癒しの手

第二章〔６〕 /…忍び寄る運命

誠河はその日の勉強に区切りをつけ、何となく厨房に向かった。

厳格ながらも自分や兄には甘い真賀太。

美風が来てからは美風も加わった。

「真賀太、夜食を頼むよ」

厨房の奥から聞き慣れない声が響いた。

「すみません、真賀太様は外に出ておりまして」

「…君は？」

誠河は声の主を探した。

「はじめまして。海、と申します」

厨房の隅に並ぶ大きな冷蔵庫の陰からモップを片手に、陽に焼けた逞しい青年が出て来た。

「海…」

どこかで聞いた名だ。

「生まれは？」

「火南です」

「火南にいた頃、途中で引っ越した小さい女の子がいたろう？別れる時、女の子に守り袋を渡した覚えはあるかい？」

誠河が聞くと、青年は目を見開いた。

「その女の子はお守りだと言い、今もそれを手放さない」

「…はい」

海が頭を下げると、誠河は微笑んで言った。

「夜食はもういい。今度君の話しを聞かせてくれ。…美風に伝えた方がいい？」

「いいえ」

海は首を横に振った。

「分かった、オヤスミ」

海は掃除に戻ろうとして、振り向いて誠河の方を見つめた。

誠河からかけられた言葉が胸に残っている。

「忘れられるもんか、忘れられる筈ないだろう…」

学校の昼休み、理奈穂から渡された、有名なパーティードレスの雑誌を見ていた美風は、肩を叩かれ振り返る。

「うーん、やっぱ美風は可愛い」

「な…」

守芳は後ろから手を伸ばすと、美風が見ていた雑誌をめくる。

「この子…こっちの子も中々…けど、美風の方が可愛い」

「あ、りがとうございます」

守芳がもどかしげに、美風の手の側に自分の手を置く。

「今度開催されるパーティーでは最初に、僕と踊ってくれるだろう？」

「えぇ、もちろん」

「踊るついでに抱きしめたいな」

「構いませんよ」

「本当に？」

「えっ…えぇ、仲良しですから」

「勢いで、手がどこに伸びるかわからないけどそれでもいいかな？」

「そう…ですか」

美風はさっと立ち上がる。

「おいおい、何で逃げようとするんだ」

「そう言うわけではありません」

美風は心の中で呟いた。

（私は…私は…どうしたらいいんだろう？守芳さん、守芳さんは何を考えているの…）

パーティーの当日、守芳は美風の一族に近づき、ふと膝をついた。

「手伝おう」

勇潤が気付いて助け起こす。

「助かりますよ。僕は守芳です、大好きな勇潤兄様」

守芳は軽く美風の口まねをして、握手を求めた。

「守芳君か。守芳君は、顔がいいから割にモテるだろう？」

「勇潤さんに言われても…まぁ。勝手に寄っては来ますから。ただ、彼女達が困るんですけど」

「何故？」

「僕の取り巻きに性質の悪い連中がいるんですよ。物を売ったり、逆に誘ったりする…」

一方、海は手伝いとして、真賀太と助手達と共に、会場の厨房に他の名家のシェフと打ち合わせをする。

このパーティーの、特に料理の準備は数カ月前から行われていた。

海は荷物を両手に抱えて、指定された場所に何度も運んだり、掃除したり、片付ける。

「…すごい世界だな、何もかもが村と違う」

呟いた時、後ろから声がした。

「いつかの新入りだな」

振り返ると流気だった。

「はい、旦那様」

「む…ならちょうどいい。人手が足りないそうでな、君には、会場で飲み物を配る仕事をしてもらおう。意外と重要な仕事だから、注目されるだろう。真賀太には伝えておく。失敗はするなよ」

「はい、旦那様」

「お一人ですか？」

門柱に寄り掛かっていた美風が振り返ると、守芳だった。

「ずっと、待っていた？」

美風は少しふくれた。

「重柳さんや他の方も声をかけて下さいましたが、あなたと最初に踊るって約束しましたから」

美風は広間へ続く道を進みかけ、振り返った。

「行きませんか？」

「もちろんさ。だが、もう少し二人でいてもいいんじゃないかな」

美風は軽く溜息をついた。

「それは無理です、兄様達が見てるから」

それは残念だ、と守芳は笑う。

「どうぞ」

会場へ入ろうとした二人の間に、同じ歳ぐらいのボーイが現れ、飲み物を差し出す。

「ありがとう」

美風はホッとして飲み物を取り、何気なくボーイの顔と名札を見て、ハッとした。

「あなた…海と言うの？」

青年が苦笑した。

「はい」

「お生まれは？」

「すみません、仕事中ですので」

「そうだよ美風。彼の邪魔をしてはいけない」

守芳も苦笑して、美風の隣に立つとボーイの方を向く。

「君、早く自分の持ち場へ行きたまえ」

「はい、申し訳ありません」

青年が一礼し、美風に背を向けた。

「海、待って」

美風が、背を向けた海の服を掴もうとしたその時、会場の明かりが一斉に消え、真っ暗闇の中、何者かが彼女を押さえつけた。美風は、見えない誰かがいると感じた。

「予告通り、彼女をもらいに来たわ！」

「え？」

美風は暗闇の中、目を見開いた。

髪やドレスが、風にはためくように動き、何かに締め付けられるように息苦しい。

「「美風！」」

異変に気付いた海と守芳の声がした。

「来たか」

勇潤は、連中が美風を連れに来た時に、下手に抵抗すると彼女を攻撃されるのでは無いかと、連中が自由に動けるよう、わざと扉を全て開けていた。

勿論警備員を置いて警戒を怠らなかったが。

警備員を連れ、急いで美風がいた場所へ走る。

それに呼応するように明かりが一斉についた。

「勇潤さんっ」

一足先に現場に着いた美子之が、艶やかなドレス姿で拳銃を構えたまま立っていた。

「どうだ？」

美子之は動揺していた。

「それが、美風さんは消えましたっ彼らと警備員以外どこにも、誰もいませんでしたわ！なのにっ」