戦鬼と呼ばれた男、王家に暗殺されたら娘を拾い、一緒にスローライフをはじめる(書籍化＆コミカライズ作)

【最終章】

第99話:遺跡の塔の秘密

　オレは帝国兵に変装して、帝国軍に忍び込んでいた。

　運よく皇帝に見染められ、古代遺跡の塔の中に潜入することに成功した。

　そんな時、旧友リッチモンドが目の前に現れたのであった。

「陛下、わざわざ、こんな所まで……」

　内部に視察にきた皇帝に、リッチモンドは挨拶のために近づいていく。

「なっ⁉」

　そして言葉を失う。

　皇帝の後ろに控えていたオレと、ちょうど目が合ったのだ。

　リッチモンドにしてみたら予想外のこと。

　まさか皇帝の側に、変装したオレがいるとは。

「どうした、リッチモンドよ？」

「し、失礼した、陛下。そう……あまりの大発見に、心の臓が踊っていたところです！」

　皇帝に気がつかれないように、リッチモンドは話を戻していた。

　こういった時の機転の良さはさすがだ。

「大発見だと？　どのようなものだ？」

「それは……その前に人払いを、陛下」

　リッチモンドの視線の先には、皇帝の近衛騎士たち。

　つまり皇帝と二人きりで話をしたいのだ

「なんだと、貴様ぁ！　我らを愚弄する気か⁉」

「敵国の学者風情の分際で無礼な！」

　近衛騎士は激昂する。

　何しろ彼らの任務は、皇帝の命を守ること。

　プライドを潰されてしまったのだ。

「落ち着けまれ、者ども。この者は“ただの学者風情”ではない。最初に言ったとおり、余のルーダ学園時代の学友。そして大陸でも最高の頭脳を持つ一人、リッチモンド師だぞ」

「「「はっ！　失礼いたしました！」」」

　皇帝からの一喝を受けて、騎士たちは大人しくなる。

　急いで塔の内部から去っていく。

（なんだと……この皇帝とリッチモンドが、学友だと？）

　まさかの事実に、思わず耳を疑う。

　何しろ二人には、結構な年齢差がある。

　皇帝の方がだいぶ歳上なのだ。

（だが、あり得ない話ではないな）

　リッチモンドは幼い時から神童と呼ばれていたという。

　それにマリアと同じく、飛び級で学園を卒業した、とも。

　つまり飛び級をしてルーダ学園で、皇帝とクラスメイトになることも出来たのだ。

　なるほど……この皇帝とリッチモンドが学友か。

　当時の二人を想像して、アンバランスな光景しか目に浮かんでこない。

（だが、今はリッチモンドの安否が分かった。オレも去るとするか）

　潜入の第一段階の目的を果たせた。

　他の近衛騎士たちと同じく、オレも後に続く。

　この場にいたら怪しまれてしまう。

「ルーオド、お前はここに残れ」

　皇帝から声がかけられる。

　まさか、正体がバレてしまったのであろうか。

　仕方がない。

　こうなった実力行使で、いつでも動ける準備をしておく。

「ルーオド。お前は先ほど、古代遺跡について見事な私見を述べた。残ってまた意見を述べよ」

「承知した」

　なるほど、そういうことか。

　正体はまだバレていないらしいな。

　それならば残っても、心配はないであろう。

　近衛騎士たちは塔の外に去っていく。

　内部に残ったのは皇帝とリッチモンド、オレの三人だけになる。

「さて、リッチモンド。話を続けてくれ。うるさい連中はいないか、お前も敬語は不要だ」

「それなら、陛下……いえ、ガル、説明させもらうよ」

　リッチモンドは学友としてフランクな口調になる。

　“ガル”とは皇帝の呼び名なのであろう。

「まずは、最初にこの塔の説明をしていこう。ここは古代遺跡の中でも特別な目的で作られた、“真の遺跡”と呼ばれる遺跡の一つなんだ……」

　リッチモンドはゆっくりと説明していく。

　時おりその視線はオレに向けられる。

　オレにも分かるように説明してくれるのであろう。

「“真実の遺跡”、普通の遺跡と、ここは違うのか？」

　皇帝は質問しながら、説明を聞いていく。

　特に“真実の遺跡”という単語に、やけに力はこもっている。

「この大陸には多くの古代遺跡が残っている。ボクが見てきた遺跡は、残骸であり記録しかなかった。でも、この塔は違う！　ガルの見せてくれた古代資料にあった“真実の遺跡”に繋がっているかもしれないんだ！」

　リッチモンドは説明しながら興奮していた。

　学園では聡明な副学園長なイメージがあったが、この男の真の顔は学者の顔。

　自分の専門的なことに関しては、情熱が強すぎる。

　たとえ相手が皇帝だとしても、構わずに一方的に話をしていくのだ。

「あと、この塔に秘められた力なんだけど、それはまだ解明中の部分があるんだ……そうだ、こっちの壁画を見ながら、説明した方が早いかも！」

　興奮したリッチモンドは、一人で奥の部屋へと進んでいく。

　何か見せたいものがあるのであろう。

　オレは皇帝とその後を付いていく。

（ほう……これは？）

　奥の部屋に入り、オレは思わず声を上げそうになる。

（これは……古代文明の装置か？）

　奥の部屋に真ん中にあったのは、不思議な装置。

　椅子のような台座だ。

　周囲には見たことがない道具が繋がっている。

「これを最初に見た時に言っていたけど、この装置……つまり塔自体が何かを起動するもの。“真実の遺跡”の本体は、こことは別の場所にあると、ボクは睨んでいる。これは現時点でのボクの調査の結果なんだけど」

「なるほど。それで大発見というのは？」

　一度興奮してしまったリッチモンドは止まらない。

　学友として知っている皇帝は、話の結論を訊ねる。

「あっ、そうだったね、ガル。それは、この石板を見て見よ！」

　我に返ったリッチモンドは、遺跡の何かの装置に手を触れる。

　直後、部屋の天井に、一枚の壁画が浮かびあがる。

「ほほう、これは……もしや」

（これは、操作を説明した物か）

「遺跡の説明か？」

　皇帝と同じ結論にオレも至る。

　現れた絵画は説明文。

　古代文字と共に、象形文字で何かを動かす方法を説明している。

「そう、ご名答だよ、ガル！　これは遺跡の操作方法だと、ボクも思う。象形文字でも描かれているのは、おそらくは後の別の文字文化の者へのメッセージ。つまりボクたちのような古代文字が読めない時代の民にも、分かるように記していると、ボクは予測している」

　なるほど後年の文明人にも読める象形文字か。

　お蔭で象形文字を直感で読んでいくと、オレもで内容が何となく理解できる。

（この遺跡は……何か人のような者を、この台座に座らせて……それを動かした者が……王冠を被っている……つまりは王となる力を手に入れるのか？）

　象形文字の説明は、そんな感じであった。

「ボクの見解だと、この台座には何か“特別な人物”を座らせる必要がある。試しにさっきボクが座ってみたけど、何も反応がなかった。つまり何か資格か力がないとダメらしい」

　サラッと説明していたが、リッチモンドはとんでもないことを実体験していた。

　何しろ象形文字によると、台座に座った者は次のシーンでは消えている。

　つまりリッチモンドは死んでいる可能性もあったのだ。

　まったく相変わらずの研究バカな男。

　古代文字の解明のためには、自分の命すら選ばない奴だ。

「つまり覇王たる力を得るためには、椅子に“座らせる者”を見つけ出す必要があるのか？」

「そうだね、ガル。ここからボクのまったくの仮説なんだけど、この“特別な者”はおそらくは女性だ」

「女性だと？」

「そう、象形文字の方では分かりづらいけど、古代文字の方でそんな雰囲気で書いてある。『特別で稀代なる王たる者の女児（めなご）』みたいな感じで。たぶんは女児（めなご）は“女の子”っていう意味だと思うんだ」

　リッチモンドは大陸でも古代語の研究の第一人者。

　その男が解明したのだから間違いはないのであろう。

「なるほど“女”か……具体的にはどのような種類の女だと思うか？　いくらで余の方で用意をしておこう」

　皇帝の権力をもってすれば、様々な種の女を用意できるであろう。

　貴族から一般の市民の女など。

「うーん、ガル。たぶん普通の女の人ではダメだと思う。古代語では『稀代なる王たる者の女児』って書いてあるから……」

「王の子だと？　もしかしたら余の子か？　だが余の子には男しかおらんぞ」

「でも、『王たる者の』って書いてあるから、おそらく本当の皇帝や国王である必要はないと思う。たぶん『王』は何かを指した意味だと思うんだよね……」

「なるほど。そういうことか」

　二人は遺跡を調べながら、様々な考察を出し合っていた。

　遺跡を起動するまで、あと少しまで到達している。

　だが肝心の起動の鍵となる『稀代なる王たる者の女児』の目途がついていないのだ。

「ルーオド、お前はどう思う？　『稀代なる王たる者の女児』の答えは？」

　ここまで黙って聞いていたオレに、皇帝が話を振ってくる。

　その視線は鋭く、こちらの価値を値踏みするよう。

　中途半端な答えをしたら、命がない威圧感だ。

「『稀代なる王たる者の女児』が、誰だと？　そんなもの、下らんな」

　だがオレは皇帝の威圧感を、一蹴する。

「何だと？」

　皇帝の眉がピクリと動く。

　かなり気分を害したのであろう。

　器の大きな男なので、いきなり激情のままに斬りかかってはこないであろう。

　だが明らかに不快感を表している。

「分からないのなら、説明してやる。下らない古代の力とやらを得るために、一人の少女の命を犠牲にするだと？　そんな弱者を踏み台にして大陸の覇王となり、何が嬉しいのだ！」

　だがオレは言葉を続ける。

　皇帝は大きな力を目の前にして、本来の自分を見失っていると。

　少なくとも以前のオレが、戦場で認めていた皇帝。

　そんな小さな漢（おとこ）ではないのだ。

「オ……ルーオド、とやら……流石にそれは言いすぎでは……」

　まさかの状況に、さすがのリッチモンドも顔を真っ青にしていた。

　オレの庇（かば）うように、非礼を詫びるようしてくる。

「いや、よい、リッチモンドよ。この者……ルーオドの言っていることの方が大義に適っている」

　皇帝は静かに答えてきた。

　激情に駆られることなく、静かな瞳でリッチモンドの肩に手を置く。

　やはりオレが戦場で認めていた男。

　前と変わらず大きな漢（おとこ）だったようだ。

「しかしルーオドよ。たとえ大義に反していようが、余は古代遺跡の力を得る必要がある」

「そうか。だが、なぜそれほどまでに大きな力を必要とする？　今の帝国なら、時間さえかければ大陸の覇者になることも可能だぞ？」

　これはお世辞ではない。

　現時点で大陸最強の国力あるのは帝国。

　国力と人材を兼ね備え、尚且つこのガル皇帝のカリスマ性があるのだ。

　オレが力を貸せば十年だ。

　もしも現役復帰してオードル傭兵団と共に、帝国に加担したなら十年あれば、この皇帝に大陸を統一させる自信がある。

　それほどまでに今の帝国の勢いは、群を抜いているのだ。

「力を得て大陸の統一か……それも一興。だが余の願いは、本当の願望は別にあるのだ、ルーオドよ」

「別にあるだと？」

　まさかの言葉が皇帝の口から出てきた。

　では一体何がこの男を動かしているのであろうか。

「ああ、そうだ。余の心は“乾いて”いるのだ。ところでルーオド、お前は“戦鬼オードル”という傭兵を知っているか？」

　まさかの名が出てきた。

　もしかしたら皇帝に正体を見破られてしまったのか。

（これはマズイかもしれないな……）

　オレはいつでも剣を抜ける準備をしておくのであった。