追憶＿シリウス前篇
本編を進める前に聖戦についての回収を兼ねてシリウスの過去を書きます。
聖戦によって破壊された世界は、聖戦の後に再生を始めた。
戦禍は大陸中を呑み込み、文明はあらかた破壊され尽くされたが、人類は滅んでなど居なかった。
当時、聖戦の折に人類は二手に別れていた。
一方は勿論、ジガードと共に起ち上がり『戦う』道を選んだ人類。
彼らには多かれ少なかれ『力』が在った。その力を操る強い『意志』が在った。そして戦火にその身を捧げる『覚悟』が在った。
彼らの内の八割以上は聖戦にて命を散らせ、生き残った者達はその後ジガードに引き連れられ断罪の十字を創り上げた。
ではもう一方は何か？
それは『逃げる』ことを選んだ人類だった。
当時、『邪神』と『魔物』の存在は余りにも強大で、そして同時に『異質』な存在だった。
余りにも理解から掛け離れた化物の登場に多くの人々は恐れ、怯え、立ち向かうことなど考えもつかなかった。
彼らはすぐに逃げ出した。勝てる筈無いと諦めたのだ。
彼らを馬鹿にすることは出来ない…何故ならそれが『普通』だったからだ。
聖戦の以前、大陸中には数々の都市国家が確立し、多くの人々がそこで生活していた。
だが聖戦が勃発した際、ジガードと共に戦うと決起した人々の数は全体の三分の一にも及んでいない。三分の二は逃げる道を選んだのだ。
魔術は確かな理論と実践によって周囲に認識されていた。だがそれでも、皆が全員魔術を使えた訳ではない。
使えたとしてもよほどの素質と鍛錬が無ければ実戦では役に立たない…つまり彼らにはそもそも戦う『資格』さえ無かったも同然なのだ。
逃げることを選んだ人々は各地の森林や山々へ、或いは海を超えて別の大陸へと逃げ出した。
だが魔物達の襲撃によって半数以上の人類は無残に殺され、恐怖と混乱は大陸中を震撼させることになった。
それでも尚、逃げ延び、生き延びた人類が半数近く居たのだ（ジガードと共に戦禍を潜り抜けた人々は表の世界から姿を消したため、聖戦以降の『人類』は彼らを指し示す）。
生き延びた人々は各々の故郷を目指し、そして破壊され尽くした跡をまざまざと見せつけられた。
主要な都市国家はほぼ全て壊滅し、戦火を免れたのは文明の発達が遅れていた…すなわち他の国家との交流が無かった小国だけ。
生き残った人々は廃墟の中から使える物を探しだし、自らの手で町を作り始めることとなった。
この時既にジガードは魔術を後の世に遺すことを危惧し、廃墟に残っていた魔術の形跡を可能な限り回収していたため、これ以降魔術は表世界の文明から抹消されることになる。
文明が滅んでも、人々は逞しかった。
畑を耕し、漁を行い、交易を行う…魔術が使えなくなったことで文明のレベルは下がったが生きる分には問題など無かった。
天敵の居なくなった大陸に人々が増え、浸透していくのにそう時間は掛からなかった。
しかし邪神と言う天敵が居なくなっても、平和と言うものはそう簡単には訪れてなどくれない。
人々が栄え、増えると言うことはそのまま…人々の『闇』が濃く、規模を増すこととそう変わりは無いからだ。
大陸中東のとある都市にて～～～
戦後数十年の後、この地方に中規模ながらも確立し、周囲に比べ数段程栄えていた都市が在った。
その街は戦禍を免れた数々の財宝の発掘と採取、それに伴う交易によって栄え潤っていた。
ジガードによって回収されたのは魔術と直結する物だけでそれ以外の財宝や判別できなかった物はそのままにされていたため金銀財宝などは各所に残っていたのだ。
長い時間が経ったため技術も発展し、やがて人々は着飾り、娯楽を嗜む余裕も生まれて来た。
金銭と言う概念も生まれ、階級と言う身分も生まれた。それによって蜜を吸う者も居れば、泥を啜る者も…また居た。
仮初めの自由と平和の影で、当時少年だった彼は生きていた。
太陽が沈み、空が黒く染まっていく。
多くの人々はその日の仕事を終え、各々の住居へと帰っていく。
食事をとり、家族と談笑し、そして明日に備えて身体を休める…それが一般階級の人々の『日常』。
だが階級の高い人々は違う。彼らは夜にこそ行動が本格化する習性があるらしい。
庶民には想像も出来ない額の財を成し、庶民には手の届かない煌びやかな服を纏い、庶民とは比べ物にならない御馳走をたらふく喰らうのだ。
その余りにも大きな貧富の差は…まさに『住む世界が違う』と言わんばかりのものだった。
この体制は勿論庶民からの反感を買っていた。
一部の人間による財宝の独占、過酷な労働環境、そして横暴、暴力、ときに暴行。
貴族達は日を増すごとに肥え太り、庶民たちは日を増すごとに痩せこける。
だがそれでも貴族達に反旗を翻すことは出来なかった。
何故なら庶民たちの暴動を恐れたとある有力者が優秀な『手駒』に火種を狩らせていたからだ。
彼に目を付けられた者は最後…二度と日の目を見ることは叶わなかった。
余りにも強く、余りにも惨忍、そして何よりも恐ろしいのはその冷たい視線。
人々は闇夜を飛び交う唯一人の人間を恐れ、慄き、黙って泥を啜り続けた。
一人の男が、暗闇の中を走り続ける。
その表情に余裕は無く、息は荒く、服の中は汗でびしょ濡れだ。
緊張に全身に支配されていながらも、男は手の中の羊皮紙を決して放そうとしなかった。
放す訳にはいかなかった。
長年耐え続け、やっと掴んだ貴族の豪邸及び付近の詳細地図。これを手に入れるために多くの同志達が殺された。
男は貴族達の暴挙に嘆き苦しむ人々を救わんと起ち上がった反乱軍の一人だった。
思考を過ぎるのは無残に殺された人々の苦痛に満ちた表情。
何の落ち度も無かったのに、誰も秩序を乱したことなど無いのに。貴族達の傲慢に縛られ、絞り取られ、気まぐれに殺された。
どれ程苦しかっただろうか？
どれ程憎かっただろうか？
絶対に奴等を許さない…！
この地図を元に近いうちに計画を立てて、一気に攻め込んでやる。
悲しみを憎しみへと転換させ、復讐に燃える男の前に…小柄な影が一つ、落ちた。
「なっ…！」
それが人間だと分かっていながら…それでも尚男は恐怖した。
何故ならその人間の外見はこの街で最も恐れられているという人物の特徴そのままだったからだ。
女と見紛うほどに美しく長い黒髪。
全身の急所を万遍なく覆いながらも機動力を損なわない特注の軽量鎧。
両の腰に括り付けられた片刃の剣が引き抜かれただけで周囲の空気が冷えて行くような感覚。
自分が今まさに手に入れた豪邸の主にしてこの街で最も大きな財を持つ怨敵、ラースの『飼犬』。
死神と仇名される男…シリウス。
絶対に対峙してはならないと脳裏に刻まれていた最強の敵との邂逅だった。
「何故だ…何故邪魔をする！？」
無駄だと解かっていても男は叫んだ。
知っているからだ…この敵に剣で挑んだところで即時抹殺されるだけだと言うことに。
「…………」
シリウスは男の目を見つめたまま、静かに佇んでいる。
棒立ちに見える立ち方だが両手に油断なく握られた剣がその凶暴さを隠そうとしていない。
「お前は貴族では無いだろう！？ならば解かる筈だ！
奴等にとって人間は同じ貴族だけだ！俺達のことなんか家畜同然にしか見られちゃいない！
間違っているのはあいつらの方なんだ！！！」
男の言葉をシリウスは黙って聞き続ける。
僅かに視線も下を向いている様に見える。
男は内心で希望を見出した。
死神と恐れられているシリウスも心の中は人間。
理性と誠意を持って接すればきちんと応えてくれる生きた人間なのだ。
もし彼が仲間になってくれればラース等恐れるに足らない。
今までの苦難は全て、今日この時にシリウスを説得するために与えられた試練なのだと心の底から思った。
シリウスへと手を伸ばしながら男は説得を続けた。
「頼む…散って逝った同志達のためにも、人々の平穏のためにも！
ラースを倒す為に力を貸してくれ！君の協力さえ有れば必ず勝てる！どうか…」
言葉は途中で途切れた。
何故ならシリウスへと伸ばした男の右腕が……宙を舞ったからだ。
喪失感―――次いで把握、後に激痛
目も眩む様な痛みに全身を蝕まれながら、獣の様な呻き声をあげながらも男はシリウスを見つめた。
見ればシリウスは顔を上げ、表情もよく見てとれる。
その眼に感情など感じられなかった。
「何故…お前はどうしてッ…！」
死の間際、男の脳裏を過ぎったのは死んで逝った同志でも無ければ恐怖でも無い。
一筋の光も射さない、どこまでも黒いシリウスの瞳だった。
数刻後・ラースの邸にて
近隣の住居や建築物に比べて遥かに立派な外装、広大な敷地を保有する豪邸。
金が掛かっているのは外見だけでは無い。内部も広く、美しい敷物や数々の調度品によって煌びやかな雰囲気を醸し出している。
豪商ラース…それがこの街の支配者の名前。
聖戦の戦禍を免れた財宝の約半数はこの男が保有していると言われる。
それもその筈だ。
ラースは膨大な財を手にするために裏で多くの兵士や暗殺者を召抱えていた。
彼の財産の多くは元々、ラースの手下によって殺された貴族達が持っていた品なのだ。
長い廊下を超え、シリウスはラースの私室へと辿り着いた。近づいてくる足音に気付き、部屋の主は入れと答える。
シリウスが部屋に一歩足を踏み入れると、外気とはまるで違う濃厚な『香』の匂いが漂ってくる。
「おぅ…仕事は終わったか？」
革張りの立派な椅子に腰を掛けながらシリウスに声をかける中年の男…彼こそがラースだった。
その両脇には薄着の若い女性が控えており、自分達の主人に蕩ける様な微笑を向けている。
「……当然だ」
シリウスは片手に下げていた麻袋を自身の足元に落とし、中身を見せた。
それは先程殺した男の首と、血で赤黒く染まった羊皮紙だった。
鮮やかな仕事ぶりはラースお抱えの『飼犬』達の中でも最強と謳われるだけのことはある。
ラースは満足げに微笑むとシリウスに労いの言葉を向ける。
「どうだ？お前にその気があるならば私はお前を息子として受け入れても良いのだぞ？
金も喰い物も何もかもが思うがままに手に入るぞ？美しい女でも何でもな」
そう言って右脇に控えていた女の背を叩き、シリウスの元へと歩かせる。
女はシリウスの元へ辿り着くと、艶やかな笑みを浮かべ彼の胸に顔を埋めようとしたが…
シリウスが片手でその首を絞めつけたことで、その歩みは止まった。
恐怖と苦痛、そして『香』の影響で正常な思考を失った女の表情はまるで廃人のそれだった。
余りにもくだらない物を見たとでも言わんばかりに冷めた表情で女を投げ捨て、シリウスは静かに答えた。
「その気は無い……失礼する」
微塵の欠片も隙を見せない『飼犬』の後ろ姿をラースは強く舌打ちしながら、忌々しげに見送った。
シリウスは自室に戻ると、ベットに横たわりながら窓から覗く月を見ていた。
その部屋の中には気の利いた調度品などは一切無く、人が出入りしていると言う匂いさえ無かった。
だがシリウスは何の不便も感じては居なかった。
いや、それ以前にシリウスには…『生きている』という実感さえ無かったのだ。
シリウスは戦災孤児だった。
気がつけば親も身寄りも無く、戦火が消えても尚平穏とは言えない世界に一人だけで生きていた。
飢えや寒さを凌ぐことだけを考え、それ以外を考えることなど知らなかった。
そうしている内に偶然ラースに目を付けられ、駒として使うために『教育』を受けた。
潜入工作、野戦、室内戦闘、破壊工作…それさえクリアすれば食事と寝床が手に入るから、という理由でシリウスは力を蓄え続けていった。
そして他を凌駕する力を手に入れて――――シリウスは何も考える必要が無くなった。
殺して食う…まるで肉食獣の様だと揶揄されたこともあるがそれが何だと言うのだろうか？
人間と言っても所詮はただの生物。野を往く獣と何が違う？
衣類を着るのは気候に対応するため――――毛皮の代用品に過ぎない。
言葉を話すのはより効率的に生きるため―――鳴き声の代わりに過ぎない。
情―――――そんなものシリウスには無かった。
かつて当ても無く彷徨い、何度も生と死の狭間を行き帰した際にシリウスはずっと考えていた。
常識も予備知識も無く、唯一人自問自答を繰り返した。
人間とは何だ…と。
何が正しい？何が普通で何がおかしい？何が間違っている？
それを判断するのは何だ？
結局一個人の脳内で結論付けられるだけの…下らない思考でしかないのではないか？
傷だらけで、泥だらけのまま彷徨い続けたシリウスを周囲は見て見ぬ振りをした。
或いは後ろ指差して嘲った。
誰も何もしなかった…それは『普通』なのだろう？
人を殺して何故悪い？
生きるためには喰わねばならない。喰うためには殺さなければならない。それが『自然』だ。
獣と違うのは殺した相手を喰うのではなく、その相手の持っている物を奪って喰うと言うことだけではないのか？
それを罪と言うならば…そもそも人間は生きて行くことなど出来ないのではないか？
誰かから与えられる物など無いのだから、自分で手に入れるしか無いじゃないか？
飢えて倒れて干乾びて…死んで蟲に喰われて行くなど御免だ。死にたくは無い。
喰えば良いじゃないか。何が悪いと言うのだ？
自分で殺して手に入れた物だ…誰に許しを乞えと？
そうやって生きてこれたのならそれで『正しい』のではないのか？
それ以外の方法など知らないのだから出来る筈がないではないか？何故化物のような目で見られなければならない？
悪いこと？それは何だ？誰が決めた？何故それが正しいと言える？誰が証明してくれる？
知っているなら教えてくれ。どうせ何も知らないだろう？なら最初から口を開くな…無意味なだけじゃないか。
成長するに連れ、周囲を認識していくに連れて…シリウスは『人間』と言う存在が嫌いになっていった。
口先だけ達者で着飾ることしか能がない『人間』が煩わしい。
平等を訴えながら巻き上げた金銭で夜な夜な欲望に溺れる『人間』に吐き気が湧く。
弱いくせに強くなろうともせず、徒党を組んで同じ弱者を虐げる『人間』など視界に入れたくない。
そして…理想や正義などという思考を掲げて大衆を扇動し、為し得ることの無い『人間』達には愛想が尽きた。
先刻の男もその一種に過ぎなかった。
言ってることは把握出来た、自分が協力すればそれなりの数の人間が『救われる』らしいということくらいは。
だがそれが『自分』にとっては何の意味があるのだろうか？
ラースは確かに目障りな『人間』ではあるが、自分に寝床と食事、そしてそれらを手に入れるための仕事を与えてくれる、数少ない『有益な人間』だ。
それを殺したら自分はこれからどうやって生きていけばいい？
殺すことしか、壊すことしか知らない自分にどうやって生きて行けと言うのだ？
理想は要らない。同情など欲しくない。生きるために必要なのは確実な『報酬』だけだ。
あの男が言っていたことは所詮妄想でしか無い。
在るかどうかの確信が持てない夢物語などシリウスには必要無かった。
だから殺した。自分が生きるために殺した…唯それだけだ。
何度思い返してもシリウスは自分の考えに『間違い』があるとは思えなかった。
だがその心中は決して穏やかな物では無かった。
時折見かける不愉快では無い人間の姿―――親しい人間同士が笑い合い、共に在り続ける姿。
その楽しげな姿を見る度に、楽しそうな談笑を聞く度に胸が痛くなった。
それでもその中に割って入ることも、仲間にしてくれと頼み込むことも、シリウスには出来なかった。
「……くだらない」
シリウスは他の人間がそうであるように自分自身も嫌いだった。
何度も何度も考え、その度に同じ結論に至る。
『救いなど無い
ただ生き永らえて
何の意義も見い出せずに死ぬ』
所詮それだけだ…と、ふとシリウスは喉の渇きを覚えた。
どうやら普段以上に物思いに耽っていたせいか、今の今まで肉体の訴えを無視していたらしい…と、シリウスはベッドから立ち上がり庭の井戸へと足を運んだ。
静かな夜。
いつも通りの夜。
シリウスの機嫌に触れないようにと邸の人間達は誰もシリウスの部屋の近くを通ろうとしない。
最初はそれに対して若干の不満を覚えた筈だが、今となってはそれでいいと自嘲するように口元を歪める…と、何かの音がシリウスの耳に届いた。
（カラカラ……）
風の音でも草木のせせらぎでも無い。人工的な音だ。
どうやら誰かがすぐ傍の井戸で水を汲んでいるようだ…と、シリウスは気配を殺して様子を窺い見た。
そこには見知らぬ一人の少女が体を清めていた。
淡い薄紫色の髪に、活発的な光を湛えた瞳が美しい少女だった。
着てる服が余りに粗末なところから察するに邸の人間ではないだろう。
しかしよく見てみると体中に様々な汚れが目立っている。まだ幼さの残る顔立ちの中に様々な苦労が見て取れるようだった。
だがそんなもの今の時代にはそう珍しいことではない。
シリウスも幼い時から自分の力だけで生き抜いてきたのだ…同情も湧かない。ただ、不愉快なだけだ。
腰帯にかけられていた剣を音も無く掴み、ゆっくりと少女の死角へと移動する。
別に侵入者の排除など命令されていないが、自分の領域に入り込んだ者は許さない…と、シリウスが少女に斬りかかろうとした時
少女の唇から、言葉が紡ぎ出された。
＿『やっと私を見てくれた』
「！？」
余りの衝撃に驚愕し、シリウスの動きが止まる。
それがシリウスに向けられた言葉では無かったと彼が知ったのは…続けて彼女の唇が言葉を紡ぎ出したからだ。
どうやら少女は夜空に向かって唄を歌っているようだ。
しかし動揺したシリウスはうっかり、握っていた剣を落としてしまった。
静かな夜に、その音はしっかりと響き渡る。
＿（カランッ！）
「！！！？」
少女は突然背後から聞こえた音に驚き、肩を大きく揺らして振りかえる。
そして自身のすぐ近くで立ちつくしていたシリウスの姿を見つけ、悲鳴を上げそうになった瞬間＿＿＿
シリウスは少女の口を手で塞いだ。
驚きに目を見張る少女に、そっと耳打ちする。勿論、シリウスは今までこんなことをしたことは無かった。
だがその動作はとても自然で、そして人間らしい行動だった。
（騒ぐな…侵入者だと他の連中に知られれば悲惨な目に遭うぞ）
少女の目を見て、事態を把握しただろうと確認するとシリウスは手を離した。
少女もちゃんと落ち着いて、シリウスに軽く一礼する。
「ごめんなさい。勝手に貴方の家に入ってしまったのは謝るわ。
ここ最近とても暑くて、綺麗な水で身体を拭きたかったの。でもお金が無くって…それで出来心でつい…」
本当に申し訳ないと言わんばかりに手を合わせて謝る少女、それを見てシリウスはため息を一回つくと井戸に近づき水をくみ上げた。
月を映し出しキラキラと光る清潔な水。
シリウスは大仰に喉を鳴らして水を飲むと、残りを捨てて、少女に対して口を開いた。
「ここは俺の邸では無い…別に侵入者を咎めることなど無い。忍び込まれる方が悪いんだからな。
だから此処の水を使う権利は今、お前にも有る。
せいぜい邸の豚共に気付かれないようさっさと済ませるんだな」
そう言って口元を拭うと、ゆっくりと自身の寝室へと足を運んだ。
少女はしばし呆然とその背中を眺め…状況を把握するとぺこりと頭を下げた。
自室に戻って尚、シリウスは天井を見上げながら物思いに耽っていた。
内容は今までの様な人間についての分析や自身の過去の生い立ちの事では無く…先程の少女の事だった。
余りに自分らしくない行動、その意味と結果はどうだったかと考えを巡らせる。
何故自分はあんな事をしたのか？
何故自分の顔をはっきりと見た相手を逃がしたのか？
何故…結果に苛立つこと無く、胸の内は驚くほど静かなのか？
夜が明けるまで考え続けても尚…シリウスには何一つ解からなかった。
それからというもの、度々少女は邸に這入り込んで来た。
どうやら少女は豪商の邸への潜入及び物資の調達…すなわち盗賊行為によって生計を立てている事が解かった。
＿ある時は空腹を癒す為に、食糧庫へ
またある時は上等な衣服を盗むために、ラースの女達の寝所へ
少女が訪れ、そして去っていく度に被害を知ったラースの怒鳴り声が邸中に響き渡る。
そんな自分の飼い主の悲鳴を聞く度、シリウスはほっと胸を撫で下ろしていた。
「…？何故だ…？」
シリウスはふと自身に問いかける。
あの少女は唯の盗賊だった。出合った時にはつい出来心でと言っていたが邸の警備の隙間を塗って目的を何度も達成しているところから手慣れの仕業だと容易に解かる。
ならばあの時自分が取るべき行動はやはり、彼女を斬り捨てる事だった筈だ。
しかし、あの時自分は少女を斬らなかった。
音を立ててしまったとは言え、既に必殺の距離に居たにも拘らず、少女を斬ろうと考える事さえしなかった。
何故そのようなことを実行した？
何故少女の安否が気になる？
お陰で最近、こなす仕事の量が減っている。以前は何の感慨も抵抗も湧かなかった『殺害』という手段がどうにも取り辛い。
敵が強くなった訳じゃない。以前の様に翻弄し、怯えさせ、蹂躙し…そして殺す直前に手が止まる。
脳裏に過ぎるのは…ボロボロになりながらも諦めず、気高さは無くとも強かに生きる泥棒の少女の後ろ姿。
結局半殺しにして路地裏に捨てることで仕事を終わらせ、報告して、ラースに杯を投げつけられた。
「おかしい…何故こんな…」
杯をぶつけられた頬を軽く押さえながら物思いに耽るシリウス。
罰として食事を抜きにされたのも堪える。飯を喰わなければ人は生きられない。
空腹に耐えながらシリウスが思考を巡らせていると…何者かの声がかけられた。
「何がおかしいの？」
「…誰かに聞いて答えが出るような話じゃない」
「そんなこと言わないで。一人で悩み続けるよりはよっぽど建設的だと思うわよ？」
確かに彼女の言うことにも一理ある…とシリウスが口を開こうとして、気付く。
今まで他人が訪れたことの無い自室に、何故他の人間の声が聞こえる？
シリウスが素早く声のする方を振り向くとそこに居たのは…
「こんばんは、シリウスさん」
屈託の無い笑みを浮かべてシリウスへと歩み寄る、淡い薄紫の髪の少女。
シリウスが失態を繰り返す切欠となった少女だった。
「何故私の名を知っている…？
貴様に名乗った覚えは無いが…それは私の錯覚か？」
語尾を強め、鋭い視線を向ける＿だがシリウス自身自覚できる程に威圧感は無かった。
本来のシリウスならばここまで接近されることも無かっただろうに…どうしてか感覚が、殺気が薄れている。
そんなシリウスの内心を汲み取ったかのように、少女は笑顔で答える。
「貴方の口からは聞いてないけど、ここの人達が事あるごとに口に出してたからね。
シリウスは何をしている？邸の警護も奴の仕事ではないのか！とか、自分達の無力を棚に上げて酷い連中よね。
まぁ、何度も盗みを働いてる私も人のこと言えないのだろうけど？」
そう言いながら少女は腰袋の中からパンを取り出し、半分千切ってシリウスに差し出した。
シリウスは若干抵抗を覚えたが、目の前の少女から下心や敵意などは微塵も感じなかったため、空腹の後押しも有って大人しくそれを受け取った。
渋々と言わんばかりの苦い表情でパンを咀嚼し、呑み込むシリウス。その様子を少女はやたらと楽しげに眺めながら自分のパンを頬張る。
…些か居心地が悪い。
「それで？何故私の部屋になど来た？
ここには生憎金目の物など無いぞ？今日も盗みに来たのではないのか？」
別にラースに恩義など感じていないシリウスは、口には出さないが少女の犯行を容認していた。
よって話題を逸らすには丁度良いだろうと判断してこの話題を口に出したのだが＿＿＿＿
「そうよ？今日は貴方を盗みに来たの」
「！！？」
少女の言動は常にシリウスの予想の斜め上を行く。
シリウスは思わず咳き込み、元凶の少女に心配されると言う珍妙な事態になっていた。
数分後、ようやく落ち着いたシリウスは少女に問う。
「冗談はほどほどにしておけ。
邸の連中の言葉を聞いたなら私が今まで何をしてきたかも知っているだろう？
私は生きるために多くの人間を殺して来た。そしてそれに罪を感じるどころか何の感慨も持たなかった男だぞ？
それを知って何故私に近づく？」
眼前の少女を見つめながら問う…何故自分の身を欲するのかと。
復讐したい相手でも居るのか？はたまたラースの様に莫大な財を為す為に自分の様な力が必要なのか？
そして…次第に視線と胸の内が冷え切っていく。
やはりこの女も同じなのかと、結局自分の問いに応えてくれる人間など居ないのかと…
「生きるために殺して…何が悪いの？」
「！」
少女はシリウスを真っ直ぐ見返しながら言葉を続ける。
「それしか方法が無かったんでしょう？
誰も他の方法なんて教えてくれなかったのでしょう？ならどうやって生きれば良かったの？
貴方が悪いんじゃない。貴方を追い詰めた周囲がいけないのよ。
貴方の意思で殺したんじゃない…貴方に殺させたのよ、周りの人達がね」
少女はシリウスの行動そのものを肯定した訳じゃない。
その罪を認めた上で、その責任を取るべきは周囲に有ると言っただけだ。
だが、それは今まで…誰も言ってくれなかった言葉だった。
「過去に戻ることなんて出来ないから、その人達を生き返らせることなんて出来ない。
でも、これからの生き方を変えればもうこれ以上人を殺さないで済む。人に恐れられること無く、生きられるんだよ」
それはシリウスがずっと憧れていた光景。
血で血を拭う汚れた世界では無く、暖かい日差しの中で笑って暮らす世界。
あの場所に…自分も行けると言うのか？
少女は語り続ける。
「私も今は泥棒だけどね、近い内に足を洗って真っ当な仕事を始めようと思ってるんだ。
勿論いけないことをして貯めたお金だから、胸を張ってとまでは行かないけど、それでも自分に出来る最善を尽くすつもり」
そして少女はシリウスへと手を伸ばし、告げた。
「貴方を初めて見た時思ったの…昔の私に似てるなって。
今やってる方法以外の生き方を知らないで、悩んで、苦しんで、それでも他に行く場所が解からないからどうしようもなくて辛い。
気付いたらもう、放って置けなくて…私じゃ頼りないかもしれないけど…でもっ！一緒なら大丈夫かもしれないって思えて…その…」
語尾の方は弱く、顔も俯いている。
だがそれでもシリウスへと伸ばした手は決して揺るがない。
そんな少女を見て、ふとシリウスは自分の頬が緩んでいることに気付いた。
他の人間が笑う所を見たことは何回かあるが、自分が笑えた言葉度今まで一度も無かったのに…。
この少女は…今まで見て来た人間とは違う。
欲しかったのは確実な報酬だけだと思っていたのに、この少女の蓄えなどどれ程の物かは知らないのに…シリウスはその手を取った。
「乗ってやる…お前の甘ったるい考えにな」
「！」
驚いて少女が自分の手を見ると、そこには確かにシリウスの手が重ねられていた。
予想以上に熱い手。それが何を意味するか等その場の誰にも解からなかった。
「「あっ……！」」
視線が一瞬合わさり、気恥ずかしかったのか…二人は同時に手を離した。
両者の顔が紅かったのは…果たして何を意味するのだろうか。
「で、一体何の商売を立ち上げると言うんだ？具体案は当然持っているのだろうな？」
ぶっきらぼうに会話を振るシリウスに、流石に馬鹿にされたと思ったのか少女は反論する。
「決まってるわよ！演劇…つまり歌劇団を立ち上げようと思ってるの」
「歌劇団？そんなものに需要があるのか？」
首を傾げるシリウスに少女は自慢げに応える。
「大ありよ！今のご時世、演劇や音楽を嗜むことが出来るのなんて極一部の特権階級だけよ。
つまり大半の住民たちは歌の楽しさも演劇も素晴らしさも知らずに過ごしてるのよ。
そこで私達が庶民でも気軽に楽しめる催し物を開催して渡り歩いて行くって訳よ！
私も貴方も結構見栄えが有るし他にこんなこと考える人達も居ないから狙い目って訳よ！お解かり？」
自信満々に胸を逸らす少女に、しかしシリウスは冷静に返す。
「しかし…お前唄など詠えるのか？
見た所私以上に教養などが身についてなさそうだが…」
値踏みするように頭の先から足下まで眺めるシリウスに、少女は不愉快そうに頬を膨らませた。
しかし次の瞬間、何を思ったかシリウスの手を取り、外へと連れ出すように歩き出した。
「何をする気だ？」
「いいから」
そういって彼女が足を運んだのはシリウスの自室から少し離れた場所に位置する井戸の前。
丁度二人が最初に出会った場所でもある。少女はそこでシリウスの手を離すと、数歩間を取って目を閉じ軽く息をする。
まるでそれは自分に何かを言い聞かせるようにも見えた。
そして次に少女が目を開けた時、彼女から感じられる印象は先程までとは全くの別人のものとなっていた。
「数多の星の見守る中＿緩やかな風のせせらぎの中、こうして貴方様と出会えた幸運に感謝いたします」
恭しくお辞儀をし、優美な言葉を奏でる少女の姿はまさに、一人前の吟遊詩人。
その姿からはとても一時とはいえ盗賊行為に手を染めていた人間のものとは思えない程に凛々しく、そして美しい。
「未だ己が未熟さ故に、輩も無く、今宵貴方様を歓迎出来る身は私一人ですが＿どうぞ御聞き下さい」
時に儚さを映し出し、観る者をを引き寄せ、次の瞬間には力強くその視線を絡め取り、放さない。
恐らくこの場にもっと大勢の人間が居ても、視線の先は常に一点に釘付けられるだろう。
そして、少女は詠い出す。
精一杯の想いを篭めて紡がれたであろう唄を…
＿『冷たい石の檻の中、重くて硬い鉄の服
無慈悲に光る剣を佩き＿熱い血潮の男は向かう』＿
始まりは勇敢なる騎士の唄。
命を守るために命を狩る、相反する宿命の殉教者の唄。
悲しみに腕をもがれようと、恐怖に足を引かれようと、前へ前へと進む男の唄。
＿『冷たい石の檻の中、空虚に飾る羽衣
情の通わぬ視線の先に＿女は果たして何想う？』＿
並立するかのごとく紡がれる姫の唄。
幾千の屍の上に無傷で佇む、実感の伴わぬ命の唄。
虚しく無意味な日々の間、一人の兵士との出会いが彼女を変える。
二人の物語は時にすれ違い、絡み合い、深く深く繋がり＿そして切り離せなくなる。
だが余りに強い情は互いの差異を浮き彫りにし、二人は周囲から無理矢理離れ離れにされてしまう。
様々な想いを孕み、増幅し、物語は終局へと向かう。
それは姫が騎士へと届くようにと想いを篭めて唄を詠うという物だった。
そしてその唄こそ、二人が出会った時に彼女が口ずさんでいた唄だった。
＿『やっと私を見てくれた
やっと貴方へ近づけた
いつも一人で傷付いて、誰にも弱みを見せない貴方
思い想えど身体は重く、伸ばしたこの手は虚空を掴む』＿
楽器も無い。共演者も居ない。他に観客も居ない。
ただ一人の声と、時折吹く夜風だけが紡ぎ出す旋律。
しかし、それは……
＿『身体はいつも不自由で、貴方の隣に居れなくて
それでも想いは膨らんで、私の中で絶えずに響く』＿
あらゆる物、あらゆる思考に意義を見い出せなかったシリウスの耳に、心に浸透していった。
それは不快感などでは無く、シリウスは産まれて初めて、温かいと・・・安らぎを感じていた。
＿『だから私はここで詠う、貴方を想って何度でも
風が運んで貴方に届く、誰にも想いは遮れない』＿
視界がぼやけていく。息が詰まる。
なのに何故か…胸の奥が刺激されるのを、心地良いと感じている。シリウスは瞳を閉じて、全神経を少女の唄に集めながら思った。
（そうか…これが…）
＿『貴方を想ってまた詠う＿貴方に逢えるその日まで
私の中の貴方への＿想い汚さず伝える術を』＿
（感情…なのか…）
＿『私は詠しか知らないから』＿
詠い終え、再びシリウスへと視線を戻した時にはもう、普段通りの少女に戻っていた。
集中力も演技力も…並大抵のものではない。
「どう？これでも唄が詠えるのかなんて言う？」
自慢げに笑う少女に、毒舌を吐くのでも無く、正直に、シリウスは静かに拍手を送った。
「私の完敗だ。大したものだな…えっと…」
名前を呼ぼうとした所で、まだ少女の名前を知らなかったことに気付き、罰の悪そうに頬を掻くシリウス。
その様子を見て、少女は最初呆気に取られていたが…後に満面の笑みを浮かべて言った。
「アイリーンよ。これから一緒にやってく相方なんだから忘れないでよ？」
シリウスは彼女の名を静かに呟くと、静かに微笑みながら言った。
「ぁあ…よろしくな」
そして二度目の握手を交わす。今度はしっかりと、力強く。
焦がれ求めつつも決して掴めなかった宝物を…やっと掴んだかのように。
その夜、大きな袋を背負って軽やかに走り去る二つの影が目撃された。言うまでも無くシリウスとアイリーンだ。
一匹狼と違って集団を維持するには金が必要だというシリウスの提案によって、その後二人は邸の宝物庫から持てるだけの宝を頂戴したのだ。
声こそ出さなかったが二人の表情は終始柔らかな笑顔だった。
しかし二人は、その夜たった一つだけミスを犯してしまった。
それは宝物庫に溢れる金銀装飾品に混じって存在していた…『十字架に磔られた女神の彫り物』を盗んでしまったことだった。
二人にはそれが何なのか解からず、ただの芸術品だと勘違いして持って行ってしまったのだ。
それが後に…何を引き起こすかを知らずに。
