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第92話:暗殺者集団

　団長代理のロキ直属の配下、暗殺者集団にオレたちは包囲されてしまった。

　黒ずくめ集団が木々の陰に隠れながら、静かに殺気をぶつけてくる。

　相手の数は二十人ちょっとであろう。

「団長殿、ここは私が話をつけてみましょう」

　細身剣使いピエールが、相手に向かって進んでいく。

「私はオードル傭兵団の大隊長の一人ピエール。そちらはロキ殿の配下の方とお見受けする。我々を通してくれたまえ！」

　ピエールはロキの仲間。

　普通ならこれで通してくれるはずだ。

「「「……」」」

　だが相手から返事はなかった。

　むしろ相手は戦闘態勢に入る。

　黒塗りの短剣を構え、鋭い刃先をこちらに向けてきたのだ。

「交渉決裂だな、ピエール」

「お役に立てず申し訳ありません、団長殿」

「ねぇ、オードル。もしかしたらコイツら、ピエールの顔を知らないとか？」

「それはないな、エリザベス。コイツ等……“隠密衆”は情報収集こそが生命線。大隊長の顔は、全員が知っているはず。つまり分かっていて、この対応だ」

　おそらく隠密衆は直属の上官ロキから、絶対的な命令を下されているのであろう。

『たとえオードル傭兵団の仲間であっても、誰もここを通してはならない』と。

　だから無言のまま戦闘態勢に入っているのだ。

「じゃあ、どうするの？　こういう場合は？」

「もちろん強行突破でいく」

　たとえ相手がロキの部下でも、手加減する必要はない。

　この先の遺跡にいるリッチモンドを助けるため、ここで遊んでいる時間ないのだ。

「来るわよ、二人とも！」

　エリザベスが叫ぶ。

　隠密衆が動きだしたのだ。

　音もなく移動を開始。

　暗殺用の刃を構えながら、間合いを詰めてくる。

「エリザベス、気をつけろ。こいつらはナイフ以外にも、毒矢や暗器、“まやかし”も使ってくるぞ」

「分かったわ。くっ⁉」

　いきなりエリザベスの死角から、毒矢が飛んできた。

　舌打ちしながら斬り払いしている。

　かなり際どいタイミングだった。

「これは、たしかに、厄介な相手ね……」

　エリザベスはこうした暗殺者との戦いに慣れていない。

　かなり戦い辛いのであろう。

「「「…………」」」

　隠密衆は初撃を躱（かわ）されながらも、焦った様子はない。

　冷静に次の攻撃をしかけてくる。

　オレたちの剣の間合いのギリギリの所で、前進と後退を繰り返し。

　いやらしい攻撃を、巧みに仕掛けてくる。

「ピエール、そっちは大丈夫か？」

「今のところは。ですが団長殿、ここは地形的に相手が有利かと」

「そうだな。だから、ここで待ち伏せしていたんだろうな」

　ここは深い森の中。

　周囲は身を隠す木々と茂みが豊富で、隠密衆の独壇場ともいえる。

　騎士の戦い方を得意とするエリザベスとピエールには、不利な状況だ。

「それにしてもロキに似て、陰気臭い戦い方をする連中だな」

　これは褒め言葉。

　こういったヒット＆アウェイの戦い方を、ロキは昔から得意としていた。

　まるで無数のロキを相手にしているように錯覚する。

　とにかくやり辛い連中だ。

「くっ⁉　イライラする連中ね！」

「待て。深追いするな、エリザベス！　その先には罠が仕掛けられているぞ」

「えっ!?　ほ、本当だわ……」

　相手を追撃しようとしたエリザベスは、足を止めて驚愕する。

　いつの間にか彼女の進行方向に、危険な罠が設置されていたのだ。

「戦いながら罠の設置とか……これもロキの戦い方だな」

　はっきりと言ってロキには天賦（てんぶ）の剣の才能はなかった。

　そのため奴は常に頭を使い、敵と戦っていた。

　腕力が足りない部分を補うために、短剣や飛び道具を鍛錬。

　他の者より攻撃力が劣る部分は、隠密術や暗殺術を鍛えてカバー。

　常に他人が嫌がることを先読み。

　その結果、激しい戦場でも生き残っていたのだ。

「ピエール、そっちも罠があるぞ。エリザベスも一旦、オレのところまで退け」

「そのようですね」

「くっ……分かったわ」

　いつの間にかオレたちの周囲は、危険な罠が張り巡らされていた。

　なかなかの手並。

　まるで蜘蛛の巣の様に、前後左右に罠を設置されていたのだ。

「でも、ここからどうするの、オードル？　この場で待っていて埒（らち）が明かないよね？」

「そうだな。それに次はアレがくるはずだ」

「えっ、“アレ”？」

「そうだ……噂をすれば影が差す、だ」

　いつの間にかオレたちの風上に、黄色い煙が焚かれていた。

　罠を仕掛けて攻撃しながら、別の班が用意していたのであろう。

「あれは毒だ。煙を吸うなよ、二人とも！」

「えっ……毒の煙ですって⁉」

　毒の生成の知識にも、ロキは通じていた。

　もちろん配下の隠密衆も。

　あの黄色煙は特に危険な毒。

　ロキも滅多な相手にしか使わない、必殺技の一つだ。

「二人とも、これで口元をおおっておけ」

　水筒の水で濡らした布を渡す。

　毒を吸わないようにするための応急処置。

　エリザベスとピエールはこれで大丈夫であろう。

「ありがとう。でもオードルは大丈夫なの⁉」

「ああ、オレは“多少の毒なら”効かない体質だ」

　オレは幼い時から何でも口にしてきた。

　毒キノコに毒蛇、毒蛙や毒虫など。

　腹を膨らますために、何でも食料としていた。

　そのお陰でかなり強い毒の耐性が、身についていたのだ。

（だがエリザベスとピエールは……特にエリザベスは危険だな……）

　布で覆うのはあくまでも応急処置。

　オードル傭兵団で鍛えられたピエールにも、少しなら毒の耐性がある。

　だが貴族令嬢のエリザベスは、ほとんど皆無。

　早く何とかしないと危険な状況だ。

　だが、動こうものなら周囲には罠がある。

　どうにも動くことが出来ないのだ。

「ふう……仕方がないな。お前たち、少しだけ身を低くしていろ」

　オレは覚悟を決める。

　少々荒いが、この状況から脱出する策を使うのだ。

「身を低く……もしか団長殿、アレをやるおつもりで？」

「そうだ。久しぶりだから手加減が出来ないかもしれない。気をつけろ、ピエール」

「承知いたしました」

「えっ⁉　“アレ”って何なの⁉」

　うるさく聞いてくるエリザベスに、今は説明している暇はない。

　とにかく頭を低く下げさせる。

「いくぞ……はぁああああ……」

　オレは両手剣を腰だめに構える。

　深く呼吸して、全身に闘気を貯めていく。

「ふうぅううう……」

　この技には多量の闘気を使う。

　全身と両手剣に闘気を込めていく。

　さて、準備はできた。

「さて、いくぞ！」

　闘気を一気に解放して、両手剣を振り抜く。

　そのまま竜巻のように両手剣を振り回す。

「旋（せん）・斬（ざん）！」

　振り回しながら、闘気を最大級に放出。

　両手剣から鋭い闘気の斬撃が、周囲に放たれていく。

「おらぁああああ！」

　その斬撃の刃は嵐の様。

　周囲の木々を全てなぎ倒していく。

　範囲は罠が仕掛けられている全て。

　罠を一掃したところで、攻撃の手を止める。

「ふう……さて、こんなものか？」

　ひと息ついから、周囲を見渡す。

　オレの放った斬撃破によって、かなり遠くまで木々が倒れ森が消失。

　剥（は）げ山のように、綺麗になっていた。

「ちょ、ちょっと……い、今のは何だったの……」

　頭を上げて周囲を見渡し、エリザベスは言葉を失っていた。

　何しろ周囲の木々が全て斬り倒されていたのだ。

　信じられない光景に目を丸くして驚愕している。

「今のか？　オレの剣技の一つだ。まぁ、剣技といっても、闘気の斬撃で木を切り倒して、吹き飛ばしただけだがな」

　これは傭兵時代に会得した。

　戦場で敵に囲まれた時に、かなり有効な技だ。

　全方位に攻撃を切り出せるため、多勢に無勢の時に使っていた。

　デメリットとしては近くに仲間がいた時は、使えないことだ。

「『ざ、斬撃で木を切り倒して、吹き飛ばしただけ』……って、これは人が出来る技の範疇（はんちゅう）を越えているわよ……」

「そうか？　今のエリザベスでも、大木を斬撃で斬り倒せるだろう？　その応用だと思えばいい」

「わ、私はせいぜい大木の一本しか斬り倒せないわよ！　応用と呼ぶには、これは破壊力が尋常じゃないわ！」

　そうなのか？

　たしかに、傭兵団でもこの技を使える奴を、見たことがないかもしれない。

　いや……大隊長クラスの連中なら、この程度は朝飯前なはずだよな、ピエール？

「申し訳ありません、団長殿。このような見事な技を繰り出せるのは、団長殿以外にはおりません」

　なんと、そうだったのか……。

　まぁ、今は細かいことは気にしないでおこう。

「とにかく、これで罠と毒ガスを無効化した。隠密衆の連中も、しばらくは目を覚ますはずだ」

　今の斬撃で、隠密衆も吹き飛ばしておいた。

　相手は反応が出来ず、意識がある者はいない。

　一応は手加減をしておいたから、死人は出ていないはずだ。

「そのようですね。残った者も退いていったもようです。あちらに……」

　後方にいた隠密衆は退避していく。

　ピエールは周囲を索敵しながら、その先に視線を向ける。

　隠密衆に退避していった、その方角。

　つまり指揮官……ロキがいるのだ。

「そうだな。それなら会いに行くとするか、奴に」

　この場は既に危険はない。

　オレたちは移動を再開する。

　◇

　周囲を警戒しながら、三人で獣道を進んでいく。

　向かうは古代遺跡の方角。

　おそらく道中で、ロキが待ちかまえているはずだ。

「ねぇ、オードル。遺跡に到着したら、どうするの？」

「そうだな。第一目的はリッチモンドの捜索と、その救出だ」

　移動しながら今後の作戦を、二人に伝えていく。

　ピエールの情報によれば、リッチモンドが遺跡のどこかにいるはず。

　おそらくは帝国軍の監視下にある可能性が高い。

「第二目的はその前にロキに会って、情報を聞きだすことだ」

　今回の事件のことで、奴に色々聞きたいことがある。

　これはオレの個人的な感情だが。

「了解したわ。もしもロキって奴を見つけたら？」

「オレが一人で話をつける。エリザベスとピエールには悪いが、奴は譲ってくれ」

　一番聞きたいのは、ロキの今回の行動について。

　どう考えても普通ではない。

　ロキはオレがいなくなった後、急激に変わったという。

　元上官として……いや、かつての仲間としてロキの身を案じていたのだ。

「了解したわ。それならロキを無事に見つけられたら、いいわね」

　相手は隠密術の達人。

　森の中で探すのは一苦労であろう。

「いや、大丈夫だ、エリザベス」

　オレは気配を感じた。

　ここから近い。

　オレたちの近くまで、誰かが接近していたのだ。

　そして気配に覚えがあった。

「やはり来たか」

　視線を深い森の中に向ける。

　そこには、いつの間にか“一人の男”が立っていた。

「オードル……」

　現れたのはオレの名を口にする青年。

「久しぶりだな、ロキ」

　オードル傭兵団の今のトップであるロキと、ついに対峙するのであった。