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第94話:ロキ

　襲撃者ロキに凶刃に、オレは心臓を貫かれた。

　漆黒のナイフが深々と突き刺さっている。

「勝った！　これで……オレが……最強に……」

　勝利を確信してロキは、歓喜の表情を浮べていた。

「いつも言っていていたはずだ、どんな時でも油断をするな、と」

　だがオレは死んでいなかった。

　ナイフごとロキの右手を、がっしりと掴み取る。

「な、何っ⁉」

　ロキは驚愕の表情浮かべる。

　事態を把握できずにいた。

　そこまで驚くのも無理はない。

　心臓を突き刺した相手が、目の前でピンピンしているからだ。

「ふ、不死身なのか⁉　たしかに心臓を貫いたはずなのに⁉」

「教えていなかったが、オレは心臓をずらせるのさ」

　ロキの攻撃は正確に、相手の急所を攻撃してくる。

　だから今回は逆手にとった。

　闘気術で内臓の位置をずらし、致命傷を回避したのだ。

「今度はこっちからいくぞ、ロキ！」

　反撃にでる。

　この至近距離では両手剣は使えない。

　闘気をたっぷり貯めこんで右拳で、ロキを吹き飛ばす。

「ぐっ……ふう⁉」

　強烈な一撃をまともに受けて、ロキは吹き飛んでいく。

　オレの本気の右拳は、分厚い城壁すら貫通。

　まともに受けて今まで無事だった相手はいない。

　“普通”なら、ここで勝負はついている。

「くっ……心臓の位置を動かせるなんて、相変わらず化け物か、オードルは……」

　だがロキは立ち上がる。

　ダメージはあまりない。

　その証拠に余裕の笑みを浮かべている。

「なるほど。やはり、その瘴気は防御力も向上させているのか」

　殴った自分の右腕が、逆に痺（しび）れていた。

　まるで異質な金属を叩いたような感触。

　おそらくはロキの纏（まと）う漆黒の瘴気は、自動的に防御をしているのであろう。

（厄介な相手だな……目で追えない“謎の瞬間移動”と、金属鎧と紙の様に貫通する“漆黒のナイフ”。それにこの自動防御か）

　戦いながらロキの謎の力を分析する。

　驚異は大きくこの三つだ。

　このうち一つだけでも、かなり厄介な力。

　それを三つも同時に使ってくるのだ。

　他の大隊長の七人が、こいつに敵わないもの無理はない。

　明らかに今のロキは、人智を超えた力を有しているのだ。

「面白いな」

　オレは思わず、笑みを浮かべる。

　自分でも場違いな笑み。

　何しろ対峙しているのは、人を超えた存在。

　どんなに鍛えた戦士ですら、敵わない存在なのだ。

「だから戦場は、面白い！」

　オレは叫ぶ。

　想像もできない強敵と対峙した喜びを。

「こんなに奴に出会えるんだからな！」

　自分の中に押し溜めていた闘気を、燃焼させる。

　かつてない強者に出会えたことに、“戦鬼としての血”が滾（たぎ）っているのだ。

「ふう……さて、次はこっちからいくぞ、ロキ」

　ここから先は戦鬼としての力を出す。

　自分の持つ戦闘力をフルに発揮する時なの。

「バ、バカな⁉　鎧を脱いで、剣を捨てて、気でも狂ったか、オードル？」

　ロキが叫ぶのも無理はない。

　オレは全ての武装を脱ぎ捨ていった。

　今は非武装の上半身が半裸状態だ。

「今のお前相手には、これで十分だ。そんな他の力に頼っている半人前を、ぶちのめすのは、素手で十分ってことさ、ロキ！」

「なんだと⁉　オ、オレっちを舐めるなよ！　オードル！」

　舐められと思ったのであろう。

　ロキは叫び、半狂乱と化す。

　怒りに任せて、一直線にナイフを突き刺してくる。

　凄まじいスピードだ。

「死ねぇええ！」

　ロキのナイフの技術は大陸屈指。

　回避することは難しい。

　だからこそオレは避けない。

　左腕を犠牲にして防御に徹する。

「これで左腕は死んだも、同然だぁ！」

　相手の攻防力を半減させた。

　ロキは勝利の笑みを浮かべる。

「そうだな。だが捕まえたぞ、ロキ」

「なっ⁉」

　左腕の筋肉を闘気で硬直させる。

　これでナイフは抜けることはない。

　素早いロキの動きを封じ込めたのだ。

「だから油断するなと、言っていただろう、ロキ！」

　そのまま右の拳で、思いっきり殴りつける。

　直撃を受けて、ロキは吹き飛んでいく。

「ぐっ……でも無駄だよ、オードル！　いくら攻撃が当たっても、今のオレは無敵なんだから！」

　ロキは再び立ち上がる。

　先ほどと同じように無傷。

　瘴気の自動防御が作動して、ほとんどダメージを受けていないのだ。

「無敵だと？　面白い冗談も覚えたのか、ロキ？」

「何だと⁉　えっ……？」

　ロキは驚愕する。

　何故なら漆黒の瘴気が、ひび割れていたのだ。

　オレの本気の二発の打撃を受けて、瘴気の防御が壊れかけていたのだ。

「そ、そんな馬鹿な……これは“人の力”では、壊せないはずなのに……」

「借り物の力が通じなくて、怖くなったか、ロキ？　昔からお前に言っていただろう……『武器や防具、道具は“本人の本当の強さ”じゃない』と」

「う、うるさい！　このオレに説教をするな！　お前は……オレっちたちを捨てて消えたくせに！」

　ロキは叫ぶ。

　反応して体内から、更に大量の瘴気が溢れ出す。

　まるで別世界の生き物のように瘴気が、ロキの身体にまとわりついている。

　だがオレは怯むことはない。

「さぁ、いくぞ、ロキ！　ここからは我慢比べだぞ！」

「オードルぅうう！」

　同時に二人で駆けだす。

　もはや退くことは両者にはない。

　そして、ここから“死闘”が始まるのであった。

「オードルぅ!!!」

　ロキは漆黒のナイフで、何度もオレの身体を突き刺してくる。

　瘴気の力もあり、回避不能な鋭さだ。

「いくぞ、ロキ!!」

　オレは急所を外しながら、身体でナイフを受け止める。

　そのまま強烈な拳で反撃。

　瘴気の防御にダメージを与えていく。

「ロキ、どうした？　負けるのが怖いのなら、止めておくぞ⁉」

「うるさい！　うるさい！　ボクは最恐になるんだ！」

　戦いながらロキは叫んでいた。

「オレっちは最恐になって、オードル傭兵団を、昔の様に戻すんだ！」

　ナイフで突き刺してきながら、叫んでいた。

　自分の心の中の想いを吐き出していた。

「オレっが最恐になって、オードル傭兵団を、あの頃のように戻すんだ！」

　それは怒りや憎しみ、苛立ち、自己嫌悪などの、負の感情ではない。

　もっと純粋な何かの感情。

　今のロキは強い信念で、ここまで動いているのだ。

「ロキ、お前の想いは受け取った！」

　ロキの全てを受け止め。

　そして拳で吹き飛ばしていく。

　その攻防は永遠に続くと思われた。

「ぐっ……な、なんだと⁉」

　だが戦いロキの言葉で終わりが見える。

「ま、まさか……」

　ロキの周囲に大きな変化が起きたのだ。

　全身を防御していた瘴気が、完全に損壊。

　漆黒の瘴気は霧のように消えてしまったのだ。

「そ、そんな……オレっちの力が……あれが無いと、ボクの傭兵団の再建の夢が……」

　すがっていた強力な力を失い、ロキは呆然とする。

　その場に座りこんでしまい、天を仰いでいた。

「立て、ロキ。座り込んでいる場合じゃないぞ。ここからが本番だぞ！」

　だが構わずオレは拳を構える。

　全身の闘気を燃やして、最強の攻撃を用意する。

「で、でも……今のオレっちには……もう、あの力は……」

　座り込みながらロキは情けない声出す。

　先ほどまでの自信は消失していた。

　まるで昔のロキのよう。

　オレが傭兵団に拾ってやった時ような、少年時代のロキだ。

「さぁ、立て、ロキ。お前の想いはその程度だったのか⁉」

　だが敢えて挑発する。

　今のロキになら、オレの声が届くはずだ。

「ロキ、ここで負けを認めてしまうのか、お前は⁉　オレがいないこの二年間、傭兵団を守ってきたのは、その程度の軽い気持ちなのか⁉」

「そ、そんな訳ないだろう！　オレっちの想いは！　だから、それ以上は言わせない……たとえオードルでも！」

　ロキは再び立ち上がる。

　その目には強い意志が籠っていた。

「ほほう、いい顔になったな、ロキ」

　この顔は昔のロキ。

　いや……２年前から戦士と成長していた、本物のロキの顔だ。

「いくよ、オードル！　今のオレっちは代理でも団長なんだ！　だから、たとえオードルが相手でも負けるわけにはいかないんだ！　皆のためにも！」

　ロキは全身から闘気を放つ。

　先ほどの漆黒の瘴気ではない。

　眩しいほどに力強いよい。

　戦士としての本物の闘気だ。

「見事だ、ロキ。よくぞここまで成長したな」

　オレは心が猛（たけ）る。

　かつての泣き虫だった青年の面影は、どこにもない。

　目の前にいるのは最強の戦士。

　間違いなくオレが対峙した中でも、最強の一人の男なのだ。

「ふう……いくよ！　オードル！」

　その言葉と共に、ロキが動き出す。

　既に瘴気の瞬間移動の力は、失われている。

「だが、いい動きだ！　最高の踏み込みだ！」

　思わず感動する。

　瘴気の力はなくと、ロキの動きは凄まじい。

　先ほどまでの瘴気の瞬間移動は、たしかに危険だった。

　だが逆に読みやすかった。

　だが今のロキに先読みは通じない。

　何故ならこの男の隠密としての最高の技術。

　戦士としての死を恐れぬ勇気。

　その全てが込められた一撃なのだ。

　間違いない。

　ロキの人生の中でも、最高で最速の一撃だと断言できる。

「これで終わりだ、オードル！」

　叫ぶロキの姿が消えた。

　本当に消えたのではない。

　あまりの技術と気合の一撃。

　オレの動体視力が追いつけなかったのだ。

　気が付くと目の前に刃先が迫っていた。

　ロキのナイフが、オレの喉元を斬り裂こうとしていたのだ。

「見事だ、ロキ！　ふぅううう……いくぞ！」

　オレは回避も防御も諦めた。

　全ての闘気を右の拳だけに込める。

「いくぞ……閃（せん）！」

　目の前の空間に向かって、全力で拳を突きだす。

　もしかしたら今のロキに、回避されてしまうかもしれない。

　だが構わない。

　直感を信じて、自分の拳を突き抜く。

「うぐぁあああ！」

　直後、鈍い衝撃が拳に残る。

　ロキは吹き飛んでいく。

　相手のナイフよりも、先にカウンター攻撃が決まったのだ。

「ふう……当たってくれたか」

　思わず息を吐き出す。

　自分の直感を信じていたとはいえ、ギリギリの勝利。

　最高の戦いだった。

「さて……おい、生きているか、ロキ？」

　吹き飛んでいったロキに、ゆっくりと近づいていく。

　今度は起き上がれずにいる。

　今の一撃は、まったく手加減できなかった。

　二年前のロキなら、命がない可能性がある。

「うん……辛うじて……生きてるよ……オレっち」

　よかった、ロキは生きていた。

　おそらく二年間で、耐久力も鍛えていたのであろう。

「でも、痛くて死にそうだよ。相変わらず、オードルの拳は痛すぎ、笑いが出てくるよ……」

　昔のようにロキは軽口をきいてきた。

　地面に倒れながら空を仰いでいる。

　どこか遠くを眺めながら、感慨にふけていた。

「だがロキ、お前の最後の一撃……あれも良かったぞ」

「本当？　オレッチ……“オードルのアニキ”に近づけたかな？」

　ロキは昔と同じように、名前を呼んできた。

「そうだな。昔よりは、一歩だけな」

「はっはっは……相変わらず厳しい判定だね、アニキは。ふう……ちょっとだけ休むね」

　そう言い残しロキは気絶してしまう。

　無理もない。

　闘気と体力を、極限まで使い切ってしまったのであろう。

　少し眠らせた後で、オレの闘気を分けてやれば、動けるまで回復するであろう。

　その前に動けないでいるピエールとエリザベスも、先に回復してやらないとな。

「やれやれ……今回ばかりは流石のオレも、少し疲れたな……」

　こうしてロキを無事に倒すと成功するのであった。

この「戦鬼と呼ばれた男、王家に暗殺されたら娘を拾い、一緒にスローライフをはじめる」

が【コミカライズ】することになりました！

◇

・11月21日からコミック・アーススターＷＥＢにて連載スタート!!

コミック・アーススターのＷＥＢ　https://www.comic-earthstar.jp/

・漫画作者：田野かかし先生　Twitterアカウント　@tanokinfo

◇

です！

もしかしたら遅れてニコニコ漫画とかでもＵＰされるかも？

この辺は分かったら報告します。

では、今後ともよろしくお願いいたします。

作者　ハーーナ