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013 逢坂マイ

「うおおー！　〈ライトニング〉！　せいやー！　チェストォ！」

　ソウマはひたすら魔物を狩り続けた。

　周辺を走り回って暴れまくった。

「逢坂さん、戦わないでいいの？」

　100体目の敵を倒したところで、ソウマが振り返った。

　マイはここまで一度も戦っていない。

　ただソウマの後ろをついて回っていただけだ。

「……いい。今日はちょっと調子が優れないから」

　マイは思わず目を逸らし、唇を噛んだ。

（滅茶苦茶でしょ、コイツの強さ。おかしいわよ、こんなの！）

　ソウマは「そうか」と、気にすることなく戦闘を再開した。

（私にとって東京第四冒険者学校は通過点にすぎない。こんなところで後塵を拝するなんてあってはならないのに……！）

　マイの自信が音を立てて崩れていく。

　血反吐を吐くような努力が無駄になった気分だった。

　それは、かつてソウマが味わった絶望に似ていた。

「ねぇ、神代」

「ん？」

　ソウマは戦闘を終え、マイを見た。

「少し話さない？」

「雑談か」

　ソウマは付近の魔物に目を向ける。

「キェェェェェェ……！」

　魔物はソウマに怯えて逃げていった。

「別にいいよ。ここの敵は俺にビビっているようだし、ダンジョンでも安全に話せるだろう」

「なら、あそこで話しましょ」

　マイは湖の近くにある切り株を指した。

　都合よく二本あり、これまた都合よくイスに適したサイズだ。

「オーケー」

　二人は切り株に移動した。

「で、何を話したいんだ？」

　ソウマは切り株に腰を下ろした。

「もちろんあなたの強さについてよ」

　マイも切り株に座り、脚を組んだ。

　スカートの丈が短いこともあって下着が見えそうだ。

　黒のニーハイが性的な魅力を高めている。

「俺の強さか」

　と答えつつ、ソウマはマイの太ももを凝視する。

　ニーハイの食い込みが魅力的で、年頃の彼には刺激が強すぎた。

「そうだけど……顔を見てもらえる？　太ももじゃなくて」

「失礼」

「そういう低俗なところは普通の男子と同じなのね」

「健全な18歳ということだ」

　マイは「ふん」と鼻を鳴らした。

「その健全な18歳が、どうして短期間にここまで強くなったの？」

「できればしたくないんだよなぁ、その話」

　ソウマは苦笑いで頭を掻いた。

「なんで？　違法なことでもしてるの？」

「そうじゃないよ。ただ、警察にも同じことを訊かれてさ、本当のことを答えたら怒鳴られたんだよね」

「怒鳴られた！？」

「ウソをついていると思われたんだ。逢坂さんもきっと同じ反応をするよ」

「私は怒鳴らないわよ。純粋に強くなりたいの。だから、こうしてプライドを捨ててあなたに尋ねているんじゃない」

　マイは、ソウマと自分の間に明確な差があることを痛感していた。

　競おうと思うことすら烏滸(おこ)がましいほどの絶対的な差だ。

　だからこそ、素直に教えを乞うことにした。

「だったら教えるけど、間違っても『ふざけるな！』って怒鳴らないでくれよ？」

「もちろん！　ふふ、神代くんって気前がいいのね」

（すげー自然に『くん付け』になっているな……）

　と思いつつ、ソウマは「そんなことないよ」とクールに流す。

「それで、方法だけど――」

　時間に余裕があったので、ソウマは真実を丁寧に話した。

　エレナが信じ、警察官が怒鳴った話だ。

「――ということだ」

　彼が話し終えると、マイは立ち上がって言った。

「ふざけるな！」

　警察官と全く同じ反応だった。

　◇

　活動時間が終わり、ソウマとマイは学校に戻った。

　転移室を出て、一年生用のフロアに行く。

　他の生徒は帰った後で、斉藤が退屈そうな顔で待っていた。

「よかった、無事だったか」

「無事ですけど……もしかして、戻る時間を間違いましたか？」

　ソウマが尋ねると、斉藤は「いやいや」と首を振った。

「間違っていないよ。開始時刻が遅かったから、終了時刻もそれに合わせてズレたんだ。この時間で合っている。ただ、レベル５のダンジョンだから心配になってな」

「結果ですけど、私たちのＰＴは魔物を数百体倒しました」

　マイが報告する。

「数百体！？」

「もしかしたら1000体を超えているかもしれません。ただ、200体以降は数えるのをやめました。評価対象になるのは100体までなので」

　マイが淡々と話す。

（私たちって言っているけど、倒したのは全部俺なんだけどな）

　ソウマがモヤモヤしていると、それを察したようにマイが言った。

「補足ですが、魔物は全て神代くんが倒しました」

「全て！？　数百体もの魔物を神代が一人で倒したのか！？　二人で倒したとしても尋常じゃない数なのに？」

　マイは「はい」と無表情で返した。

（手柄の横取りをするのかと思ったが、そういうことはないんだな）

　ソウマはマイを見直すとともに、彼女をフォローすることにした。

「先生、俺が一人で戦ったのは自分の意思によるものです。また、逢坂さんは調子が優れないとのことでした。評価の際は、数字だけを見るのではなく、その点を留意してあげてください」

「逢坂の評価は文句なしの最高だから下がることはないが……調子が優れないってどういうことだ？　遅刻した神代を待っているとき、俺には『今日はかつてない仕上がりです』と胸を張っていたが」

　斉藤が首を傾げる。

「そ、それは、その……急に体調が優れなくなったんです！」

　マイは慌てて誤魔化した。

「ま、無事に戻ったのだから何だってかまわないさ。二人ともお疲れさん」

「「ありがとうございました！」」

　ソウマとマイが斉藤に頭を下げる。

「今日はこれで終わりだが、神代は残れ。話がある」

　斉藤が真剣な表情で言った。

「話？　なんでしょうか？」

「すみません、その前に神代くんと話をさせていただいていいですか？」

　マイが手を挙げた。

「かまわないが、手短にな」

　斉藤は広大なフロアの端に移動して、二人から距離を取った。

　会話が聞こえないように配慮したのだ。

「今日はやけに俺と話したがる人が多いな」

　ソウマが苦笑いを浮かべた。

「で、逢坂さん、俺に何の話？」

「ダンジョンで言いそびれたことなんだけど……」

　そう前置きしてからマイは言った。

「演習場のスコアについて、インチキ扱いしてごめんなさい。あなたの強さは本物だった」

「そのことか。気にしなくていいよ。逆の立場だったら俺だって同じように振る舞うはずだから」

「ありがとう。私、少し天狗になっていたんだよね。この学校というか、同年代に私より強い人なんていないだろうって」

「上には上がいるものさ」

「それが分かってやる気が出たわ。最後に天狗の鼻をへし折ってくれてありがとう」

　マイが握手を促す。

　ソウマはそれに応じながら首を傾げた。

「最後にって？」

「私がこの学校に来るのは今日で最後なの」

「え、辞めるの？」

「辞めるっていうか、転校するんだよね。だから、次に会うのは冒険者になってからだと思う」

「なるほど」

「次に会うときは私があなたを驚かせるから。覚悟してなさいよ、ソウマ」

　マイは「それじゃあね」と教室の外に向かう。

「ＰＴを組んでくれてありがとう、逢坂さん。今日は楽しかったよ」

　ソウマはマイの背中に向かって言った。

　するとマイは振り返り、ソウマのことを睨んだ。

「その『逢坂さん』って呼び方、やめてもらえる？　私は下の名前で呼んでいるのに」

「えーっと、じゃあ……マイ？」

「なんで疑問形なのよ！　合ってるから、それで！　そのちょっと抜けている性格、次に会うときまでには直しておきなさいよ。分かった？　ソウマ」

「分かったよ、マイ」

　マイは「よろしい」と満足気に頷き、去っていった。

「なんだなんだ、えらく親密な関係になったもんだな」

　マイと入れ替わりで、斉藤がソウマに近づく。

　ソウマは雑談に付き合わなかった。

「そんなことよりも本題をお願いします」

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