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第80話:戦火にさらされる地

　華やかな舞踏会の最中、王都を揺るがす報告が入ってきた。

　隣国の帝国軍が突如、大軍を招集して王国に侵攻してくるというのだ。

　宮殿で行われていた舞踏会は、即座に中断。

　国王をはじめとした貴族の当主は、王城に移動して対策会議を開催することになった。

　公爵の一人娘エリザベスの婚約者である、ルーオド・イシュタルことオレも、舞踏会からの流れで、そのまま会議に同席することになった。

「まずは帝国軍の詳細を、改めて報告するのじゃ！」

　会議の長たるルイ国王は、初っ端から興奮していた。

　まさかの隣国かのら大侵攻に、平常心を失っているのであろう。

「はっ！　では改めて報告いたします。国境警備隊の報告によると、先に帝国軍の先行部隊が、我が王国の領内に向かって侵攻してきているとこと」

　近衛騎士が卓上の地図を示しながら説明していく。

　貴族たちの視線が地図上に注目される。

「帝国内に潜ませていた工作員によると、帝国内の諸侯が相次いで兵を招集。王国に大部隊を派兵するとのことでした！」

　この大陸では互いの国に、情報工作員を侵入させるのが常識。

　遠距離通信用の高速の連絡鳥を使えば、今回のように短い時間で本国に報告できるのだ。

「敵軍の総数はどのくらいじゃ⁉」

「はっ、陛下。各工作員の報告をまとまめますと、敵軍の総数……約十万かと！」

「じゅ、十万じゃと⁉」

「ば、馬鹿な！　十万もの大軍だと⁉」

「今の我が軍の三倍以上ではないか⁉」

「なぜ帝国ごときが、それほどの大軍を招集できるのだ⁉」

　敵数の報告を聞いて、会議室が一気にザワつく。

　貴族たちが驚くのも無理はない。

　この大陸の文化レベルでは、大国でも数万レベルの兵数の維持が限度。

　十万などという膨大な大軍は、過去にどの大国も集められたことはないのだ。

（十万か……誇張もあるかもしれないが、あの皇帝と今の帝国なら十分現実的な数字だな）

　会議を聞きながら、オレは頭の中で計算していた。

　過去に帝国を訪れた時の国力の様子。

　それに先ほどの舞踏会でのガラハッドからの情報。

　ここ一年間で周囲の小国を併合して、強大な力を付けていたのであろう。

　そう……宿敵である王国と決着をつけるために。

「皆の者、落ち着くのじゃ！　帝国軍が進軍してくるとあるが、今はまだ先方の少数部隊だけじゃ！」

「「「はっ！」」」

　国王ルイは諸侯たちを静まらせる。

　人間的には器の小さな男だが、ある程度の王としての力は持っているのだ。

（たしかに十万なんて大軍は、そう早く動員できるものではない。本隊が王国領土内に到達するまで、ある程度の時間はかかるであろう）

　傭兵時代の経験から、更に頭の中で軽く計算する。

　計算によると、帝国軍の本隊が本格的に侵攻してくる前に、王国軍もギリギリ数は揃えられるはず。

（だが先方隊は既に進軍してきているからな。国境を接している王国の諸侯の領土は、かなり被害が出るな）

　王国の領地配置は次の様な感じだ。

　まずは中央に王都があり、周囲は国王が収める直轄領。

　その直轄領の更に周囲には、王国の貴族が収める貴族領地はあるのだ。

　つまり帝国軍が最初に侵攻してくるのは、帝国と国境が近い王国の貴族。

　彼らは自分の私兵で、帝国先兵軍と戦わないといけないのだ。

（ん？）

　卓上の地図に視線を移して、オレはあることに気が付く。

「おい、帝国軍の先方隊が向かっている、ここはどこの貴族領地だ？」

「はい？　失礼ですが、貴方様は……？」

　近衛騎士が不審がるのも仕方がない。

　何しろ今のオレはダンス正装の衣装に、舞踏会の仮面を付けたまま。

　どう見て怪しい男なのだ。

「その者はワシの可愛い姪っ子のエリザベスの婚約の、ルーオド・イシュタル殿じゃ！」

「あ、あの、エリザベス様の⁉　はっ、失礼いたしました！　そちらの領地はバーモンド伯爵様の領地です！」

「やはり、そうか。バーモンド領か」

　嫌な予感は当たっていた。

　バーモンド伯爵はクラウディアの実家。

　つまりマリアの大事な同級生の家が、帝国軍に蹂躙されようとしていたのだ。

　運命とは何とも過酷なもの。

（ん？　それにしてもおかしいな。なぜ帝国軍の先兵隊は、真っ先にバーモンド領を狙っているのだ？）

　卓上の地図を見ながら、ふと疑問に思う。

　何しろバーモンド領は王国でも辺境にある。

　王都や他の領地とも地理条件が悪く、帝国にとって戦略的な価値が低い。

（それに、あそこを占領しても旨味のない土地だったはずだ）

　バーモンド領を過去に訪れた時のことを思い出す。

　鉱山や農産物の特産物も少なく、占領した旨味が少ない。

　オレが帝国軍の総大将なら、違うルートで進軍していくであろう。

「誰か、最近のバーモンド領で、何か変わったことがあったか知らないか？」

　会議がまとまらずザワつく諸侯たちに聞いてみる。

　この場にバーモンド伯爵はいないで、近隣の貴族から情報を仕入れるしかない。

「バーモンド領ですか、ルーオド・イシュタル殿？　そういえば……最近、バーモンド領の、この辺りの盆地で、変わった遺跡に発見されたと聞いていますが？」

　バーモンド領の隣の領地の貴族が挙手。

　地図を指差しながら情報を提供してくれた。

「遺跡だと？」

「はい。今までにない形の変わった遺跡だということで、ルーダ学園の専門家が調査隊を率いているはずです」

「ルーダ学園の専門家……だと？　そうか、情報提供を感謝する」

　まさかの情報に、思わず声を上げそうになった。

　軽く深呼吸して平常心を整える。

（ルーダ学園の専門家か……間違いなくリッチモンドの奴が行っているな）

　あの男は大陸でも屈指の古代遺跡の研究者。

　しかも珍しい遺跡の調査が、三度の飯より好きな奴だ。

　間違いなくバーモンド領に行っているのは旧友リッチモンドであろう。

（それにしても古代遺跡だと。もしかすると帝国軍がバーモンド領に真っ先に侵攻したのは、発見された古代遺跡が関係あるのか？　それともただの偶然か？）

　普通の古代遺跡には文献などの埋蔵品しか見つからない。戦略的な価値も皆無。

　帝国軍がわざわざ軍を派遣する意味はないのだ。

　この仮説は頭の隅（すみ）に置いておく。

（とにかくクラウディアとリッチモンドが危ないな……）

　二人とも非戦闘員とはいえ、戦場ではどんな扱いを受けるか想像もできない。

　最悪の場合、戦の空気で興奮した一兵卒が暴走する場合もある。

　つまり二人の命は危険にさらされているのだ。

「皆の者、落ち着くのじゃ！　これは逆にチャンスであるぞ！　憎き帝国軍を一網打尽にするのだ！」

　ルイ国王はザワツク諸侯を一喝する。

　今はまだ開戦直前だと。会議室の諸侯に激を飛ばす。

「諸侯たちよ、各々の精鋭軍を招集して、帝国軍の本隊を返り討ちにするのじゃ！」

「「「おおー！」」」

　こうして何の策も出されないまま、会議は解散となる。

　各諸侯が自分の領地に急いでも戻り、私兵を招集してから、次回は作戦会議が開かれることとなった。

　◇

　オレとエリザベスは王城から、上級街にあるレイモンド公爵邸に移動した。

　公爵の私室にオレ一人で呼ばれる。

　護衛も執事もいない二人きりの室内。

　レイモンド公は神妙な顔を、仮面の下のオレの目を見つめてきた。

「ルーオド殿……いえ、オードル殿とお呼びしても大丈夫ですか？」

「……エリザベスから聞いたのか？」

「はい。舞踏会の前に。戦鬼オードル殿のいきさつは簡単にお聞きしております」

　やはりそうか。

　どうりで今日は舞踏会の前から、レイモンド公の視線が違った訳だ。

　おそらく舞踏会の婚約者の作戦の後、暴走したエリザベスは実父レイモンド公に話したのであろう。

「それなら仮面を外させてもらうぞ」

「おお……そのお顔は間違いなく戦鬼オードル殿」

　レイモンド公とは直接的な面識はない。

　だが傭兵団長時代のオレの顔を遠目に見ていたという。

「改めてエリザベスがお世話になっております、オードル殿」

「気にするな。それよりも話は今回の戦のことだろう？」

「はい。困ったことになりましたな……戦鬼と呼ばれたオードル殿の目から、今回の戦はどうなると思いますか？」

「今回の戦か？　そうだな、十中八九で王国は大敗するな」

　頭の中で戦の計算は終わっていた。

　どんな戦術や奇策を用いても、王国に勝利する確率は皆無に近い。

　兵力差以上に今の王国軍には、有能が指揮官と兵士が少なすぎるのだ。

　それに比べて帝国は絶対的なカリスマ性の皇帝をはじめ、多くの有能な将軍たちがいる。

　屈強な帝国軍十万に対して、弱体化した王国軍三万では歯も立たないだろう。

「やはり、そうですか。そうなると敗戦後の我が王国は、どうなると思いますか？」

「敗戦後だと？　あの皇帝の性格だと、王国民の皆殺しや、残虐な行為はないだろう。戦の定石とおり、負けた国は領地の大部分を帝国に吸収される。あと有能が貴族や兵や帝国に登用されるはずだ」

　帝国の皇帝は武を好む覇者だが、愚王ではない。

　有能な人材は積極的に部下に用いて、ここまで帝国領を大きくしてきた。

「なるほど、やはりそうなりますか。ですが王家の血筋を引く者は……」

「そうだ。国王と一族は処刑だ」

　大陸の戦では滅ぼされた国の当主と一族の命はない。

　この王国でいえばルイ国王と妻の王妃。

　あとレイモンド公爵たち国王血縁者たち全てが、処刑になるであろう。

「オードル殿、一つ“お願い”を聞いてもらってもいいですかな？」

「一応、話は聞いておこう」

「ありがとうございます。エリザベスを……我が娘を、貴殿の故郷に連れていって下さいませ」

「エリザベスを？　チャールズは構わないのか？」

　まさか懇願であった。

　人の親ともなれば自分の子は可愛いもの。だが一人娘だけとは意外な依頼だった。

「はい……チャールズは王族男子。敗戦後に行方が分からないとなれば、捜索隊が出てしまうであろう」

「たしかにそうだな」

　王族男子は、亡国と最期を共にするのが常（つね）。

　もしもルイ国王の養子となったチャールズの姿が見つからないとなれば、帝国軍は執拗に残党狩りを続けていくであろう。

「ですからエリザベスだけでも、生き延びて欲しいのです……」

　一方、エリザベスは令嬢。

　姿をくらましたとして、それほど大きな騒ぎにはならないであろう。

　それに今まで彼女は王国軍の要職に着いた経歴もなく、ここ一年は姿すらくらましていた。

　オレの故郷に逃亡しても問題はないだろう。

「その件は考えておく。レイモンド公はこれからどうするのだ？」

「私は弟の身なれど、王族として生まれた男子……帝国軍に最後まで足掻いてみせます」

「そうか。良い覚悟だ」

「戦鬼と誉れ高いオードル殿に、そこまで褒めていただければ幸い。では、オードル殿はそろそろ自分の家に戻りください」

「そうだな、一度戻らせてもらう」

　帝国軍の侵攻の噂は、既に王都市民にも伝わっている。

　まだ大きな混乱はないが、至る所で大騒ぎになっているだろう。

　家に留守番をしてもらっているマリアたちが心配だ。

（帝国軍の侵攻か……）

　こうして窮地に追い込まれた王都の中、オレはエリザベスと王都の家に戻るのであった。