄み渡る空気は鈴鹿山脈の雄大な連なりを西の空に見せていた。見上げれば蒼い空のなかを飛行機雲の一筋がどこまでも駆けていく。
初夏の午後の柔らかい光が彰の横顔を照らし、時折吹くふわりとした風が彼の長い前髪をなびかせる。
校庭に広がる運動場は、昨日までのまとまった雨を受けて水溜まりが点在していた。誰もいない大きなカンバスに彩られる斑点は、マインドオブジェを創作さていく。彰は目を細めたまま潤う景色を受け止める。
一人の少女が広い運動場を駆けていく。白のスカートの下には赤い長靴。
奈緒子は水溜まりに足を踏み入れておどけて見せる。彰が笑うと奈緒子も笑顔で返す。
そして二階から見下ろしている彰に向けて大きく振られる白く透き通るような手。
彰は瞳を閉じてくすりと笑った。
どうして幼い奈緒子が思い浮かんだのだろう。
赤い長靴をはいて水溜まりで遊ぶ奈緒子はずっと昔の光景なのに。
しかもそれはあの公園での思い出だ。
彰は日々成長を繰り返していく掌を空にかざしてみる。
―もう俺も中学生なのだ―
彰は、幼い奈緒子の残像を胸に抱いたまま再び校庭を見下ろした。
彼は気付けばこうして杉田奈緒子を探している。奈緒子は彰の心を熱い包容のままに支配しているのだ。
彼はわずかばかりの確率であっても期待をして、そして彼女を探す。
初夏の風に乗る彼女の面影は彼を導いていく。幸福の道へと。
いま彼が陽光の優しさと澄み渡る青空の柔らかさを内包していけるのは、きっと彼女の存在が手に届く距離にあるからだろう。
若葉が芽生える森達が恵みの雨に踊るように彼もまた雨上がりの空と大地に育む想いを投影しステップを踏むのだ。
彰が奈緒子を想うとき、ある過去の日のことも同調する。
一年前の空手稽古後。
指導員の渡辺は「ほら」と缶コーヒーを放り投げた。山なりに胸元へと向かっていくそれを彰は急いで両手で受け止めた。
「俺は弱いお前が嫌いじゃないんだけどな。負けず嫌いな泣き虫。いいじゃないか。泣きたかったら泣けばいい。自分の感情に素直になればいいんだ。俺だって南極物語を三回見て三回泣いた。タロージローにはやられたよ。お前はコーヒー飲むマセガキのくせに泣き虫。その開き具合がいいじゃないか」
小学六年生の彰はいまも涙を流し続けている。渡辺はそんな少年を見ながら豪快に笑っていた。
彰は不安や恐怖が年々に増大していくように感じていた。
たがそれらすべてを払拭していくような声で笑う渡辺は
「とにかくコーヒー飲め」
と大声で命令してまた笑った。
だがやがて表情を固くする。
「彰。もっと強くなりたいのか？自分に自信を持ちたいか？」
「はい…」
「じゃあとにかく空手を続けてみるか。空手をやれば喧嘩には強くなるだろうしな。どうだ？」
「空手は続けたいです…」
「わかったよ。土曜日は待ってるからな。だが、指導員である俺がこんなこと言ったらダメなんだが、空手なんてもんは上辺だけの自信だ。だが上辺でもとりあえずはお前の悩みを解消してくれる力が空手にはあるだろう。それに少なくとも男にとっては必要なことだ。野蛮な奴から愛する人を守るすべは覚えて損はない。ただしこれだけは言っておくが空手だけじゃなく勉学でもなんでもいいから正規なるものを自分の力で身につけるんだ。そして苦労して成し遂げるものに意味がある。それは歓喜となり真実の自信へと繋がっていく。いいな？」
「はい！」
渡辺はコーヒーをすすりだした彰の頭をごしごしと撫で付けた。
あれから一年近く経過し、彰のなかでも自己が定まってきたのがわかる。
たとえ上辺の自信であったとしても本来の自分が足元を照らしだしてくれるのだ。
空手によって得ていく自信は奈緒子を想う気持ちを増加させていく。
―俺が奈緒ちゃんを守る。ずっと―
彰は渡辺の言葉を今一度反芻する。
愛する人を守る。
さて。教室の内部に目を移そうか。
彰は表情を幾分固くする。
いまいるこの机の肌触りと椅子の坐り心地。
不得意な数学と英語の授業。
放課後から始まる陸上部の練習。
担任教師の生徒に対しての興味の遺失と頼りなさ
生活指導担当教師が瀬戸際の生命線のように誇示する威圧的態度。
一年Ａ組のクラスメイト達の各々の面。
彰はそれらの中学生活に少しずつ慣れてきた。
家に帰ってからは空手の稽古に行き、合間には渡辺がプランした一人でできる練習メニューを熟していく。
教室内部への注目に時間の無駄を感じた彰は再び奈緒子を感じたいがために再び外に目をやった。
そのとき背後から突然名前を呼ばれた。
「彰！」
聞き慣れた声だ。
遠藤壮太が風格のままにこちらに近づいてくるのが彰には見なくてもわかった。
壮太は彰が座る席の間近まで来ると机の上に大きな尻を乗せてから同じく外の景色を見た。
「よく降ったな」
壮太は昨日まで降り続いた雨の名残を見せる運動場を見て、「ありゃりゃ。こりゃ外の部活の奴らは大変だな」
そう言い、机に腰をかけたままに背筋を伸ばした。
「だな。陸上部も今日は校舎のなかで筋トレにでもなりそうだ。先輩方の扱きが厳しい」
「ウヒャー筋トレか。て、お前はそういうの好きなくせに。空手よりきついか？」
「土曜日の稽古に比べたら二分の一ほどだな。渡辺先輩のがよっぽど厳しいよ」
「だな。あの人は笑顔のままに地獄に落としていく」
二人は同じく渡辺の温和な眼差しを想像しては微笑んだ。
「お？壮太。なんだそのもっと補強やりたいですって顔は。わかったわかった。じゃあいまからジャンピングスクワット一分５セット。なぁそれで満足か？ありがとう。さていくよ。はじめ！っ」
「俺は勘弁してくださいよーと言って他の人達が笑いだす」
渡辺のセリフの真似をするときの彰は心底笑っている。壮太は毎日の懸垂運動によって戦うための筋肉が付きはじめた彰の肩をぽんぽんと叩きながら彰に従うように同じく笑った。
一年Ａ組では、遠藤壮太が余すところなくリーダー的存在になっていた。
人望。風格。力。ユーモラス。
彼はそれらすべてを兼ね備えている。
リーダーの壮太は、陽射しに包まれながら彰と笑いあう。
二人はこの教室で二人だけにしかわからない尊敬する大人の話に盛り上がる。
そんな二人を離れた席から見つめる鋭い視線があった。
沢村俊介。
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六月。
季節はゆっくりと変わっていく。春から初夏、いまは梅雨の時期となっていた。
窓の外では無条件のままに、しとしとと雨が降り続けている。
空から落ちる無数の滴は、地上の雑音を柔らかく吸収して浄化させるかのように無垢だった。
岩漿の地熱が伝わる地底の温もりを肌で感じるほどに繊細な彼は、窓から顔を出し灰色の空を見上げていた。ふと雫が白い頬を濡らした。
彼はそのままに感じ入る。それは様々に生じる音が消え失せたような錯聴だ。
今日で三日連続の雨になる。
二つの校舎に挟まれた中庭は薄暗さに包まれるなか、紫陽花が雄壮と咲き誇っていた。それは視線を止まらせる妖艶なる青を見せつける。
髪を金色に染めあげる男は目つきを鋭くさせて視線を移していく。それは中庭を挟んで向かい側にある校舎のほうへと向かう。
彼の黒目には廊下をぞろぞろと歩いている上級生が映っていた。
「烏合…」
彼は呟いた。
北側の校舎には二年生と三年生の教室が見える。四階建ての灰色の鉄筋コンクリートなる遮断物は南校舎の目前まで迫っていた。
殺風景以外のなにものでもない。
唯一、ここから見える景色を肯定させうるのは紫陽花の青色だけだった。
いま彼がいる場所は南校舎の二階にある一年Ａ組の教室から一番近いトイレだった。
中庭に咲き誇る紫陽花を見下ろす男。
窓を開けて煙草の先を赤く光らす。雨粒が煙草の中ほどを濡らした。
「確か…」
彼はまた一言だけ呟いた。
紫陽花の花の色は土壌の酸性度によって違ってくる。
酸性が強いなら青。
アルカリ性なら赤。
彼は遠くない昔の図鑑好きな根暗だった自分を思い出す。
「死体を埋めたら紫陽花の色は変わるってわけか」
彼は口元を歪めながら窓にもたれ掛かり、外に向けて煙りを吐き出した。
雨の中を白い煙りは微かな風の助けを借りて向かいの校舎へと流されていくがすぐに消滅していった。
「烏合の粕がちょろちょろと蠢く。梅雨の絵にも…」
また呟くように言うと隣りにいる男達の顔が彼に向けられた。
「シュン。どうした？」
「なんでもねえよ」
短髪を金色に染める男。
名前は沢村俊介。
友達からはシュンと呼ばれている。
三人で吸う煙草の灯火がなにかの暗号のように点滅を繰り返す。
俊介は煙りを肺にためながら灰色の雲からたえず落ちてくる雨を見続けていた。
しとしとと降る雨は一種の催眠術。見ていると心が萎える。
雨の音。香り。そして紫陽花…
俊介は短くなった煙草を中庭の青い花を見せる紫陽花に向けて投げ捨てた。
吸い殻は花壇の中に吸い込まれていく。
過去の自分は花壇にうずくまる。
うぜえ。
烏合だ。
もう俺は俺を萎えさせない。
はい上がる…。
これからも…。
「なぁシュン。そういや最近はユキちゃんとはどうなの？。付き合ってるんだよね？もう…あれをしちゃったとか？」
俊介はユキの顔を想い浮かべた。ユキとは中学生になってすぐに付き合いだした同学年の女だった。
「なわけねえだろ。キスなんかしてねえよ。うるせえよお前は」
「いやいやキスじゃなくてさ。もっとすごいこと」
「するわけねえだろ。バカが」
俊介がキっと睨むと男二人はたちまちに怖じけづく。
「ごめん。でもいいよなぁユキちゃんと付き合えるなんて」
俊介の横にいる二人は、それからにたにた笑いながら女のことを話し合いはじめた。
俊介はそんな会話には頷くことさえ馬鹿馬鹿しくなりただ眼下にある紫陽花を見続けた。
