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幕間：今度こそ守りたいと

　深夜。シオンが眠りに就いている時、彼と戦ったエドヴァルド・Ｗ・サイファーは一人、

戦場となっていた多目的ホールに再び足を踏み入れていた。

「定期点検は欠かしたことはないけど、まあ、こういう機会もそうそうあるもんでもないしね」

　独り言を漏らしながら、地面に刺さった剣を一本、抜き取りそのままどかりと座り込んで、刃を丁寧に研いでいく。

「あー……ここへこんでんね……て、元々か。雑な使い方すんなって何度言っても聞かんかったからね」

　その作業を一本一本、まるで思い出話をするように独り言を漏らしながら、仕上げ、そして自らの中に仕舞いこんでいく。

　そこに、一つ足音が混じった。

「……誰だい？」

　振り向くことも無く声を掛け、足音もその場で止まる。声が届く程度の距離で、片手間で会話を始める。

「やあ久しぶり、と言っていいのかな？」

　そこに現れたのは、もう一人のファントムロードだ。

「ああ、お前さんか。何か用かい？」

　エドヴァルドは特に警戒することも無く、気軽に声を掛けた。その無関心な様子に少しばかりファントムロードは苦笑する。

「あなたの意思を確認しておこうと思ったんだ。エドヴァルド・Ｗ・サイファー。あなたはシオン……いや、イリューシオンと戦ってどのような真理に至ったのか」

「……」

　一瞬、それを話す義理はあるのか？　と問い返そうとしたが、何故か口をついて出ることは無かった。

　まあいいか、と作業の手を止めずに、エドヴァルドは話をすることにした。答えはもう出ているし、考える必要のあることはもうない。

「おっちゃんはさ、とっとと死んで楽になりたいとかそんな風に思ってたわけさ」

　驚くことも無く、ファントムロードは耳を傾ける。

「けどさ……普通に手が届きそうなんだもの。調子狂うったらないわ。そのくせおっちゃんの痛いとこばっか突いてくるしさ。それでまあ、何だっけ？　おっちゃんがシオンを探していた本当の理由ってやつだったか。うん。大体なんとなく分かった」

　自分と同じだと思っていた。誰かに庇われて、死を引きずって、自らを呪ってのうのうと生きていると。

『……何で、お前さんは戦えるんだ？　立っていられるんだ？　自分の罪深さが分からない程バカに生きられるわけじゃないだろ』

「だから、まあ、みっともなく尋ねちゃったわけだけど。それで、もう一度頑張れるかなって考えちゃったのさ」

「何を？」

　ファントムロードが口を挟んできた。それに笑みを浮かべて、エドヴァルドは返答する。

「おっちゃんはさ。昔からの夢、みたいなもんなんだけど……誰かを一度くらいは守りたかったんだ」

「命に代えても？」

「それは怒られるから却下だね。多分だけど」

『そうかな。俺は……笑っていてほしいって思うけど。だって、おっちゃんだって、ミスティに笑っててほしいって思うだろ？　そんなの当り前だ。その笑顔を守れなかったって言うんなら、それは、真に守ったってことにはならないんだから。無意味になってしまうんだから。守った奴らに報いるためにも、自分の為に戦い続けなくちゃきっとダメなんだ』

　だから、彼に対して顔向けするための戦いに赴きたい。それが、戦いの後にエドヴァルドに残った感情だった。

「まあ、それを俺（・）の仲間たちが許してくれるのかどうかってのは、また別問題だとは思うけど」

「許すさ」

　またファントムロードの感情が聞こえた。強く断じる口調は、しかし子を見守る母の様に優しく、慈悲深い。

「……そっか」

　手を止めて、息を吐いた。

　永い。とても永い間の何かが、救われたような。今までずっと胸に抱えていたような重荷が取れて、疲れているのに軽い。不思議な心地を味わった。

「ところでお前さんは」

「おや、私の正体が知りたいのかな？　ふふ、何なら、振り向けばいい。今、私は仮面を脱いで話をしている、と言ったら？　信じるかどうかは、あなた次第ではあるがね」

「……いいや。大して興味ないし」

　肩をすくめるような気配がしたかと思えば、ファントムロードの気配はそれを機に完全に途絶えた。