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第61話;:王都到着

　村から出発して日が経つ。

　街道沿いの長旅していたオレたち一行は、目的地の王都に到着した。

「さて、中に入るとするか」

　目の前に広がるのは、王都を取り囲む巨大な城門。

　入口の一つである北門で、オレたちは入場の手続きをしていく。

　身分証はルーダの街で作っておいた王国市民証。

　入場の検問でも問題はなかった。

「ふう、ようやく到着したか」

　入場の手続きを終えて、王都の城壁内に入り、オレはひと息つく。

　村からここまでの道のりは、前回よりも長い期間の旅だった。

　特に大きな事件はなかったが、やはり街の中は落ち着くのだ。

「すごい……すごい、大きい街だね、パパ！」

　王都の街並みを目の前にして、マリアは歓声を上げている。

　ここはルーダに比べて何倍もの規模の大きさ。更に文化的な建物も多い。大陸屈指の都市なのだ。

「見て、パパ！　大通りに馬車が、何台も並んで走ってるよ！」

　王都は大通りや上下水道が完備された都。マリは生まれて見たのだから、仕方がない反応であろう。

　街並みを眺めながらマリアは、笑顔で目を輝かせている。

「これが王都ですか。こうして訪れるのは私（わたくし）も初めて、驚いています」

　リリィも王都の街並みを見て、深く感動していた。

　彼女は幼い頃に、田舎の村からこの王都に連れてこられた。

　だが大聖堂は王都の中でも特別な場所。

　隔離された空間に閉じ込められていたリリィは、大聖堂の中だけで、隠されて暮らしてきた。

「でも、何となく懐かしい香りはします。大聖堂の私の小さな窓から流れてきた、この街の香りが……」

　リリィは王都の賑わいを大変するのは初めて。

　だが１０年以上暮らしていた街の空気に、何ともいえない感慨にふけている。

　閉じ込められていたとはいえ、リリィにとって王都は第二の故郷とも言えるのだ。

「ふう……やっぱり王都は相変わらず賑やかね。ルーダも情緒があってよかったけど、私はやっぱり王都のこの賑やかさの方が好きかも」

　エリザベスも懐かしそうに、街並みを眺めている。

　彼女は王家の一族である公爵家の令嬢。本家は公爵領地にあるが、幼い時から王都を訪れていた。

　また王国騎士となってからは、王都に長く滞在していた。

　だからエリザベスにとっても王都は、第二の故郷とも言える場所なのだ。

「それにしても北門の警備兵は、私のことに気がつかなかったわね？」

　先ほどオレたち一行は、入場のための検問を受けた。

　本来ならばオレたち一行は、お尋ね者ばかり。

　だが誰ひとり怪しまれずに、無事に通過できたのだ。

「私はこれでも王国の重要人物なのに？　ねえ、オードル？」

　警備兵にスルーされて、エリザベスは逆に心外だったのであろう。

　少しだけ不満そうにしていた。

「末端の兵士や騎士は、公爵令嬢の顔などは覚えていないからな。それにリッチモンドの用意してくれた、この王国市民証のお蔭だな」

　今回使った王国市民証は、リッチモンドが用意してくれたもの。

　ルーダの街で地位ある人物の紹介状なら、王都の検問も顔パスに近いのであろう。

「それにエリザベスは、だいぶ雰囲気が変わったからな。それで誰も気がつかないのだろう」

　今のエリザベスは一年間と、かなり雰囲気が違っている。

　公爵令嬢というよりは、流れの女傭兵に見える。

「えっ？　私、そんなに変わったの、オードル？」

　自分の変化は自分では分からないものだ。

　指摘されてエリザベスは驚いていた。自分の腕や足を見ながら、変化した部分を探そうとしている。

「ああ、そうだな。上手く説明できないが、かなり“庶民的”になってきたな」

　王都にいた時は、エリザベスは近寄り難い空気を発していた。“剣姫”と呼ばれ、剣の道に生きてきた。

　だが今は以前とは違う。

　当時と比べて、一般的な雰囲気が身についている。

　髪型や顔立ちは変わらない。上手く説明できないが、パッと見の雰囲気が柔らかくなっていたのだ。

「えっ、私が庶民的？」

　以外な指摘に、エリザベスは更に驚いていた。

　少し不安そうな顔をしている。年頃の乙女としては、微妙な褒めこばなのであろう。

「マリア、今のエリザベスお姉ちゃんも好きだよ！　優しくて、元気なお姉ちゃんが！」

「私（わたくし）もです。今のエリザベス様には、穏やかな大地女神のような温かさもあります」

　不安そうにしていたエリザベスに、マリアとリリィがフォローする。

　以前の女騎士エリザベスも勇ましいが、“今のエリザベス”の方が格段に魅力的だと。

　なるほど。そう言って褒めればいいのか。

　さすがは女子同士は言い方が上手いな。

「そうかしら……」

「オレも今もエリザベスは嫌いではない。これからも頼りにしているぞ」

「オードルまで⁉　わ、わかったわ！　これからも頑張るから！」

　謎の落ち込みからエリザベスは復帰する。

　いつもの頼もしい笑みを浮べて胸を叩く。

　相変わらず元気な奴だな。

　だが前向きで何事に対しても回復が早いのが、エリザベスの長所。

『ワンワン！』

　腹が減ったのであろう。タイミングよくフェンが鳴き声を上げてくれた。

　さあ、雑談もここまで。早く先に進むぞ。

「オードル様、今回も先に学園に向かうのですか？」

　これからの行く先について、リリィに尋ねられる。

　前回のルーダの時は、入学の手続きにむかったのだ。

「いや、今回はリッチモンドの紹介状がある。学園の方は後からでも大丈夫。だから今回は先に家探しを行う」

　上位学園への手続きは、明日以降でも問題ない。

　長旅の疲れを癒すために、まずは寝床探しをするとしよう。特に今回は前回よりも長い道のりだったからな。

「それなら今回も屋敷を買うの？」

「いや、エリザベス。今回は屋敷は止めておく。見つかる危険があるからな」

　庭付きの屋敷は上級市街地に多い。

　この一行は王都には顔見知りが多い。

　だから今回は屋敷を買うのは愚策なのだ。

「それならどうするのですか、オードル様？」

「長期型の貸家にする。オレにアテがある」

　王都には長いこと住んでいた。

　だから逆に土地勘もある。顔見知りに見つからないために、考えがあるのだ。

「さあ、いくぞ」

　こうしてオレたちは滞在先を探すために、中級市民街に向かうのであった。