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第60話:【閑話】国王の話、その4

　《国王視点》

　目の上のたん瘤（こぶ）であった戦鬼オードルを、無事に粛清（しゅくせい）して国王には明るい未来がまっている……はずであった。

　だが、自分の政策はことごとく失敗に終わり、国王は不幸になっていく。

　そして、ここ数ヶ月、国王は更なる不幸に見舞われていた。

　発端となったのは、ある出来ごと。

　ルーダ学園に特別課税をかけて、自分の私腹を肥やそうと実行した時であった。

　◇

　今から約３ヶ月前。

　近衛騎士団を引き連れて、国王はルーダの街の手前の砦まで到着していた。

　翌日の昼にはルーダ入り。そのまま真っ直ぐルーダ学園に向かう予定だ。

　学園の後はルーダの太守の城に、向かう予定を立てていた。

　ルーダの街の全体の税率も、ついでに上げて私腹を肥やそうとしていたのだ。

「がっはは……明日は楽しみだのう！」

　金の生る木のルーダを目の前にして、砦での夜の国王は上機嫌であった。

　砦の最上階での特別室で、ブドウ酒を飲みながら笑い声を上げていた。

「これでワシの金も一気に……ぶひひ！」

　その日は特に事件もない夜だった。

　外は少し風が強いくらいで、近衛騎士からも異常の報告はなかった。

　少しだけあったとすれば。

　近衛騎士団長にしてやった剣聖ガラハッドの姿が、どこにも見えなかったことくらい。

　あの剣聖が自由気ままな性格なのは、国王自身も承知している。剣聖を従えているだけで箔がつくのだ。

　だからその夜の国王は、特に気に留めていなかった。

「ん？」

　そんな楽しい夜が進んでいたころ。

　砦の屋上から何やら音が聞こえてきた。

　だが上機嫌の国王は、特に気に止めなかった。

　何しろ砦には、千人を超える騎士兵士が駐屯している。

　こんな場所に忍び込む命知らずの賊など、いないであろう。

「さて、もう一度、ワシの金の勘定でもするかのう……ぐふ……」

　国王に記憶があるのは、そこまでであった。

　目の前が急に真っ暗になったのだ。

　◇

「……？　ここは？」

　次に気がついた時、国王はベッドの上で翌朝を迎えていた。

　酔っ払って、そのまま寝てしまったのであろう。と国王も特に気にすることはなかった。

「さて……」

　部下からの朝の報告を聞いていく。

　何でもガラハッドの奴が昨夜に屋上で、剣の稽古をしていたという。

　その衝撃波により屋上の一部が破損。さらに本人も負傷したというのだ。

　まったく剣聖という存在は、変わった人種なのか。

　まあ、ガラハッド一人いなくても、ルーダの街では困ることはない。

　何しろワシには千人を超える近衛兵団がいるのだ。

「さ……」

　気分を切り替えて、部下たちに号令をかけなければいけない。

　国王は着替えと朝食を済ませて、砦の広場へと向かう。

『皆の者、ルーダの街に向けて出発じゃ！』……そう、近衛騎士団に号令をかけようとした時。

　国王の全身に寒気が走る。

　とてつもない恐怖が、心の奥底から込あげてきたのだ。

「皆の者……王都に帰還じゃ！」

　直後に国王の口から発せられたのは、自分でも信じられない内容。

　帰還の号令だったのだ。

「「「陛下⁉」」」

　側近たちは急な予定変更に、理由を尋ねてくる。

　何しろ近衛騎士団は出陣させるだけで、莫大な経費がかかる。

「それでは陛下、ルーダの街と学園のことは、今後はどうなさるのですか⁉」

「ワシが王都に帰還すると言ったら、帰還なのじゃ！　ルー………、あの街には今後はかかわぅってはならん！」

　部下たちを叱り、国王は強制的に帰還の準備をさせる。

　同時に自分中で奇妙な現象が起きていた。

『ルーダ』という単語を、自分の口から発せられずにいたのだ。

　とにかくルーダの近郊から立ち去りたい一心。

　もう二度と関わってはいけない恐怖。

「早く王都に戻るのじゃ！」

　こうして国王はルーダ学園から手を引くのであった。

　◇

　だが奇妙な現象は、その後も国王を襲う。

　本当の不幸はこれからが本番であった。

　王都に帰還した国王は、新しい金儲けの手段を模索していた。

「ぶひっひ……次は……」

　何しろ近衛騎士団の出陣によって、自分の私財の多くが減ってしまった。

　国王直属の兵団は、自らが金を出さないといけないのだ。

　次はどこから税金をしぼりとってやるか。

「うう……ううう……」

　だが、砦から帰還した国王は、夜な夜な悪夢を見るようになっていた。

　内容は朝起きると、ほとんどを忘れている。

　だが、一つだけ鮮明に覚えていることがあった。

　それは『奇妙な仮面の大男』……が悪夢に出てくるのだ。

　仮面の大男は国王にとって本当に恐ろしい存在。

　何しろ自分が金集めの策を考えた夜に限って、悪夢として見てしまうのだ。

「祈祷師（きとうし）を呼べ！　あと、薬師も！　占い師もじゃ！」

　国王は悪夢を取り払うために、王都中の術師を呼び集めた。

　だが誰が見ても、原因は不明。

　お蔭で国王は眠れない夜を、三ヶ月も過ごしていくのであった。

　薄かった髪の毛は、更に薄くなり、白髪どころの話ではなくなっている。

「国王陛下にお知らせしたことがあります……」

　そんな時、国王に救いの神が現れる。

　王城にやってきた進言してくれたのは、聖教会の見習いの巫女であった。

「もうすぐ北の方角から、救いの影が見えます……」

「なんと、北から、ワシの救世主が⁉」

　ワラにもすがる想い。

　巫女の言葉を、国王は聞き逃さまいと書き記させる。

「はい、その者は頼もしき救世主……それに従うは小さき賢者……そして強き女戦士と、巡礼の少女……あと、白銀の神獣と神馬……この姿が見えます……」

　巫女が口にしたのは、天神からの啓示であった。

　その証拠に巫女の口調は、神々しいものだった。啓示を伝えた直後、見習いの巫女は気絶してしまう。

　国王の窮地を救うために、天神が救いの手を差し伸べてくれたのであろう。

「おおお！　このワシにもついに天運が味方を！　よし、王都中を探すのじゃ！　このワシを救ってくれる救世主を！　頼もしき“北の救世主”を探すのじゃ！　これでワシの金運も上向きじゃ！」

　こうして国王は元気を取り戻す。

　自分を救ってくれる希望の“北の救世主”を求めて。

　◇

「……さて。ようやく、王都が見えてきたな……」

　それはオードル一行が、ちょうど王都に到着した日の話。

　“北から”王都に来たのだ。

　こうして強欲な国王には、更なる不幸が待ちかまえているのであった。