第５章：抗戦 ――こうせん――（２）
積もった雪がやがて溶け始め、冬の空気が過ぎ行く頃、ネーデブルグのカーレオン王から、今度はファルスディーンではなくフォルカ王宛に親書が届いた。その内容は、今こそネーデブルグとフォルティアの力を合わせてステアを討つべき、という徹底抗戦を促すものだった。
決戦の時は近い。フォルカ王はそう判断し、挙兵に応じる旨の返事をアイゼンハースに届けた。
それから十数日後。カーレオンが直々に率いたネーデブルグ軍がフェーブルに訪れたのである。
「未来ちゃん！」
カーレオンを迎える為に、ファルスディーンと共にフェーブルの城門前まで出た未来は、懐かしい声に振り返り、表情をほころばせた。瀬戸口芙美香は、兵達を押し退けるようにして駆け寄って来ると、がばりと未来を頭から抱え込む。
「良かった、元気になったんだねえ。アイゼンハースでまっちろな顔を見たっきりだったから、本当に心配したよ」
「ごめんなさい、心配かけて」
抱擁を返した未来は、芙美香が腕を解くと、その後ろからやって来る人物の姿をみとめて、やや緊張しながら彼を待ち受けた。
「カーレオン陛下。その節は、ご迷惑をおかけいたしました」
ファルスディーンが深々と頭を下げると、ネーデブルグ王は一見人当たりの良い笑みを浮かべて、鷹揚に頷いた。
「気にするな、ファルスディーン」
灰色の瞳が未来に向けられる。
「戦巫女もこうして無事だったのだ。何よりだ」
優しく手を握られるが、未来はもう最初の頃のように恥じらったりはしなかった。この王の言動は上辺だけである事が、未来にももうわかっているからだ。
「ファルスディーン様、いよいよの決戦、サフィニアも精一杯お助けいたします」
カーレオンの後ろから、ひょこりと茶色の巻髪が現れたので、ファルスディーンは戸惑った様子を見せる。
「サフィニア……。陛下、妹君もこの戦いに？」
「此度の戦はこの大陸の命運を定める。王家の者が参戦するのは当然の務めだろう」
王太子の懸念に、カーレオンは胸を張って応えた。しかし総大将になるカーレオンと、戦う術を持たないサフィニアは、所詮後方に居座る。前線に出るのは、未来達戦巫女やファルスディーンだ。大した方便だと、流石に未来も内心呆れるしかなかった。
「時に、ファルスディーン」
そんなこちらの心情に気づく由も無しに、カーレオンはファルスディーンにそわそわと手を差し出す。
「グランシャリオを。そろそろ返してもらっても良いかな？」
「は、これは失礼を。長らくお借りしたままで申し訳ございませんでした」
ファルスディーンは腰からグランシャリオを外して、両手で恭しく捧げ持ちカーレオンに渡した。カーレオンは満足げにそれを受け取る。ファルスディーンが持っていた方が、より有用だと思うのに。遺跡で初めて秘剣を目にした時と同じ感想を、未来は抱かずにはいられなかった。
それを痛感し、口に出さなかった事を後悔する時が、ひたひたと近づいていたとも知らずに。
ステアへの出陣を控え、フェーブルの城内は騒然としていた。皆が慌ただしく動き回り、ネーデブルグからの兵もいるので、落ち着く事が無い。半年近くこの世界にいたが、結局兵法など覚える事のできなかった未来は、軍議にも参加せず自室でぼんやりと暇を持て余していた。
が、不意に部屋の扉が叩かれ、来るはずの無い者が顔を出す。
「ファル？」
軍議に出ずっぱりのはずのファルスディーンだった。
「会議は、いいの」
「今終わって、時間ができた所だ」
ファルスディーンは応え、特に室内に入って来る事もせず、紫の瞳をきょろきょろ彷徨わせていたのだが、いきなりその視線をびたりと未来に合わせる。
「外に行くぞ」
あまりに突然だったので未来が面食らうと、彼は赤くなり、慌てて両手を横に振った。
「い、いや！ 折角フェーブルにいるのに、城下を案内した事も無かったと思ってだな。お前が嫌ならいい」
しどもどと弁明する王太子の姿が、何だか滑稽で、また新鮮で、未来はくすりと笑いを洩らしつつ答えた。
「嫌じゃないよ。案内、してくれる？」
途端にファルスディーンがほっとした表情を見せる。
「よし、では行くか」
「うん」
二人は並んで部屋を出て歩き出した。
その後姿を、廊下の曲がり角から見送る者が、二人。
「あの子達、いつの間にあんなに仲良くなったの」
「いや、本当にいつの間にかだ」
「姉貴分としては、嬉しいやら悔しいやら、複雑だわ」
かがみ込んでいるスティーヴの頭に乗りかかって、芙美香は笑いを洩らす。
「ファルから女性を誘うなど生まれて初めて見た。舞踏会でさえ、相手に引っ張り出されなければ踊らない方だったのに」
こちらは兄貴分としてファルスディーンを見守ってきたスティーヴも、想定外の事態に、驚きつつも何だかいやに楽しそうだ。
「これは成り行きを見守らなきゃだわ」
芙美香がスティーヴの腕を引く。
「追うよ。こっそりとね」
「僕もかい？」
「当たり前でしょ。護衛騎士として見届ける義務があるわ」
二人はこそこそと未来達の後を追う。
そして、そんな彼らの様子を見ていた者が、もう一人いた。
サフィニアは、肩を並べて歩いてゆく未来とファルスディーンの背を、呆然と見つめる。その顔がたちまち紅潮し、灰色の瞳は揺れて、やがて苛烈な眼差しが宿った。
