第三章 鋼と鋼
ブザーの音が廃工業地帯に満ちた瞬間、アルガス・フォルスはすでに動き出していた。
加速が速い。理津はコクピットの中で、ただそれだけを確認した。感情でも驚きでもなく、事実の確認だ。最新鋭機の推力がそのまま数字となって空間を埋め尽くすような突進。直線を殺すつもりで設計された、純粋な速度の暴力だった。
迎撃は選ばない。
理津は右スラスターを短く噴かせて零式の体軸を横にずらした。真正面から受ければ質量差で終わる。流す。捌く。それしかない。零式の機動性は数値で見れば霧嶋機に劣るが、理津の手の内に入ったこの機体は、数字が語る以上のことを知っている。
だが、読みが半歩遅かった。
霧嶋機の右腕が弧を描き、捌ききれなかった零式の右腕部をかすめた。かすめた、という感触ではなかった。鋼と鋼がぶつかる音が胴体ごと響いてきて、コクピット内に警告音が鳴り始める。電子音の羅列。理津はその音を耳でなく体で聞いた。
右腕外装、三割損傷。でもアクチュエーターは生きてる。
数値モニターよりも先に、振動の質でそれがわかった。アクチュエーターが死んでいれば揺れ方が違う。音の余韻が違う。零式はまだ右腕を使える。それだけで十分だった。
警告音が鳴き続けるなか、理津は霧嶋機から視線を外さなかった。
距離を取りながら観察する。攻めに行くよりも、今は見る時間だ。
霧嶋の動きは速かった。それは認める。しかし速さとは別のところに、理津の注意は引き寄せられていた。動きが、正確すぎる。左から来たら右で捌く。正面の圧力には後退。スラスターの噴射タイミング、重心移動の軌跡。すべてが教科書的だった。マニュアルの最適解を機体性能で完全に再現している、そういう戦い方だ。
エリートが作られる場所の匂いがした。
悪くはない。むしろ完成されている。だからこそ、読める。
理津は防御に回り続けた。零式の右腕が痛んでいる分、動きに制約が出ている。それを隠しながら、捌いて、流して、また流す。観客席からは歓声とも呻きともつかない声が漏れていた。テツが何かを叫んでいるのが遠くで聞こえたが、理津の耳には言葉として届かなかった。
二度、三度と霧嶋の右フックを捌いたとき、見えた。
霧嶋機の左スラスター。攻撃の瞬間だけ、ほんの刹那、噴射量が落ちる。〇・二秒。スペックシートには絶対に載らない数字だ。整備データにも記録されない。実際に戦って、自分の体で感じて初めて浮かび上がる、実機固有の誤差だった。
完璧な機体にも、動かしていれば必ず出てくる。
理津は薬指の指輪を意識しながら、静かに息を吐いた。
「見えた」
誰にも届かない声で、それだけ言った。
次の攻撃を待つ。零式の左腕を前に出して、囮にした。霧嶋機が反応する。完璧なパイロットは完璧な攻め筋を選ぶ。左を差し出せば右から来る。来た。理津はその軌跡を予測通りに確認しながら、タイミングを計った。
左スラスターの噴射が落ちる、その瞬間。
零式の体幹がぶつかる前に相手の重心を崩す。推力をずらされた霧嶋機が、〇・二秒だけ軸を失った。その隙間に、零式の右膝が入った。右腕が傷んでいても、脚は別の話だ。最大出力を右スラスターに乗せ、膝を叩き込む。
金属が大きく陥没する音が、観客席まで届いたはずだった。
アルガス・フォルスの右膝アーマーが歪んだ。完璧な機体の表面に、初めて無骨な傷が刻まれた瞬間だった。
「おい見えてたのか今のっ！」
テツの声が割れるように響いた。理津の耳にはもうその言葉は届いていなかった。霧嶋機の次の動きを読むことに、すべての感覚を使っていた。
そこから先は、泥だった。
互いの損傷が積み重なる時間が来た。きれいな攻防ではなく、傷と傷がぶつかり合う消耗戦だ。零式の左腕のエラー警告が増え始めた。モニターの端に赤い表示が点滅し、警告音が重なっていく。
「うるさい」
理津は短く言い、警告音を手動で無効化していった。ひとつ、またひとつ。アラートが出るたびに、機械的に切る。外装がいくら叫んでも、アクチュエーターが動いている感触さえあれば続けられる。零式がまだ動いている。それだけが判断基準だ。
霧嶋機の動きが変わっていた。速さは変わらない。しかし膝を打たれてから、右半身の踏み込みにわずかな躊躇が生まれている。完璧なパイロットが初めて、想定外の地図の上に立たされていた。
そして霧嶋が、言葉を出した。
「なんで……旧型でここまでやれる」
感情的な問いだった。こういう声が出たのは初めてだろうと、理津は思った。教科書に書いていないことに直面したとき、人は声を上げる。
理津は答えた。
「機体が正直に教えてくれるから」
それだけだった。言い訳でも自慢でもなく、ただの事実だった。零式は何年もかけて、理津に自分の状態を教え続けてきた。どこが痛くて、どこが動いて、今何を必要としているか。整備した手が知っている。一緒に戦ってきた時間が知っている。スペックシートには載らない、もうひとつの情報源だ。
霧嶋の動きが、止まった。
止まった、というよりも、揺れた。〇・二秒のことだ。しかし理津の感覚は、その揺れを見逃さなかった。
言葉が届いたのか、あるいは言葉の意味を処理しようとしたのか。どちらでもよかった。
理津は動いていた。
右スラスターを全開にして、正面から突っ込んだ。逃げでも奇襲でもない。真正面から、速度を乗せた突貫だ。
霧嶋は避ける。完璧なパイロットは、完璧な回避ルートを選ぶ。理津はその軌跡を、三度の攻防の中で読み切っていた。左に逃げるか、後退するか。どちらを選んでも、零式の進行ベクトルの延長線上にアルガス・フォルスの胸部コアが来る角度を、最初から計算して飛び込んでいた。
完全な罠だった。
霧嶋が選んだ回避ルートが、そのまま零式の直撃コースを作り上げた。鋼と鋼がぶつかる音が、今度は別の重さを持っていた。アルガス・フォルスの胸部コアに零式の正面が食い込んだ瞬間、衝撃がコクピット越しに理津の全身を揺さぶった。
しばらくして、ブザーが鳴った。
戦闘続行不能の判定音だった。
歓声が上がった。割れるような声が廃工業地帯の鉄骨に反響した。観客が何を叫んでいるのか、理津には聞き取れなかった。コクピットの警告音がまだいくつか鳴り続けていて、それをひとつずつ確認するほうが先だった。
理津は背もたれに一瞬だけ体を預け、それからすぐに手を動かし始めた。
損傷リストを確認する。右腕外装三割損傷、左腕アクチュエーター出力低下、脚部スラスター燃料残量十二パーセント。動いた。戦い抜いた。それが答えだ。
機体が降りた場所に、テツが待っていた。ハッチが開くなり、声が飛んでくる。
「生きてるか！ 右腕だいぶ持ってかれてたぞ、アクチュエーターは？」
「生きてる」
理津は短く言いながら外に出た。滑り台を降りるように地面に足をつけ、すぐに零式の右腕部に手を当てた。金属の表面から伝わってくる熱と振動を確認する。内部は生きている。外装が割れていても、中身が動いていれば話は別だ。
「すごかったぞ今の。膝のやつ、俺見えなかったもん最初。左スラスターが落ちる瞬間に合わせたのか？」
「……そう」
理津は右腕外装の継ぎ目に指を走らせながら答えた。テツがまだ何か言い続けているが、理津の意識は零式に向いていた。今夜ここで何が起きたか、機体は全部知っている。それを確かめる時間だ。
遠くで人の動く気配がした。
振り返ると、アルガス・フォルスの機体の傍に霧嶋ジンが立っていた。コクピットから降りたばかりらしく、ヘルメットを片手に持っている。胸部コアの損傷を見ているのか、あるいは零式を見ているのか、距離があって表情まではわからなかった。
しばらく間があって、霧嶋が口を開いた。
「あの機体、自分で直しているのか」
静かな声だった。さっきの感情的な問いとは違う。何かを確かめるような、慎重な声だった。
理津は手を止めずに答えた。
「ずっとそうしてる」
霧嶋は何かを言いかけて、やめた。それから、ゆっくりと踵を返した。整備チームに囲まれながら、その背中が人混みに消えていく。
理津は視線を零式に戻した。
テツが足元に缶コーヒーをひとつ置いた。何も言わずに置いて、少し離れたところで腕を組んだ。わかっている男だと思う。今は黙っていてほしいし、でもここにいてほしい。その両方を、テツは毎回勝手に理解している。
缶コーヒーを一本だけ飲み干すまで、整備はやめない。それが決まりだ。
理津は工具箱から父の形見のスパナを取り出した。手の馴染みがいつも通りに伝わってきた。
零式の外装を叩いて、音を聞く。
今夜も戻ってきた。まだ動ける。それが全部だ。
歓声はすでに遠くなっていた。次にやることが、もうそこにある。右腕外装の仮補修、左腕アクチュエーターの出力調整、スラスター燃料の補充。やることは山積みで、それがむしろ理津には落ち着く場所だった。
零式はまだここにいる。だから、続けられる。
