65/130

第65話:屋敷跡

　ダジル商店で働き始めてから、数日が経つ。

　オレは仕事をこなしながら、順調な日々を過ごしていた。

「ダジル、迷い猫を見つけてきたぞ」

　今日もダジルから依頼を受注。

　金持ちの貴族が飼っていた迷い猫を、街外れで捕まえてきた。

「なんじゃと、オードル⁉　もう、見つけてきたのか？」

「ああ、簡単な仕事だった。またあった、頼むぞ」

　ダジル商店に依頼がくる仕事は、王都内での雑務が多い。こうした困りごとがほとんどだ。

「相変わらず凄い奴じゃのう。また、頼むぞ、オードル」

　法に反した依頼や、仁義に反した依頼を、ダジルは断っている。その人柄と仕事の確実性で、口コミで仕事が舞い込んでくる。

　だからマリアの父親として、オレも誇りを持って出来る仕事だ。

「ダジル、この依頼なんだけど、どうすればいいの？」

　店の奥から金髪の少女が顔を出してきた。同じく働き始めたエリザベスだ。

「その手の依頼は、下町の職人に頼む」

「なるほどね。じゃあ、行ってくるわ」

　エリザベスの仕事はダジルの手伝い。事務補助といったところであろう。

　最初はダジルの手助けをしながら仕事を覚えていく。慣れてきた店番も行う予定だ。

「ふう……仕事をするって、楽しいわね、オードル！」

「そうだな、悪くはないな」

　庶民の労働の楽しさに、エリザベスは充実感を覚えている。

　公爵令嬢として育ってきた彼女にとって、こうした市民の仕事は新鮮に感じるのであろう。

　無職でいたルーダの時より、何倍も楽しそうに日々を過ごしている。

「さて、それじゃ、少し出かける」

　今日の仕事が終わったので、あとは自由時間。

　店のことはダジルとエリザベスに任せて、オレは外出することにした。

「あっ、オードル様！」

　商店を出たところで。リリィに声をかけられる。偶然オレを見つけて、嬉しそうにしていた。

「リリィ、仕事は順調か？」

「はい、お陰様です」

　彼女はダジルの紹介で、近所のパン屋で働き始めた。

　好きなパンの仕事に携われて、今日も楽しそうに働いている。

「そうか。じゃあ、出かけてくる」

「お気をつけて、オードル様」

　リリィの警護は、エリザベスに任せておいた。

　ダジル商店とパン屋は目と鼻の先。

　リリィに何か危険があったとして、直感の鋭いエリザベスなら気がつける距離だ。

　だからオレは安心して出かけられる。

（マリアの勉強も順調そうだし……ありがたいことだな）

　マリアは学園に毎朝、通学馬車で通学している。

　よほど学園での勉強が楽しいのであろう。家に帰ってきたら、教わったことを楽しそうに話してくる。

　あとマリアの護衛はフェンに一任。

　たまにオレが抜き打ち検査をしても、フェンは完璧に対応してくれた。

　ルーダの街にいた時に比べて、フェンも頼もしく成長していたのだ。

　お蔭で王都ではオレも自由に過ごせる。

「さて、今日は“あそこ”に行ってみるかな……」

　王都での生活も安定してきた。

　せっかくなので、ずっと気になる場所に、向かうことにする。

「オレの屋敷…いや、元屋敷は、さて、どうなっているのやら……」

　向かう先は王都の自分の屋敷跡。

　一年前に焼き討ちされた事件の場所へ、オレは一人で向かうのであった。

　◇

　王都の上級市街地の区画にやってきた。

「よし。どうやら、周囲は大丈夫そうだな？」

　屋敷跡に近づく前に、周囲を索敵して安全を確認する。

　何しろここから先は、顔見知りに合う確率が高い。オレにとって警戒空域なのだ。

「さてと……」

　安全を確認できたところで、屋敷跡に近づいていく。

　周囲には他の屋敷の塀もあるので、遮蔽物も多い。

　万が一に何かあった時は、身を隠すのに最適だ。

「ん……これは？」

　屋敷を囲む塀の正門前にたどり着く。予想外に光景に思わず声をあげる。

「花……だと？」

　オレの屋敷の正門前には、花が添えられていた。それも一つではなく何個も。

　花の新鮮な感じから、添えられて新しいものだ。

　いったい誰がこの花を？

「ん？」

　その時である。誰かが近づいてくる気配がする。

　感じから一般市民であろう。それなら特に問題は無い。

　オレは通行人のフリをして、花を見つめている。

「あら？　旅の方ですか？」

　通行人は老婆であった。立ち止まっていたオレに、声をかけてきた。

「ああ、そうだ。この場所が何なのか見ていた」

　何も知らないふりをして話を合わせる。

　だが実際に屋敷と花を見ていたのは事実。嘘は言っていない。

「ここはオードル様の屋敷跡です……その花はオードル様の死を嘆いた市民が、捧げている献花です」

「献花……だと？」

　まさか市民が添えた花だとは思わなかった。

　それにしても何故、一般市民がオレに対して花を？

　謎はますます深まる。

「オードル様は私たち市民にとっても英雄でした。あの御方がいたお蔭で、戦が減って、私たちの暮らしも良くなりました……」

　なるほど。そういうことか。

　たしかに王国に仕えてから、オレは連戦連勝だった。

　他国からの賠償金で王都は栄えて、市民の暮らしも豊かになった。

　最終的には１年前の帝国の停戦条約を結んで、王都の暮らしは安定していた。

「でも、この方が火事で亡くなってしまってから、王国はおかしくなりました……隣国との戦を再開して、また私たちの暮らしは苦しくなりました……」

　今の国王は欲が深い。

　戦争を続けていくのには大量の金と食料が必要となる。

　そのしわ寄せは一般市民にくる。

　貴族や王家の生活は、よほどのことが無い限り悪くはならない世界なのだ。

「ですから私たち市民は、こうしてオードル様に献花を捧げてお祈りしていたのです」

「そうか。話を聞かせてくれて感謝する」

　話を終えて老婆は、そのまま立ち去っていく。周囲には他には人の気配はない。

（まさか、死後のオレが、そんな風になっていたとはな……）

　自分でも想定していなかった状況だった。

　何しろオレが行ってきたのは戦をすることだけ。

　まさか一般市民に英雄扱いされていたとは、思わなかったのだ。

（それだけ今の王政が破綻しているということか……）

　今の国王は無能ではないが、私欲にまみれた男。

　周りの家臣のサポートが無ければ、ズルズル悪い方に進んでしまう。

　先日のルーダ学園の課税のように、私利私欲に走ってしまうのだ。

（まあ、今のオレには、あまり関係ないことだ。さて、中に入り込むとするか……）

　周囲に人の気配がないことを確認して、行動を起こす。

　屋敷の塀を飛び越えて、中に侵入していく。

　隠密術で気配と音を完全に消している。誰にもバレる心配もない。

　屋敷の庭を進みながら、焼け落ちた屋敷跡に忍び足で向かう。

（自分の屋敷に忍び込むとは……よく考えたら滑稽だな……）

　隠密で進みながら苦笑いする。

　ダジルの話では、この屋敷は火事のまま現場保存されているという。

　屋敷の所有権は国王が没収したのだ。

「ん？　火事跡か……ずいぶんと盛大に燃え落ちたものだな」

　屋敷跡に到着した。

　当時オレが住んでいた屋敷は、跡形もなく消失していた。

　残っているのは基礎の石の部分だけ。焦げ臭いだけで建物の面影は、どこにもなかった。

「だいぶ調査された後はあるな……」

　気配を消しながら、焼け跡を調べていく。

　おそらく火事が収まった後に、黒羊騎士団あたりに調査されたのであろう。

　火事をあくまでも事故に見せかけるために。

「私物は、残っていないか？　当たり前か」

　屋敷に置いていったオレの私物は、全てが焼け崩れていた。

　辛うじて残った物も、証拠品として徴収されていったのであろう。

　国王の手先がやりそうなことだ。

「さて、問題はこっちの方だな」

　火事跡から少し離れた方に向かう。

　そこは薄暗い屋敷の裏庭。なんの変哲もない岩の裏を調べる。

「脱出口は……調査された跡はないな」

　ここは非常用の脱出経路。火事当日もここから密かに脱出したのだ。

　特に人の手が加わった後はない。

　完璧に偽装しておいた経路なので、調査兵も見逃していたのであろう。

「さて、いくか」

　周囲に人の気配がないことを確認。オレは脱出口へと入っていく。

　中は真っ暗な通路となっている。

「ここも潰しておくか」

　脱出口を内側から潰しておく。

　これで裏庭からは二度と開かないであろう。

　誰かが再調査しても、この洞窟は見つかる心配は消えた。

　これで戦鬼オードルが生きていた証拠は、また一つ消えたのであった。

「さて……家に戻るとするか」

　脱出経路を消す……今回の目的を終えて、オレは通路内を進んでいく。

　かなり薄暗いが、夜目の効くオレには問題ない。

　このまま進んで王都の下水道へ抜ける。そちら側の合流経路も潰しておけば、この通路には誰に入れなくなる。

　証拠隠滅（しょうこいんめつ）は完璧だ。

「念には念を入れよ……だな」

　少しやり過ぎかもしれないが、オレは慎重な男。

　マリアが上位学園を卒業するためには、王都では事件を起こさず平穏に暮らしたいのだ。

「ん？」

　洞窟内を進んでいた時である。

　オレは前方に微かな気配を察知する。

「人……ではないな？」

　気配の感じは人には似ているが、人ではない。

　下水道側から入り込んだ獣であろうか？

　大モグラや大鼠、大蛇なら入り込む可能性もある。

　特に危険はないので、そのまま進んでしまおう。

「いや……人……か？」

　オレが近づいた瞬間。相手の気配が変わる。

　獣ではない。

　明らかに“人”に近い気配に、急に変化したのだ。

「むっ⁉」

　直後、危険を察知する。

　前方から殺気が飛んできたのだ。

「覇（は）っ！」

　飛んできた殺気は衝撃波だった。

　オレは気合の腕の一振りで相殺し、かき消す。

「斬撃か？」

　かなりの威力の衝撃波だった。

　闘気術をまとった右腕が、軽く痺れている。

「何者だ？」

　奥から衝撃波を放ってきた相手に、尋ねる。

　相手は人の存在ではないかもしれない。

　だが今の攻撃は明らかに、人の放った技。

　魔獣や獣は人の技を、普通は使えないであろう。

「こっちにこないで……」

　薄暗い奥から聞こえてきたのは、女の声だった。

　まだかなり幼いであろう声の質だ。

「こないで……」

　かなり怯えて感じの声である。

　オレは警戒しながら声の元へ、歩み寄っていく。

　通路のくぼみに、その声の主は隠れていた。

（女の子……だと？）

　怯えて隠れていたのは人族の幼女であった。

　６歳のマリアより幼く見える。

「ひっ⁉」

　怯えた幼女の顔が、こちらに向いてきた。

「まさか……」

　幼女の顔を見て、オレは思わず声をあげる。

　何故なら自分の知る者に、よく似た顔をしていたのだ。

「マリア……だと？」

　斬撃を放ってきた謎の幼女は、マリアと酷似していた。

　髪の毛の色は違うが、まったく同じ顔をしている。

「こっちに……こないで……」

　こうしてオレは焼け跡の地下で、マリアと酷似した幼女に出会うのであった。