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第67話:新しい家族

　新しい家族、末娘ニースが家に来てから一週間が経つ。

　あれから元気に回復したニースは、我が家に順調に馴染んでいた。

「マリアお姉ちゃん。これなに？」

「それはお花の絵だよ、ニース！」

　今日は安息日。学校も仕事もない日だ。

　ちょうど居間で、マリアと二人で絵を描いて遊んでいる。

　テーブルの上の紙に、二人で楽しそうに書いていた。

「みなさん、オヤツができましたよ」

　リリィがオヤツを作ってくれた。今日は王都近郊のリンゴを使ったアップルパイ。

　甘酸っぱいいい香りが食欲を刺激してくる。

「おやつ！」

「おやつ」

　マリアとニースが同時に声を上げる。

　元気なのがマリア。やや感情が無いのがニースだ。

　遊んでいた絵を急いで片付けて、オヤツを食べる準備をしていく。

「いただきます！」

「いただきます」

　手洗った二人は、アップルパイにかじりつく。出来立てのアップルパイで火傷をしないように、フーフーしながら食べていく。

　その様子はまるで本物の仲の良い姉妹のようだ。

　そんな和やかな光景をオレはリリィと見つめていく。

「ニース様、元気になって、良かったですわね、オードル様」

「ああ、そうだな。これでもリリィの作ってくれる料理のお蔭だな」

　一週間前に発見した時は、ガリガリに痩せこけていたニース。

　今は別人のように元気に回復していた。

　これも毎日の健康的な生活お蔭。

　栄養ある食事と、衛生的な衣類、適切な睡眠時間がとれた結果だ。

　食事係りのリリィに礼を伝える。

「ありがとうございます、オードル様。新しい妹が増えたので、私（わたくし）もつい、料理に張り切っていました」

　ニースはマリアより２歳くらい年下。４歳くらいだろう。

　だから世間的にはオードル家の末娘ということにした。

　新しい妹が増えて、リリィやマリアは毎日に張り合いが出ていたのだ。

「リリィお姉ちゃん、おかわり！」

「おかわり」

「はーい。今いきわすね」

　幼い二人は育ち盛り真っ最中。

　アップルパイをあっという間にペロリと、食べきってしまう。

　リリィは台所に向かって、お替わりのパイを用意しにしく。

「美味しいね、ニース！」

「うん、おいしいね」

　お替りのアップルパイにも、二人は食べ始める。

　こうして並んでいるのを見ると、本当に姉妹のように見える。

　髪の毛の色と年齢は違うが、顔の作りは驚くほど酷似していた。

　普通ではあり得ないほどの他人の空似だ。

（さて、そろそろ、話を聞いてやらないとな……）

　この一週間、ニースから過去の話は聞いていない。本人の体調が回復するまで待っていたのだ。

　ここ数日は精神的に安定してきた。あとでオヤツの後にマリアは自習に向かう。

　その時にニースだけに聞いてみよう。

　◇

　アップルパイを食べ終わり、マリアは自分の部屋にいく。日課の自習の勉強のためだ。

　居間に残ったニースに話を聞くチャンスだ。

「さて、ニース。少し話を聞いてもいいか？」

　居間の椅子に座っているニースに、優しく尋ねる。

　あまり威圧感を与えないように、口調を穏やかに意識する。

　念のために女性陣のエリザベスとリリィに同席してもらう。

「うん、だいじょうぶ。オードル」

　表情は変わらないが、ニースは緊張している。

　だが精一杯の勇気で、質問に答えようとしていた。有り難いことだ。

「それなら尋ねる。ニースはどうして、あの地下道にいた？」

　尋ねたのはニースのこれまで生活のこと。

　母親のことも含めて聞いていくつもりだ。

「わたし、暗いところにいた……気がついたときか、ずっと……」

　ニースは神妙な声で語り始める。自分の記憶のある生い立ちについて。

「ある日、言われたの……ママに。『おまえはいらない子』って。すれられた。さびしくて、こわくて、それで、気がついたら、あそこにかくれていた……」

　ニースは自分の記憶を頼りながら、一生懸命に語ってくれた。

　かなり内容は大まかな感じだ。

　おそらく捨てられたショックで、記憶が混乱している部分もあるのであろう。

　もしくは思い出したくない過去に、自分で記憶を閉じ込めているのかもしれない。

　悲惨な幼少期に育った傭兵仲間にも、同じような連中がいた。

　それほどまでに幼い頃の体験は、記憶に大きな影響を与えるのだ。

「なるほど。母親の記憶はないのか？」

「ママは……綺麗な黒い髪だった……でも、いつも怖い顔で、ニースのこと見ていた……」

「そうか。よく話してくれた」

　勇気を振り絞って話をしてくれた。ニースの頭を優しく撫でてやる。

「うん、ありがとう、オードル」

　無表情なニースの口元が、少しだけ緩む。

　もしかしたら頭を撫でられて、嬉しいのかもしれない。

　この子は生まれつき表情がないのではない。

　今までの体験で、表情の表現の仕方が分からないだけなのだ。

　これから人間らしい生活をしていけば、徐々に表情も豊かになっていくであろう。

「リリィ、ニースと奥の部屋で遊んでくれ」

「はい、オードル様。いきましょう、ニース様」

　辛い過去を聞きだしたので、ニースは精神的に疲れていた。

　癒し系のリリィに付き添ってもらうことにした。

　ニースとリリィは奥の部屋に向かっていく。

　居間に残ったのはオレとエリザベスの二人だけ。

「さて、エリザベス。今のニースの話を、どう思う？」

　残ったエリザベスと話をまとめていく。

　今後のニースの対処について検討するためだ。

「自分の子どもを、いらないから捨てるなんて、本当に酷い話よね……」

「そうだな。この時代なら仕方がない」

　エリザベスは憤っているが、捨て子の風習は大陸ではけっこうある。

　主に貧困による捨てがほとんどだ。

「それに、この一週間、見ていたけど、ニースは普通の女の子よね？　少しだけ感情表現は苦手みたいだけど」

「ああ。だがリリィも言っていたが、中身は普通の子とは少し違う。エリザベスも今後も注意してくれ」

　ニースはあれから髪の毛から斬撃を出すことはない。

　本人に何気なく聞いても、攻撃した記憶はないという。

　おそらく不安定な感情の時だけ発動する技なのかもしれない。自己防衛的な特異能力。

　あの力を使った直後、ニースは目に見えて衰弱していた。

　今後の生活では使わせないようにしないといけない。とにかく普通の暮らしの環境を整えるしかない。

「平日のニースの世話はエリザベスに一任する。頼んだぞ」

「分かったわ。任せてちょうだい！」

　不安定なニースを、一人で外に放り出す訳にはいかない。

　平日はマリアとフェンは学園に。マリアはパン屋で働いている。

　エリザベスはダジル商店で働いているので、ニースの世話もしてもらうことにした。

　オレも基本的は自由に動いているので、何かあった時でも駆けつけられる。

「じゃあ、ニースの買い出しに行ってくるわね」

「ああ、頼んだ」

　新しい家族が増えて、必要な物が出てきた。

　女性であるエリザベスに近所に買い物を頼む。

　エリザベスも出かけて、居間にはオレだけになる。

　先ほどのニースの話を思い返していく。

（黒髪の女……か）

　その言葉がやけに引っかかっていた。

　何しろこの大陸には、純粋な黒髪はほとんどいない。

　たしか遠く海を渡った国には、黒髪の人種が住んでいると聞いたことがある。

　大陸中を旅してきたオレも、黒髪の者は数人しか見たことがない。

　つまりニースの母親も別の国から渡ってきた者なのか？

（それにマリアと瓜二つの顔か……）

　二人は双子のように顔が似ている。

　偶然にしても恐ろしいまでの確率。

　オレが拾ったことを含めても、何かの因縁か運命があるように感じる。

（まあ、色々と考えても仕方がないか）

　ニースの母親については、今後もオレが個人的に調べていく。

　だが今は幼いニースの未来について、前向きに考える方が最良。わざわざ波立てる必要もないであろう。

（しばらくはニースの周りを警戒しながら、仕事をしていくか）

　ニースは明らかに謎の存在である。

　エリザベスに一任したが、オレも影ながら見守る予定。

　ニースとエリザベスがいるダジル商店を中印にして、周りに警戒網を敷いていくのだ。

　これにより怪しい者が近づいてきたら、察知が出来るであろう。

　後は、その者の裏を探れば、ニースの出生について何か分かるかもしれない。

「まあ、あまり気にし過ぎないように、のんびりといくか」

　王都は大陸でも最大規模の都。何が起こるかオレですら予測不能なのだ。

　ただでさえ危険な王都暮らしに、厄介ごとが増えたと言っても過言ではない。

「パパ、勉強終わったよ！　あれ、ニースは？」

　そんな時、自分の部屋からマリアが出てきた。

　自分に課していた一人勉強が終わって遊びにきたのだ。

「ニースなら、リリィと遊んでいるぞ」

「ずるい!　マリアも行かないと！」

　ニースが来てから、マリアは構ってもらえる時間が減ったかもしれない。

　まだ構って欲しい年頃なのだ。

　満面の笑みでマリアは駆けていく。

「だが、マリアが元気そうなは、ニースに感謝しないとな……」

　ニースを家族に迎えたことで、これから厄介なことが起きるかもしれない。

　だがマリアが元気な笑顔なことは変わらない。

「まあ、なんとかなるか」

　こうしてニースのことは家族全員で大事に守っていくことになった。