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第84話:旅路

　オードル一家が王都を出発してから、一日が経つ。

　バーモンド領への旅路は順調に進んでいた。

　道中、日中はひと気のないルート選び、進んでいく。

　薄暗くなる前に野営に適した場所で、夜を明かすことにしていた。

　今日もそろそろ日が落ちてきた。

　神輿（みこし）の様に担いでいた馬車を、オレは地面にゆっくり下す。

　さて、今宵はここで野営をする。

「食事班は晩飯の準備をしてくれ」

　皆に仕事を割り振りする。

　家事の得意なリリィとマリアは、夕ご飯の準備。まだ幼いニースは手伝い係だ。

「それ以外は、この周辺の確認。それら野営地の設置だ」

　危険感知能力が高いエリザベスとフェンは野営班。

　まずはフェンが周囲を広範囲で調査。

　エリザベスとオレは周囲に警戒用の罠を張って、安全を確保していく。

　何者が近づけば分かる罠だ。

「パパ、晩ご飯ができたよ！」

　周囲の安全を確保できたところで、食事班から声がかかる。

　近くの小川で手を洗ってから、全員で夕食を食べることにした。

「「「いただきまーす！」」」

　食事前、女性陣が挨拶をする。

　オレも後に続いて挨拶をして、夕食を口にしていく。

　さて、食事を頂くとするか。

「ん？　このスープ、美味いな」

「パパ、そのスープはマリアとニースで作ったんだよ！」

「つくった」

「リリィお姉ちゃんに教えてもらったの！」

「おしえてもらった」

　なるほど、そうなのか。

　マリアの新作のレシピのスープだったのか。

　それに幼いながらもニースも手伝ったのか。

　それを聞いて更に旨味が増したような気がする。

　人の味覚とは不思議なものだな。

「こっちの料理も美味しいよ、パパ！」

「ああ、そうだな。美味いな」

　簡易型の食卓を囲みながら、皆で楽しく雑談をしていく。

　もちろん周囲への警戒は欠かしていない。

「ねぇ、オードル。一つ聞いてもいい？」

「なんだ、エリザベス」

　食事仲、エリザベスが不思議そうな顔で訊ねてくる。

　何か問題でもあるのか。

「オードルは疲れていないの？　一日中、あの重量の馬車を担いで？」

「疲れか？　一応は疲れているが問題はない」

　エリザベスは心配していたのは、オレの残存体力のことであった。

　たしかに三人が乗った馬車は重く、今日はかなりの距離を移動してきた。

　だが、いつ危険に遭遇しても大丈夫なように、体力は温存している。

　あと倍の距離を夜駆しても、大丈夫なくらいの体力は残っていた。

　特に問題はないぞ。

「ば、倍の距離も⁉　オードルは凄いと思っていたけど、ここまで体力が底なしだなんて……もう驚きを通り越して、言葉がでないわ……」

「そうか？　だが、あの程度の馬車を持ち上げることなら、今のエリザベスにも可能だろう？」

「わ、私は一応、か弱い乙女なんだから、あんな重い馬車は無理よ！　それに万が一持ち上げられても、あんなに凄い速度で長時間は無理よ！」

　一般的に闘気術の使い手は、瞬間的な筋力を何倍にも強化できる。

　だが強化した筋力を持続するには、闘気の消費が激しい。

　だがオレの闘気の総量はほぼ底なし。

　いくらでも持続できるのだ。

「たしかに今日はかなりの強行軍だったからな」

　王都を出発してから、普通の街道ではないルートを通ってきた。

　危険が迫っているバーモンド領のために、最短ルートを選択していたのだ。

　だが最短ルートだと普通の旅人は通らない。

　隠密性を含めて、最短ルートは良いことづくめなのだ。

「それに、今日の荒れ道でも、馬車は安定していたわよね。本当に凄すぎるわ、オードル」

「まぁ、気を付けて走っていたからな」

　多少は荒れた道もあったが、オレは担いでいた馬車を揺らさないように走っていた。

　前のマリアを抱っこした時の奥義の応用だ。

「そう言われてみれば、私たち馬車の中はほとんど揺れていませんでした。心遣いありがとうございます、オードル様」

「揺れてなかったからマリアもお勉強できたよ！　ありがとう、パパ！」

「ありがとう」

　馬車の女性陣から感謝される。

　そうか勉強ができるほど中は安定していたのか。

　それなら明日はもう少しスピードを上げてもいいかもしれないな。

　もちろん勉強が可能な様に、馬車の振動は最小限に抑えておく。

「あれよりも、まだ速く走れるの⁉　まぁ、オードルにいちいち驚いていたから、こっちの身が持たないわ……私たちも置いていかれないよう、頑張りましょう、フェン」

『ワン！』

　闘気術で馬を操作するエリザベスも、普通の騎士よりも速く移動できる。

　白魔狼フェンのフェンは身が軽いので、更に速度アップも問題ないであろう。

　急いでいる今は有りがたいことだ。

「よし、旅の今後の予定を大まかに説明しておく」

　夕食を食べながら皆に、今後の流れを説明していく。

「このままのペースでいけば、数日中にはバーモンド領には入れる」

　今回は山越えもある最短ルート。

　しかもかなりの速度の強行軍なので、普通ではあり得ない短期間で到達できる。

「その後も大きな街道を避けながら移動していく」

　バーモンド領は戦時ということもあり、非常線が張られているであろう。

　こちらにはレイモンド公爵のお墨付きがあるが、時間ロスは避けたい。

　とにかくバーモンド領の中心部に、最短で到達したいのだ。

「あとバーモンド領に入ってからは、このルートを通っていく」

　バーモンド領の簡易地図を出して説明していく。

　これはオレが傭兵時代の記憶を元にした覚え書き。

　当時、通った道を記載している。

　記憶力には自信があるので、かなり正確な地図なはずだ。

「ねぇ、オードル。このルートを通る意味はあるの？」

「そうだな、エリザベス。伯爵領の都の宮殿に、クラウディア一家が住んでいるだろう。戦争のセオリーなら、非戦闘員の女子どもは、このルートで逃がすはずだ」

　大きな戦が開戦した時、普通は貴族の夫人と子どもたちは、安全な場所へと退避させるのが定石。

　貴族の当主と男たちが戦っている間に、残った血筋を絶やさないようにするためだ。

「それって、つまり……タイミングが合えば、クラウディアを出迎えられるってこと？」

「ああ、そうだな。開戦の時期から逆算していけば、何とかなるはずだ」

　貴族令嬢を乗せた馬車は、それほど速度が出ないはずだ。

　王城に高速伝書鳥が届いた日から、オレは頭の中で計算する。

「パパ、この場所で、クラウディアちゃんと再会できるの⁉」

「ああ、計算通りだと大丈夫なはずだ」

　心配そうなマリアの頭を撫でてやる。

　帝国軍の先兵隊の行軍速度は、それほど速くないはず。

　オレたちの高速移動のペースでいけば、帝国軍よりも先に、クラウディアの退避馬車に到達できるはずだ。

「クラウディアちゃん、怪我をしていないように……それから元気でいますように……」

　マリアは大事な友の安否を、天に祈っていた。本当に心配なのであろう。

「さぁ、話はここまでだ。飯を食べ終えたら、寝る準備をするぞ。明日も日の出前に出発するぞ」

　今後の説明が終わった所で、夕食も終える。

　後は近くの小川の水で各自身体を清め、就寝の準備をしていく。

「リリィとマリア、ニースの三人は馬車の中で寝てくれ。寝ることも大事な仕事だ」

　旅の道中、非戦闘員の三人は、安全な馬車の中で就寝させる。

　貴族用の大きな馬車なので、三人ならゆったり寝ることが可能。

「フェンとエリザベスは、いつものように交代で夜警だ」

　闘気術の使えるオレとエリザベスは、少ない睡眠不足でも体力を回復できる。

　また上位魔獣であるフェンは元々、睡眠時間はそれほど必要ない。

　この三人で交代警備していけば、翌朝には体力も完璧に回復できるローテーションなのだ。

「よし、明日からまた頑張って移動するぞ」

　こうして我が家は就寝、一日目を終えるのであった。

　◇

　それから日が経っていく。

　バーモンド領への移動は順調に進んでいく。

　道中は予定通りに高速で移動。

　かなり最短ルートを通っていったので、予想以上にハイペースで移動できた。

　馬車の中の三人は、揺れない車内で快適に過ごしていた。

　速度を上げてもエリザベスとフェンは、遅れずに着いてきてくれた。

　二人は出会った時よりもだいぶ体力が付いていた。

　そのお陰で本気を出したオレの高速移動にも、後れを取らずにいたのだ。

　◇

　それから更に日が経つ。

　オレたち一行はバーモンド領に入っていた。

　バーモンド領の領民はかなり混乱状態。

　間違った情報が飛んでいて、王都へ向かう街道は避難民が多く進んでいた。

　逆にバーモンド領内に向かう隊列は、ほとんど皆無。

　そんな混乱した街道を避けるようにして、オレたちは裏道を進んでいく。

　無駄な事件に巻き込まれないように、最大スピードでバーモンド領内を移動していくのであった。

　◇

　更に日が経つ。

　オレたち一行は、バーモンド領の中心部に到着した。

「よし、予定通り、あそこから街道を進んでいくぞ」

　計算が当たっているのなら、クラウディアたちは近い。

　この先の街道を進んだ所で、クラウディアの退避馬車を見つけることが出来るはず。

　若い時に旅した記憶を元に、周囲の地形を再確認していく。

「ここからは馬車は馬で引いていく」

　ここまでオレ一人で担いできた馬車を、そっと地面に下す。

　道中で入手しておいた数頭の馬を、馬車に取り付けていく。

「それにしても、オードル。運よく馬が手に入ったわね」

「そうだな」

　この馬は道中で、オレとエリザベスが調達したもの。

　混乱のどさくさに紛れて略奪行為をしていた盗賊集団を、二人で討伐。

　そこから奪った戦利品だ。

「よし、これでいいな。今までと違って、かなり揺れるから気を付けておけ」

　ここから先は普通に石畳の街道を進んでいく。

　予定よりも速く到着できたので、今まで速度は出せないが問題はない。

「あと隊列も少しだけ変える」

　一行の中で一番感知能力が高いオレが、隊列の先頭を進む。

　真ん中に馬車を置き、馬に乗ったエリザベスが警護担当。

　フェンは後方を周囲の索敵担当になる。

　ちなみに馬車の馬の運転は、リリィとマリアが行う。

　今までの経験で、ある程度の馬車の操縦は出来るようになっていたのだ。

　馬を馬車に繋ぎ、準備が完了する。

「さて、いくぞ」

　準備を終えたところで再出発。

　ここから伯爵領の都への街道を、ひたすら進んでいく。

「この辺になると、随分と人通りもまばらね、オードル」

「そうだな。だんだんと戦場へと近づいていくからな」

　エリザベスの指摘の通り、街道を進む避難民は以前よりもすくない。

　おそらくは伯爵領の城は、既に帝国軍の先行部隊と戦になっているのかもしれない。

「おそらく敵の行軍速度が、予想以上に速いのかもしれない」

　バーモンド伯爵家の私兵は、それほど多くはない。

　帝国軍の先行部隊に押し負けて、城に籠城しているのかもしれない。

「ん？」

　その時、前方から気配を感知する。

　誰かが馬で駆けてくるのだ。

「あれは、バーモンド伯爵家の私兵か？」

　前方からやって来たのは単騎の騎士。

　家紋はバーモンド家のもの。

　街道を物凄い勢いで、こちらに駆けてくる。

「おい、どうした？」

　近づいてきた騎士に声をかける。情報を仕入れるためだ。

「な、なんだ、貴様は⁉　帝国軍か⁉」

　騎士は剣を抜いて警戒してくる。

　今は戦時中で、オレも武装した傭兵スタイル。

　怪しまれるもの仕方がない。

「落ち着け。オレたちはレイモンド公爵から派遣された者だ。あの馬車と女騎士が証拠だ」

　警戒する騎士に対して説明する。

　後ろの馬車とエリザベスの家紋を見れば、状況が分かってくれるであろう。

「な、なんと、あのレイモンド公爵家の⁉　これは大変失礼いたしました！」

「気にするな。それより、そんなに慌ててどうした？　何かあったのか？」

「実は……この先で当家の要人が乗った馬車が、帝国軍の別同部隊の襲撃を受けて……それで援軍を求めて、自分はここまで来ました！」

　なるほど、そういう事情。

　帝国の別働部隊が襲ってきたのか。

　そして報告に嫌な予感がした。

「バーモンド家の要人だと？」

「はい。バーモンド伯爵夫人と、ご息女クラウディア様たちです……」

　嫌な予感は的中。

　クラウディアの乗った馬車は、今まさに帝国軍の襲撃を受けていたのであった。