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第8話:食料問題

　白魔狼（はくまろう）の子どもフェンを飼い始めてから、数日が経つ。

　新しい家族を加えた生活は、今のところ順調だった。

「パパ、おつかい、いってきます！　いこう、フェン！」

『ワン、ワン！』

　マリアは早くもフェンと仲良しになっていた。

　同じくらいの精神年齢なので、友だちのような存在なのであろう。

　今朝も二人は仲良く、商店まで出かけていく。

《マリアのことは任せたぞ、フェン》

《ああ、オードル。ボクに任せておけワン！》

　去ってゆくフェンと、“念話（ねんわ）”で挨拶をする。

　念話は上級魔獣とだけ使える、思念の会話方法だという。

　フェンの正体を隠すために、普段の話は念話を使うことにしたのだ。

「フェンがマリアに付いてくれると、何かと助かるな」

　フェンはまだ２歳の子ども。

　だが、その戦闘能力の高さは、先日の戦いで実証済み。

　更に嗅覚などの危険察知能力も高いので、幼いマリアの護衛にうってつけなのだ。

「あっ、マリアちゃん。フェンちゃん、おはよう！」

「フェンちゃん、かわいい！　なでなで、していい？」

『ワン、ワン♪』

　家の前で、近所の子どもたちと、マリアたちが朝の挨拶をしている。

　フェンは拾ってきた子犬だと、村の皆には説明していた。

　本当は危険な上級魔獣なのだが、フェンの演技力でごまかしてもらっている。

「フェンちゃん、お手！」

『ワン！』

「フェンちゃん、お座り！」

『ワン、ワン♪』

　それにしても見事なフェンの演技力である。

　子どもたちと自然に接していた。

　というか……フェンが自ら進んで、村の子どもたちと遊んでいるように見える。

　誇りある白魔狼のプライドとやらは、どこへいってしまったのであろう？

　まあ、精神的にはまだ幼い2歳児。

　フェンも遊びたい年頃なのであろう。

「さて、村長の家にいくとするか」

　今日も村長から、呼び出しをくらっていた。

　家の仕事や農作業をパパッと済ませて、出発しないとな。

　ちなみにオレの一日の仕事は、次のような感じだ。

――――◇――――◇――――

・早朝：日が昇る前に一人で起床。

　↓

・家の裏の畑で農作業

（闘気術で身体能力を強化させて、普通の村人の数倍の速さで終わらせる）

　↓

・日が昇り、目を覚ましたマリアと朝ご飯の準備

　↓

・朝ご飯の後。マリアと家事や畑の仕事

　↓

・昼前：マリアと昼ごはんの準備。昼食タイム

　↓

・昼ごはん後：マリアはフェンとおつかい。マリアは友だちと遊んだりしている

（フェンの護衛つき）

　↓

・午後：オレは村長や村の雑務を手伝う

　↓

・日が暮れる前に帰宅。マリアと晩ご飯

　↓

・ご飯の後はマリアと話をしながら、日用品作りなどする。

　↓

・夜：燃料がもったいないから、夜は早めに就寝する。

　↓

朝に続く

――――◇――――◇――――

　だいたい、こんな感じの一日である。

　オレは闘気術で、身体能力と集中力を強化できる。

　普通の村人とは違い、短時間で自分の家の仕事が終わってしまうのだ。

　だから空いた午後は、村のために協力している。

　面倒くさい部分があるが、これも娘マリアのため。

　傭兵上りの男手一つでは、どうしてもマリアに不自由をさせてしまう。

　そのためオレが村の手伝いをすることで、女衆にマリアをサポートしてもらっているのだ。

「さて、今日はどんな仕事があるのやら……」

　こうしてオレは村長への家に向かうのであった。

◇

「食料の備蓄が足りないだと、ジイさん？」

「ああ、そうじゃ、オードル」

　今日の問題は“食料”に関して。

　村の備蓄食料が、予想以上に少なくなってきたという。

　現状を確認するために、村長と一緒に村の倉庫に向かう。

「なるほど。これは確かに足りなくなる在庫だな」

　倉庫内の備蓄量を確認して、紙で計算。

　オレは現状を把握する。

　しばらくの間は大丈夫だが、このままでいけば今年の冬を越すのは難しい。

　村人の一日の消費量に対して、備蓄量が少ないのだ。

「オードル、そんな紙切れで計算できるのか？」

「ああ。王都じゃ、これで計算していた」

　この辺境の村では、計算を出来る者は少ない。

　だがオレは算学を傭兵時代に会得していた。

　何しろ傭兵部隊を維持するには、計算は必須。

　戦後の報奨金や、日々の食料の配給。

　オレは合理的に部隊を統率すすめるために、算学を自ら学んでいたのだ。

「食料不足の原因は分かるか、ジイさん？」

「ここ数年は、例年よりも子どもが多く産まれた。それが原因かもしれん」

「なるほど。消費が増えて、備蓄がだんだん減ってきた訳か」

　村人が増えれば、全体的な食料消費量は増えていく。

　特に子どもは、まだ労働力として力が足りない。

　成長期である子どもたちは、食事の量が多いのだ。

　その差が、今回の食料問題を引き起こしているのであろう。

「こんな時はどうすればいい、オードル？　村人の食事を減らしていくか？」

「ああ、ジイさん。普通なら、そうだな……」

　この村は大陸北部の辺境にある。

　土地は農業に適していないので、大規模な穀物栽培にはできない。

　わずかな平地で、自給自足分の野菜や穀物を栽培してきた。

　だから今回のような食料問題の時は、消費量を少なくするしか方法がない。

　村長の策は間違いではないのだ。

（……『パパ、美味しいね！』）

　そんな時である。

　マリアの顔が、脳裏に浮かんできた。

　本当に美味しそうに食べている、満面の笑顔である。

「ジイさん。オレに考えがある。食事を減らすのは、何日か待ってくれ」

　できれば成長期のマリアには、腹いっぱい食べさせてやりたい。

　だからオレは行動を起こすことにした。

　村の食料問題を別の方法で、解決することにしたのだ。

「考えじゃと？　ああ、頼りにしているぞ、オードル」

　今回の問題に関して、村長から一任された。

　村の備品も自由に使っていいと、許可をもらう。

「さて、行くとするか」

　こうして村の食料問題を解決するために、オレは行動を開始するのであった。

◇

「おい、カサンブランカいるか？　荒縄（あらなわ）をくれ」

　オレが最初に向かったのは、村の商店だった。

　看板娘のカサブランカに、荒縄を注文する。

「あっ、オードルさん！　はい、荒縄ですか？　どのくらいの長さを？」

「店にある分だけくれ。代金は村長から貰ってくれ」

　村長からは許可をもらっていた。

　荒縄ていどなら問題はないであろう。

「えっ、全部ですか⁉　はい、大丈夫ですが、こんなに長いのを何に？」

「そのうち分かる。じゃあ、代金は村長から貰ってくれ」

　あっけにとられるカサブランカを後にして、オレは商店を出ていく。

　よし。

　これで必要な長縄が手に入った。

　後は現地に向かうだけである。

　おっと。

　その前に、もう一か所だけ寄るか。

　便利なあいつも誘っていこう。

◇

「おい、マリア。フェンを借りていくぞ？」

「あっ、パパ！　うん、だいじょうぶだよ！」

　お花遊びをしていたマリアのところに、出発前に寄っていく。

　護衛をしていたフェンを借りるためだ。

『ワン、ワン！』

　フェンがこちらにやって来る。

　頭の上に、キレイなお花の王冠をつけていた。

　こいつ……ちゃんと護衛の仕事をしていたのか？

　一緒になって遊んでいたんじゃないか？

《ボ、ボクだって年頃の女の子だから……仕方がないだろう？》

　念話でフェンが、言い訳をしてきた。

　そういえば、こいつはまだ２歳の白魔狼の子どもだったな。

　仕方がない。今回は大目に見てやろう。　

《とろこで、どこに行くの、オードル？》

《それはお前の鼻しだいだ》

《えっ？　ボクの鼻？》

　フェンは首を傾げていたが、説明している時間が惜しい。

　詳しい話は、移動しながらしてやろう。

「さあ、行くぞ、フェン」

『ワン、ワン！』

　こうして準備を終えて、オレたちは村を出発するのであった。

◇

　フェンの鼻を頼りに、村の東に広がる森林地帯を駆け抜けていく。

　急いで村に戻りたいので、最短ルートの獣道を駆けていく。

『ちょ、ちょっと、オードル！　走るのが早すぎるよ！』

　おっと、いけない。

　急ぎ過ぎて案内役のフェンを、いつの間にか追い越してしまったらしい。

「そうか、フェン？　これでも気をつけているつもりだが？」

　オレは走る時、闘気術で身体能力を強化させていた。

　森の中は障害物が多く、全力疾走は危険。

　だからフェンに合わせて、少し遅めで走っていたのだが。

『これで遅めだって⁉　白魔狼よりも早く走れるだなんて、オードルは本当に規格外の人族なんだね……』

「そうか？　戦場で生き残るためには、足の速さは重要なんだぞ」

　フェンは絶句していたが、これくらいの芸当が出来なければ、この大陸では傭兵稼業やっていられない。

　何しろ戦場には、化け物のような戦士や騎士が時々いる。

　そんな奴らはたった一騎で、数百人の兵士団を殲滅（せんめつ）してくる猛者ども。

　だからこちらも剣技と闘気術を鍛え上げるしかないのだ。

　まあ……だがオレと同等のスピードで駆けられる相手は、この大陸でも滅多にお目目にかかれなかったが。

「んっ？　あれだ、止まれ。フェン」

　そんな雑談しながら駆けていた時である。

　目的のモノが、遠目に見えてきた。

　後方から追いつけてきたフェンを、手で制止する。

『あれが、今回の目的？　たくさんいるね……』

「ああ、そうだ。野牛の群れだ」

　遠目で草を食べていたのは、野生の牛の群れであった。

　この地方に生息している大型の牛。

　フェンの鼻の良さを頼りに、ここまでやって来たのだ。

『なるほど。アレを狩って、村の食料にするんだね？』

　村の食料問題に関して、フェンには説明してある。

　白魔狼族にも厳しい冬に備えて、食料の備蓄をする習慣があった。

　そのお陰でフェンは理解が早いのだ。

「いや、フェン。あの牛は殺さずに捕獲する。全部、この荒縄で村に連れて帰る」

『えっ？　狩らずに、生きたまま連れて帰る？　いったいどういう意味なの、オードル⁉』

　野生の獣には“酪農”の概念はない。

　だからフェンは理解できないのだ。

「簡単なことだ。家畜として飼う。乳製品や食用としてな」

　あの野生の牛は種は、性質は温順。

　身体も丈夫で、人が飼いやすい種類である。

　このことは傭兵として旅していた時に、とある酪農家から教えてもらっていた。

『野牛に食料を与えて飼って、その乳を飲んだりする？　なんで、そんな面倒くさいことをするの？　殺して肉を食べた方が便利じゃない？』

「その方が食料効率いいからだ。覚えておけ、フェン」

　酪農のことを知らないフェンに、丁寧に教えておく。

　殺さずに育てておいた方が、世の中には後で都合がいいことがあると。

　今まで以上に、豊かな食生活をおくれると。

『なるほど、そういうこことか。いいことを教えてもらったよ。……ん⁉　も、もしかして、オードルはボクのことも、成長させてから食べるつもりだったのだ⁉』

　何かに気がつき、フェンは身体をビクッとさせる。

　警戒しながら、恐る恐る尋ねてきた。

「フェンを食うだと？　そんな訳ないだろう？　狼の肉は人間にとって食べ辛い。食用に飼育するのは、むしろ非効率だ」

『そっか……よかった……』

　家畜の話からそこまで想像するとは、フェンはやはり頭がいいのかもしれない。

　だが心配はいらないと、説明しておく。

「それより、フェン。さっさと仕事にはいるぞ。お前は野牛を刺激しないように、周囲を警戒しておいてくれ」

『うん、わかった。でも、オードル。あの巨体の野生の牛を、どうやって村まで運ぶの？』

　野生の牛の中には。興奮したら暴れる種類もいる。

　普通の人間には手に余る存在。

　だから、あの野生の牛も、誰も家畜化していないのであろう。

　村に連れて帰れるのなら、この近隣の誰かが、先に真似ていたはずだ。

「それは簡単だ。このハーブを嗅がせたら、あの種は大人しくなる」

　ここにくる道中で、数種類の香草を摘んできた。

　混ぜ合わせたら独自のハーブになり、野牛に効果がある。

　これも傭兵時代に、酪農家から聞いておいた知識だ。

『なるほど。でも、大人しくしても、あの巨体と数はどうするのさ？』

　フェンが不思議がるのも仕方がない。

　野生の牛は大きいものだと数百キロ以上。中には１，０００キロ以上の巨体もいた。

「それは簡単だ。この荒縄を使い、力技で村まで引っ張っていくだけだ」

『えっ……あの巨体の牛たちを……？』

「ああ。そうだ。さあ、時間がない。始めるぞ！」

　フェンは絶句しているが、傭兵稼業たるもの膂力（りょりょく）は一番重要。

　強引に牛を牽引できなければ、戦場では生き残れないのだ。

『まったくオードルは、どこまで規格外なんだから……』

「さあ、始めるぞ！」

　フェンはぶつぶつ言っているが、構っている暇はない。

　早くしないとマリアが心配してしまう。

　さっさと仕事を終わらせるぞ。

◇

　その後の牛の牽引（けんいん）は、地道な作業となった。

　何しろ牛の歩く速度は、あまり早くない。

　牛の早さに合わせるしかないのだ。

　ハーブを嗅がせて大人しくなった牛。

　これを数頭ずつ荒縄に縛って、村まで引っ張っていく。

　野生の牛は３０頭近くいたので、これを数回に分けて行うしかない。

　フェンに周囲を警戒させながら、オレはこの作業を一人で行っていく。

　結局、全ての牛を村まで運ぶ作業は、三日もかかってしまった。

　闘気術で疲れ知らずとはいえ、なかなかの大作業。

　だがマリアの健全な食卓のため、苦でも何でもなかった。

◇

　全部の野牛を村に引っ張ってきた。

「パパ、すごい、牛さんだ！」

　勢ぞろいした牛を見て、マリアが歓声を上げる。

　満面の笑みだ。

　この笑顔を見られただけでも、今回の捕獲作戦は成功だったな。

（だが、しばらくは牛の顔は見たくないな……）

　こうして３０頭近い野生の牛の捕獲を、オレは大成功するのであった。