12
お昼が過ぎた頃、清香はゆっくりと目を開ける形で目を覚ました。
「！…っ」
清香はまだ完全に覚醒していないのか暫くの間、ジーっと天井を見つめていたが自分の身に何があったのかを思い出して勢いよく起き上がった。しかし貧血を起こしてしまい、すぐにベッドへと逆戻りしてしまう。
「お、花…？」
体を無理に動かすことを諦めた清香は目を動かして自分が何処にいるのかを確認した。すると部屋の中には摘まれたばかりの花が沢山散らばっている。
「あーお姉ちゃん、起きてる！」
そこへ花束を抱えた月華が部屋の中へと入ってきて月華は目を覚ましている清香の姿を目にするなりにっこりと微笑み、駆け寄っていく。
「お腹減ってない？何か食べるなら月華が持ってきてあげる！」
大きく見開いた目で月華のことを凝視する清香。月華は花束を抱えたままそんな清香の顔を覗き込み、首を傾げる。
「ばっ…化物！」
清香は顔色を青くし、月華から離れるようにベッドから転がり落ちる。
「え、化物…？どこ！どこにいるの？」
清香の言葉を聞いて月華は不安そうにしながら手に力を加えて花束をぎゅっとし、涙目で辺りを見渡す。
「貴女だよ！貴女！」
清香はベッドから落ちた痛みよりも、恐怖の方が勝ったのか叫びながら月華のことを指差した。
「月華…？」
月華は辺りを見渡すことを止め、清香へと目を向ける。
「そうよ！その瞳の色といい、頭に花を咲かせていることといいどこからどう見ても化物じゃない！」
清香は真っ青になった顔で月華のことを見つめ、月華から少しでも離れようと後ずさる。
「月華…化物なの…？」
清香の言葉にショックを受けた月華は花束を落としてしまう。
「違う。違うもん…月華、化物じゃない…化物なんかじゃないもんっ！」
月華は拳を力強く握って泣くのを我慢したが耐えきれずに大泣きし始めてしまった。
「な、何…痛っ！」
大泣きし始めた直後、鷹や鷲、烏に雀…等の様々な種類の鳥たちが開いている窓から部屋の中に入ってきて、鳥たちは口にくわえていた花を落とすと一斉に清香へと襲いかかった。清香はいきなり鳥たちに襲われて困惑しながらも防御体制をとる。
「どうしたの！いったい何が…っ！」
そこへ月華の泣き声を聞き付けた悠希がそういいながら飛び込むように部屋の中へと入っていた。
「化物じゃない…月華、化物じゃないもんっ！」
いったい何が…と鳥に襲われる清香と泣いている月華を困惑したように見つめていた悠希だったが、月華の言葉を聞いて悠希は清香が月華のことを化物扱いしたのだと理解する。
「あっちゃ…いないと思ったらここにいたのね。目をはなさなきゃよかった…早く泣き止まさせないとあの子が危ない」
では清香を襲っている鳥たちはなんなのか？どうやったら鳥たちから清香を救い出せるのかと必死になって考える悠希。そんな悠希の背後からリースの声が聞こえてくる。
「っ…月華ちゃんを泣き止ませれば鳥たちはいなくなるんですか？」
その声に反応するかのように悠希はリースがいる方向へと目を向ける。
「うん。あの鳥たちは月華の泣き声に反応している…だから泣き止ませることができれば鳥たちは自然とあの女の人から離れてどこかにいくよ。でもどうやって泣き止ませるか…」
リースと共に来ていた空が悠希の問いに答え、そのあとどうやって泣き止まさせるかと考え始める。
「わかった。まかせて」
悠希はそんな空に以向かって小さく頷き、月華へと近づいていく。
「うん。月華ちゃんは化物なんかじゃないよ」
悠希は月華の目の前で膝をつくと優しい手つきで月華のことを抱き締めた。
「ほ、んと…？月華、化物じゃない…？」
月華はいきなり悠希に抱き締められて驚きながらもぎゅっと悠希に抱きついた。
「うん。月華ちゃんは化物なんかじゃないよ。あのお姉ちゃんは怖い目にあって混乱しているだけなんだ。だから泣き止んで？」
悠希は宥めるように月華の頭と背中を撫でる。
「……そうだ。今からお兄ちゃんと月華ちゃんの好きなことをして遊ぼう？」
頭と背中を撫でられて徐々に泣き止んでいった月華。月華が泣き止んだことにより清香を襲うことを止め、窓から外へと出ていく鳥たち。そんな鳥たちを横目で見ていた悠希は月華の顔を覗き込むように見、問いかけながら首を傾げる。
「…ん。遊ぶ」
月華は泣き止んではいるものの涙で濡れた目で悠希のことを見つめ、小さく頷く。
「よし。それじゃぁ昨日遊んだ場所に空くんと一緒にいっててくれるかな？」
悠希は頭を撫でる手はそのまま月華を抱き締めることをやめるように月華から体を離す。
「悠希お兄ちゃんは…？」
月華は不安そうに悠希のことを見つめる。
「大丈夫。ちゃんと行くよ。約束」
悠希は月華の頭を撫でていない方の手の小指を差し出す。
「絶対、だよ」
月華は悠希の小指に自分の小指を絡ませて指切りをし、涙で濡れた目で悠希のことを見つめる。
「うん。約束する」
悠希はそんな月華に柔らかく微笑みかける。その笑みや悠希の返答に月華は微笑んだ。そして悠希の小指から自分の小指を離し、空へと駆け寄っていった。
「さて…」
空に連れられて部屋から出ていく月華を見送った悠希は少し強張った顔をして清香へと目を向ける。
「ねぇ…どうして月華ちゃんを化物扱いしたの？」
エルフであるリースに怯え、泣きそうになりながらも鳥から受けたダメージを魔法で癒してもらう清香。そんな清香に悠希は近付いていきながら問いかける。
「頭に花が咲いているから…」
清香は今にも涙が溢れ落ちそうな瞳で悠希を見つめ、震えた声で答える。
「月華ちゃんに何かされた訳じゃなくて外見だけで化物扱いしたの？」
清香の目の前にたった悠希は強張った顔で清香のことを見つめる。
「だってあんな子、見たことないもの！化物扱いして何が悪いの！」
責められている用な気がした清香は睨み付けるように悠希のことを見つめ、取り乱したように叫ぶ。
「…外見だけで判断するな！」
悠希は怒鳴りながら清香のことを睨み返す。
「人それぞれ違うから内面を知って嫌いになったっていうのはわかる。だけど内面を知らないまま外見だけで判断していきなり化物扱いしたら相手は傷つくだろ！」
悠希の怒鳴り声に体をびくつかせる清香。そんな清香のことを悠希は真剣な顔つきで見つめながら言葉を続け、清香は悠希の言葉を聞いて確かにそうだと思い、俯いてしまう。
「あの子は…花族は争いを好まないとても優しくデリケートな種族だと聞いている」
俯く清香を見て悠希は床に散らばった花を拾い始めた。
「そして恐らくこの花は吸血鬼に襲われた君の心が少しでも安らぐようにと用意したものだろう」
悠希は全て拾った花を持って清香へと近づいていく。
「始めてみる種族に怯えるのは仕方がないと思うけど最初から化物扱いは止めてくれ」
悠希は力なくそう言いながら拾った花を清香に持たせた。その後、月華との約束を守るために部屋から出ていった。
「……貴女の気持ちよくわかるわ。私もああいう反応しちゃったから…でも安心して？私は…いえ。ここで暮らしている人たちは貴女に危害をくわえるようなことはしないから」
清香の体についた傷を魔法で回復し終え、悠希と清香のやり取りを見ていたリースは清香のことを見つめながら呟く。
「……あの」
渡された花を抱き締めるように持っていた清香はリースに対して怯えた態度をとりながら口を開く。
「何かしら？」
リースは少しでも清香の気持ちを和らげようと清香に向かってにっこりと微笑む。
「…ここは、その…噂になってる化物が住む古城、なの…？森の中にあるっていう…」
悠希の言葉が聞いているのか清香は聞きにくそうに問いかける。
「……ええ。そうよ。吸血鬼からも人間からもそう言われているわね」
清香の問いにリースは一瞬、驚いたように目を見開くがすぐに細めて答える。
「ごめん、なさい…」
清香は更に強い力で花をぎゅっと抱き締め、俯く。
「謝らないで。そのお陰であまり人が近寄らないから気楽に過ごせるし、それに化物がいるのは本当のことだしね」
リースはそんな清香の頭の上に控えめに手を乗せ、撫でる。
「え…」
頭に手を乗せられた時、ビクッと体をびくつかせるが大人しくしていた清香はリースの言葉を聞いて驚いたように声を漏らし、顔を上げる。
「……もう少し休みなさい。傷は癒せても体力までは回復しないのだから」
リースがそう言い終わると同時に詠唱をすると清香は睡魔に襲われ、眠ってしまった。
「……大事にならなくてよかったけど思わぬところに伏兵がいたわね。悠希が大丈夫だったから油断してたわ…絶対あとで琅に怒られるわね」
眠ったことで倒れた清香の体を支えたリースは清香のことを見つめながら小さく呟いた。その後、詠唱をして清香の体に魔法をかけると清香の体は宙に浮き、ベッドへと寝かされる。
「ゆっくりおやすみなさい」
眠ったことで落としてしまった花を拾い、枕元に置いたリースは清香に布団をかけてあげた。その後で窓を閉め、部屋から出ていったのだった。
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