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第83話:【閑話】賢人リッチモンド

　《閑話》賢人リッチモンド視点

　これはオードル一家がルーダの街を去った後の話である。

　◇

　オードル一家がルーダの街を去ってから日が経つ。

　学園の中にある研究室に、リッチモンドは籠っていた。

「ここにも無いな……」

　彼が調べていたのは古代文明の文献にについて。

　どうしても気になることがあって、個人的に調べていたのだ。

「“人を操る術”か……どこかで見た気がするだけど」

　リッチモンドが探していたのは、“他人を意のままに操る術”について。

　古代文明の文献で閲覧した記憶があるのだ。

「ルーダ事件の原因か……果たして、この報告は本当なのだろうか？」

　リッチモンドが文献を調べているのには、理由があった。

　今から数ヶ月前、国王によるルーダ事件。

　あの時の事件の裏に、“何者”かの存在があるかもしれないのだ。

　王城に仕える学者仲間から、数日前に届いた手紙。

　その中に意味深な一言があった。

『ルーダ事件の前の国王は、明らかに普通ではなかった。何者かに、操られていた可能性があった』と。

　他人の意思を意のままに操る方法など、今の時代では見つかっていない。

　だが高度な文明を誇った古代になら、存在していた。リッチモンドは文献で、たしかに見かけた記憶があるのだ。

「仮に、もしも国王が何者かに操られていたとしたら、かなり大問題だな。だが今の国王には異常はないという。それも疑問だな？」

　古代の書物と照らし合わせて、推測を立てる。研究しながら様々な仮説を立てるのは、リッチモンドの癖であった。

「さて……どこにあったかな……」

　古代文明の研究に関して、リッチモンドは大陸でも有数の研究者。貴重な文献の中から、情報を整理していく。

　文献によると、古代文明では“力”と呼ばれる超常的な力が発達していた。

　戦士たちが得意とする闘気、あれとは全く違う存在。古代の支配者は神のような術を酷使できたという。

「いや、待て。そもそも何故、国王はルーダ学園に目を付けたんだ？　あの愚王では思いつかない策だろう？」

　ふとした疑問が浮かび上がる。

　単に金が欲しいのなら、学園以外にも効率が良い場所がある。

　しかし国王はあくまでもルーダ学園に拘（こだわ）っていたのだ。

　仮説を立てれば立てるほど、謎は深まっていく。

「ふう……一休みにするか……ん？」

　紅茶でひと息ついた時である。

　リッチモンドは何かに気が付く。

「誰か来たのか？」

　物音が隣の部屋から、聞こえた……ような気がした。

　隣は資料室。

　だが、こんな夜分に学園にいる変人は、自分くらいしかいない。

「ネズミか、それともコソ泥か？」

　リッチモンドは護身用の杖を持って立ち上がる。

　貧弱層に見えて、若い時に杖術は会得していた。

　オードルほどの怪物には歯は立たないが、コソ泥相手なら十分に対応できる自信はあった。

　それに大きな音を出したら、すぐに警備兵が駆けつけてくれる。

　学園の警備はルーダ随一に厳重なのだ。

「さて……と」

　リッチモンドは足音を忍ばせながら、隣の資料室に覗き込む。

「誰も……いないな、と」

　資料室を隈なく見回すが、誰もいない。

　照明を点けて照らしながら、もう一度確認。やはり誰もいない。

「ネズミの方だったかな？」

　それとも自分の思い違いか。

　古代文明のことを調べて、気が高ぶっていたのかもしれない。

「ふう……こんなことではオードルに笑われてしまうな」

　自傷しながら、ふと視線を本棚に向ける。

　そこにあるのは卒業していった生徒の資料だ。

「ん？」

　ふと、本棚の些細な変化に気が付く。

　一冊だけ微妙に動かした形跡があるのだ。

「これは今年の卒業生の？」

　変化があったのは新しい資料。

　思わず手に取り、ペラペラと中身を確認していく。

「ん？　おや、おかしいぞ……無い……無くなっているぞ⁉」

　ある部分を確認して、リッチモンドは思わず声を上げる。

「マリアちゃんのページだけ、無くなっている!?」

　自分の目を疑う。

　旧友の娘の学園記録のページが、丸ごと消えていたのだ。

　自慢ではないが記憶力には自信がある。消えていたページは間違いマリアだけの記録だった。

「盗まれた……いた、これはページごと消失しているのか⁉」

　詳しく調べて、改めて驚愕の声を上げる。

　ページが刃物などで切れたのではない。

　マリアのページだけ“消失”していたのだ。

「こんな信じられない現象が起きるなんて……いや、待てよ？　そういえば古代には……」

　その時、脳裏にある仮説が浮かび上がる。

　こんな状況ですら仮説を立ててしまうのが、リッチモンドとい男なのだ。

「ん？　誰だ⁉」

　その時である。リッチモンドは後ろを振り向く。

　先ほどと同じように“何モノ”かの気配を感じたのだ。

「誰もいない？　やはりボクの勘違いなのか？　いや、違う……ボクには見えていないけど、そこには存在しているのか⁉　つまり……」

　何かを察したリッチモンドは、資料室の本棚に手をかける。

「すまない、本たち！」

　そして本棚を一気に引き倒す。

　数百冊の書物が、凄まじい轟音を立てて崩れ落ちていく。

　直後、資料室に大量の埃が舞い上がる。

「ボクの仮説が正しければ……いた！」

　リッチモンドの狙いは埃を立たせることだった。

　予測的中、資料室の片隅に異様な空間を見つける。

　そこだけは埃が舞い上がらず、何か人型の空間を形成していたのだ。

『……私の術に気がついた？』

　空間から女性の声がする。

　美しい声だが、どこか機械的で無機質な声だ。

『もしかしたら古代の血が濃い個体なのかしら？』

　直後、現れたのは美しい女。

　歳は若い乙女にも見えるが、大人の女性にも見える。

　薄いローブの上からでも分かる、妖艶な身体つき。

　珍しい黒髪が印象的な女だ。

「くっ……動けない……」

　気がつくとリッチモンドの全身は、凍りつくように固まっていた。

　辛うじて口を動かすことは出来るが、指一本動かせない。

　女を見てしまってから、何かの術にかかっているのだ。

「これは古代の術⁉　使い手の女……魔女なのか、お前は⁉」

　身体は動かせないままに、頭脳をフル回転させ。

　この異様な女が先ほど、マリアの記録を消し去った侵入者なのかもしれない。

『魔女？　面白い呼び方。でも、今の私にはお似合いかも』

　魔女と呼ばれながらも、女の表情は変わることはない。

　まるで自分の身体を、他人事のように見ていた。

「古代の術の魔女……もしかしたら、お前が国王を裏で操っていた存在なのか？」

　リッチモンドはその仮説を口に出す。。

　今は危険な魔女に捕らわれている。

　だが研究者としてサガで、質問せずにはいられないのだ。

「お前の目的は何だ？　この学園に固執する理由は？　仮に国王すら意のままに操れるなら、もっと別の方法があるだろう？　そして何故マリアちゃん……オードルの娘の記録を消したんだ？」

　リッチモンドは矢継ぎ早に質問をしていく。

　自分に死が近づいているのは理解している。

　だからこそ後悔のないように質問せずにはいられなかったのだ。

『……お前に興味はない。消えてもらうわ』

　魔女は表情一つ変えずに宣言する。

　右手を上げて何かつぶやく。

「古代語？　いや、呪文なのか？」

『消えなさい』

　リッチモンドの疑問の答えが具現化する。

　魔女の右手に、漆黒の槍が形成されたのだ。

　見ているだけ、魂を吸い取られそうになる漆黒の槍だった。

　魔女の手から放たれ、喉元に迫ってくる。

「くっ……ここまでか……」

　リッチモンドは目を閉じて、死を覚悟した。

　このまま自分が死んでしまうことを。

　だが……いつまで経っても死は訪れない。

「こ、これは……」

　おそるおそる目を開けて、リッチモンドは驚く。

　何故なら漆黒の槍は、リッチモンドの寸前で防がれていたのだ。

「間一髪でしたね」

　防いでくれたのは一人の剣士。

　口調は丁寧だが、尋常ではない闘気を放っている。

「あ、あなたは……？」

　剣士はリッチモンドが知らない顔。

　学園の警備兵でも見たことがない。

『ガラハッド……どうして、ここに？』

　魔女は少しだけ驚いている。

　おそらく顔見知りなのであろう。

「ガラハッド……だって？」

　“ガラハッド”という凄腕の剣士の名を、リッチモンドは一人だけ知っていた。

「ガラハッド卿⁉　あの剣聖の⁉」

「たしかに、私はそのようにも呼ばれています」

　リッチモンドの推測は的中した。

　だが、なぜ剣聖がこんな場所に？　

　ルーダに住んでいると噂は聞いたこともない。

「とりあえず魔女と距離を取ります、掴（つか）まっていてください」

「なっ⁉」

　ガラハッドは漆黒の槍を払いのける。

　そのまま強引にリッチモンドを抱きかかえて、廊下に飛び出す。

「痛てて……次はもう少し丁寧に、運んでもらえると助かるんだが」

　着地の拍子に廊下に膝を強くぶつけた。さすりながら、リッチモンドは毒づく。

　だが悪いことばかりではない。今ので魔女の束縛が解けていたのだ。

「よし、こうなったら、とにかく避難を……ん？　廊下の様子が？」

　自由の身となったリッチモンドは、周囲の異変に気が付く。

　廊下の雰囲気がおかしいのだ。

「あの騒ぎでも警備兵が来ない……だと？」

　本棚を倒してから、時間が経つ。

　普通ならあれほどの轟音が立てば、警備兵が飛んでくるはず。

　だが自分たちの周囲は、不気味なほどの静寂に包まれている。

　何かがおかしいのだ。

「これも魔女の仕業なのか？」

「おそらく。“人除け”の類の術なのでしょう。あの女は不思議な術を無数に使います。あまり姿を直視しないようにして下さい」

　剣聖は魔女に対して詳しかった。前にも対峙したことがあるのであろうか。

　資料室にいる魔女と間合い計り、かなり警戒している。

『ガラハッド、その男を渡しなさい。その方が互いの利害に一致するわ』

　魔女は術を唱え、再び漆黒の槍を作り出す。

　今度は二つも。

　槍先をこちらに向けて強迫してくる。

「たしかに、そうかもしれません。ですがその前に、私がここに来た理由を、説明しましょう」

　ガラハッドは剣を収めて語り出す。

　何もこんな時に……と思いながら、リッチモンドも内容は気になる。

「私は疑問に思っていました。貴女は国王を唆（そそのか）し、ルーダ学園に進軍をさせた。そして私にオードルさんの情報を与えて、彼と戦わせた。それは一体なんのために？　これほどの術を使えながら、一体どうして、そんな遠まわしなことをしているのか？」

　剣聖が口にしたのは、衝撃の事実の数々だった。

　なんと、この剣聖とオードルが戦っていたのだ。

　そして、予想通り、魔女が裏で暗躍していたのだ。

「そして、やっぱり国王は操られていたのか……そして学園の侵攻も……」

　リッチモンドの知りたかった内容だった。

　そして脳裏に、別の仮説が浮かぶ。

「そうか！　つまり……この学園に魔女の本当の目的があった……のか⁉」

「私も同じ見解にたどり着きました。つまり貴女の本当の狙いは、ルーダ学園にあった。そのことに気が付いた私は、オードルさんから受けた傷を治してから、この学園を見張っていたのです」

「なるほど……だから剣聖が来たという訳か！」

　一つの疑問が解決して、リッチモンドは思わず声を上げる。

『そんな仮説だけで、ここに張り込みしていたというのかしら？』

「いえ、仮説ではありません。必ず貴女がここに現れるという“勘”を信じていたのです」

『“勘”だけを信じて？　らしくないわね』

「最強を目指すためには、“自分らしさ”など邪魔な概念。それに強者から学ぶことは多いです」

　剣聖はメモ帳を取り出し、不敵な笑みを浮かべる。

　そのメモ帳に何が書いてあるのか、リッチモンドは気になる。だが今は確認している場合ではない。

『矮小な種から学ぶことなど不要。それと私を待ち伏せして、何が目的なのかしら？』

「貴女に会いに来た理由は一つです……」

　剣聖の闘気が高まっていく。素人であるリッチモンドでも肌で分かる程に強力だ。

　今まで丁寧だったガラハッドの口調が、段々と強まっていく。

「貴女は邪魔です……私とオードルさんにとって！」

　剣聖は叫ぶ。

　同時に魔女に斬りかかる。

　あまりの速さにリッチモンドの目には見えなかった。

『やはり野蛮な下等種』

　だが魔女は即座に反応した。

　余裕の態度で左手を前にかざす。

　だが剣聖の剣は、魔女の直前で止まってしまう。

「くっ……これも術の力ですか⁉」

　必殺の一撃を防がれ、戸惑うガラハッド。

　脱出しように動けずにいた。

『使える駒だから殺さないでおいたけど、もう不要ね』

　漆黒の槍を更に出現させ、魔女は冷徹な表所を浮べる。

「くっ……身体が……」

　マズイ状況だ。

　剣聖はまだ動けない。

　見えない力で、全身の自由を奪われている。明らかに危険な状況だ。

「彼を助けないと！　でも……」

　動けずにいたリッチモンドは、頭をフル回転させる。

　だが自分にはオードルのような武力はない。

「魔女……古代文明の術……」

　しかし古代文明の知識だけは、誰にも負けない自負があった。

　今まで読み漁った知識を思い出していく。

「術の阻害……そうだ！」

　リッチモンドは何かに気が付き、思わず叫ぶ。

「ご先祖様の文献が、確かなら……」

　懐から小さな指輪を取り出す。これは古代から家に伝わる家宝。

　“災厄から身を守る時に、使え”と言い伝えがあるのだ。

「イチかバチかだ！」

　研究者として“運”に頼るのは愚策。

　だが神を信じて、リッチモンドは指輪を放り投げる。

　狙うは剣聖と魔女の中間。

「光った⁉」

　直後、想定しなかったことが起きる。

　投げた指輪が強烈な光を放ち、爆発するように光が広がったのだ。

『くっ⁉　これは“術崩しの宝玉”？　なぜ、この時代に⁉』

　予想以上の効果があった。

　魔女は苦しみ、漆黒の槍が消えていく。

　ガラハッドも拘束の力から脱出できたのだ。

「今です、剣聖！」

「ええ、感謝します！」

　自由を取り戻し、一気に魔女に斬りかかるガラハッド。

　この間合いでは絶対に回避は不可能。

「斬（ざん）！」

　剣聖の一撃が魔女を斬り裂く。

『まさか……この術を使うことになるとは……』

　だが魔女は死んではいなかった。

　霞（かすみ）の様にその姿が消えていく。

　もしかしたら事前に、何か脱出の術をかけていたのかもしれない。

『この私を敵に回したことを、後悔するといいわ……』

　そして消えながら魔女は宣戦してきた。

　次に会った時には命はないと。

「崇高な存在を自称する魔女も、そのような陳腐な台詞を使うのですね！　斬（ざん）！」

　ガラハッドは皮肉の言葉と共に、再び魔女を斬り裂く。

　魔女の姿は完璧にかき消される。

「これで、終わり……なのか？」

　一呼吸おいてリッチモンドは安堵する。

　一気に緊張感が解けて、その場に座り込んでしまう。

「いえ。あの魔女は普通ではありませんが、これでしばらくは大丈夫かと思います。今までの感じだと、魔女は大きな術は連発できないでしょう」

「なるほど……つまり魔女の使う術にも、何か消費するエネルギーが必要なのか？　もしくは発動させるための外部的な条件が？」

　ガラハッドの説明を聞きながら、リッチモンドは新たなる仮説を立てていく。

　とにかく今宵は事件と発見が多すぎた。

　特に魔女と剣聖とのやり取りは、研究者である男にはたまらない刺激だったのだ。

「面白い方ですね。それと、先ほどは助太刀ありがとうございました。お蔭で助かりました」

「いえ、こちらこそ。あなたが助けに来てくれなかったら、ボクは今ごろ漆黒の槍の餌食になっていたよ」

　リッチモンドを助け起こしながら、ガラハッドは感謝の言葉を述べる。

　一方で起き上がったリッチモンドも、頭を下げて感謝した。

「そういえば貴殿の名は？」

「ボクはリッチモンド……この学園では副学園長と、古代文明の研究をしている」

「なるほど、それで先ほどの。私の名はガラハッド。剣聖とも呼ばれています。」

　ガラハッドは強者以外には、興味を持たない男。

　こうして名乗り合うのは、相手の強さを認めた時だけ。普通ではあり得ないことだった。

「あと、気づいているかもしれないが、ボクはオードルとは昔から腐れ縁の仲だ」

「そうでしたか。先ほどの勇敢さも、あの戦鬼のお墨付きという訳ですね」

　魔女の威圧感は尋常ではない。

　屈強な騎士ですら、恐怖で足がすくんでしまう。

　だがリッチモンドは危険を顧みず、魔女に立ち向かった。

　そんな内面的な強さを、ガラハッドは認めていたのだ。

「ところでオードルさんに会いたいのですが、居場所は分かりますか？」

「残念ながら彼の故郷は、ボクも知らない」

　オードルは故郷の場所を、友にすら極秘にしていた。

　リッチモンドの方からも訊ねたことは一度もない。

「そうでしたか。それは残念です」

「でも彼ら一家が訪れる場所は予測できる」

「本当ですか？　それはどこですか？」

　ガラハッドは思わず声を上げる。

　今よりも更に剣の腕を上げて、オードルとの再戦を臨んでいるのだ。

「王国の首都……王都だ。マリアちゃんを上位学園に入学さるために、あいつは必ず王都に向かうはずだ」

「なるほど。王都ですか。予想も出来ない場所でした。まさにオードルさんらしい大胆さですね」

　ガラハッドは苦笑する。

　何故なら戦鬼オードルは、王都で一度暗殺されそうになっている。

　それなのに家族総出で王都に戻るとは。普通の肝の太さでは実行できないのだ。

「ボクの予想では……マリアちゃんの向上心と、オードルの性格を考えて……三ヶ月以内には王都に引っ越すと予測する」

「三ヶ月後……ですか。楽しみですね」

　その間、オードルは更に腕を上げているであろう。

　再戦を思い浮かべ、ガラハッドは不敵な笑みを浮かべる。

「それでは、失礼します、リッチモンドさん」

　そう言い残して立ち去っていく。

　研究棟は嵐の後のように、一気に静かになる。

「魔女と剣聖か……本当に騒がしい夜だったな」

　乱雑に散らばった資料室を見つめながら、リッチモンドは深いため息を出す。

　片付けのこと考えただけ頭がいたくなる。

「魔女かて……」

　だが今は高揚感で興奮していた。

　何しろ本当に古代の術を使う者に出会えたのだ。

「もう少し調べてから、オードルには報告しないとな……」

　魔女の本当の狙いは掴めていない。

　解明するまで旧友を無駄に不安にさせる必要はない。

　それにオードルは大陸でも最強の男。

　たとえ魔女であろうとも簡単には手出しできない。

「よし。古代文明のことを一から調べ直しだな……」

　古代の文献を更に調べていけば、魔女の正体にもたどり着けるであろう。

　その本当の目的にも。

「さて、今日から忙しくなるぞ！」

　こうして学者としてのリッチモンドの、忙しい数ヶ月が幕を上げるのであった。

　◇

　それから数ヶ月後。

　ルーダ学園の研究室に籠っていたリッチモンドの元に、朗報が舞い込む。

「何だって⁉　手つかずの遺跡が出現しただって⁉」

　王都の友人からの連絡鳥の手紙。

　王国内のバーモンド領に、未知なる古代の遺跡が発見されたという。

　今まで遺跡とは全く違う状態。

　そこで専門家であるリッチモンドに、お呼びがかかったのだ。

「未知なる遺跡か。もしかしたら魔女の手がかりが見つかるかもな……」

　早速、リッチモンドは出発の準備に取り掛かる。

「どんな遺跡だろうか……」

　どんな歴史的な大発見があるのか。人生最大急に心を躍らせていた

　だがこの時、本人は知る由もなかった。

　バーモンド領の遺跡を調査開始の直後、帝国軍が侵攻してくることを。

　◇

　こうして時間の流れは、王都を出発したオードル一家と繋がるのであった。

◇

次話から本編に戻り、最終章がスタートします。

よろしくお願いします。

作者ハーーナ