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第59話:新たなる旅立ち

　王都の話について、夕飯の後に切り出すことにした。

　今、マリアは自室で本を読んでいる。

　そのタイミングを狙って、居間にいたエリザベスとリリィに王都の話をする。

「……という訳で、引っ越しを検討している。だが王都には問題も多い。みんなの忌憚（きたん）のない意見を聞かせてくれ」

　全ての事情を説明して、全員の意見を聞いてみる。

　反対意見が一人でもいたら、引っ越しは諦めるつもり。

　何しろ引っ越しは家族全員に関わる問題。誰もが幸せになれるようにしたいのだ。

「私（わたくし）は問題ありません、オードル」

　リリィは真っ先に賛成してくれた。満面の笑みで微笑んでいる。

「本当かリリィ。だが聖教会の連中はどうする？」

　王都は聖教会のテリトリーでもある。リリィの正体がバレるのは危険だ。

「バレた時は……その時です。いつもオードル様も、そうおっしゃっていました。それにマリア様の学業の方が、今は大事です。大事な……妹には陽の当たる場所を、このまま進んでいって欲しいのです」

　リリィは幼い時に聖教会に拉致され、聖女して大聖堂の中に閉じ込められた。

　彼女の貴重な青春時代は、薄暗い大聖堂の中だけで終わっている。

　だからこそ姉として妹マリアには、幸せな人生を送って欲しいと願っていたのだ。

　本当に有りがたいリリィの心遣い。

　あとは、もう一人の当事者であるエリザベスの意見を聞いてみないと。

「さて、私も準備をしないとね」

　意見を口にする前に、エリザベスは席を立つ。

「準備だと？　いったい何の準備だ」

「もちろん、王都への引っ越しの準備よ。今回もコンパクトに荷造りしないとね」

　なんとエリザベスは引っ越しの準備に、早くも取り掛かるという。

　だが王都でのレイモンド家の追っ手の問題はどうするのだ？

「私の考えもリリィと同じよ。何とかしてみせるわ。だって、大事な妹マリアの将来のためだからね！」

　エリザベスも満面の笑みで答えてきた。

　上位学園に進学してもらうために、家族が今こそ力を合わせる時だと。

　一見すると大胆すぎる決断だが、この猛進さがエリザベスの良さ。

　難しく考える前に、行動して道を切り開いてきたのだ。

「それよりもオードルの方は大丈夫なの？　王都は“色々と”大変よ？」

　エリザベスが逆に心配してくる。

　何しろオレは国王に命を狙われていた。

　リリィとエリザベスの何倍も危険な状態なのだ。

「問題はない。マリアの未来を考えたら、国王など者の数に入らない」

　今のオレの第一優先はマリアの学業。

　もしも国王にバレてしまったなら、王国自体をどうにかしてやる。

　それほどの強い意志でオレは、今のオレは臨んでいたのだ。

「王国をどうにかするなんて……相変わらず凄い考えね。でもオードルがいたら心配はなさそうだわ。あと、フェンも大丈夫よね？」

　床で話を聞いてフェンに、エリザベスは話をふる。

　忘れてはならない。こいつも大事な家族の一員なのだ。

『王都には美味しい食べ物が、いっぱいあるんだよね？　もちろんボクも大賛成だワン！』

　尻尾を振りながらフェンも賛同してきた。口からヨダレを流れてきた。

　つい先ほど夕ご飯をたらふく食べたというのに、何という食いしん坊なのであろう。

　だが、これで家族全員の賛同がとれた。

「さて、それではマリアの部屋に行ってくる」

　最後は当人に確認してくる。

　王都に引っ越して上位学園に入学したいか？

　本人の意思の確認だ。

「マリア、入ってもいいか？」

「うん、いいよ！」

　マリアの自室に入っていく。

　難しい専門書を、また読み返して勉強しているところだった。

「実は上位学園のある王都に、また一年ほど引っ越そうと思う……」

　オレは今回の経緯を話していく。

　マリアを心配させないように、何も問題ないことを説明する。

「……という訳だ。マリアは上位学園に行ってみたいか？」

「うん！　マリア、行ってみたかったの！　もっと色んなことを勉強してみたいの！」

　マリアは目をキラキラさせながら答えてきた。

　この２ヶ月間の我慢していた、新たなる勉学への感情を出してくる。

「そうか。我慢させて悪かったな、マリア。それなら早速引っ越しの準備をしよう」

「本当に⁉　パパ、ありがとう！」

　よほど嬉しかったのであろう。マリアは飛び跳ねて、抱きついてきた。

　」こんなに喜ぶのなら、もっと早く決断してやればよかった。

　すまなかったな、マリア。

（さて、王都か……まあ、何とかなるだろう……）

　こうしてオレたち一家の新たなる引っ越しが決まった。

　今度の行く先は王都。

　なんとなく波乱に満ちた新天地になりそうな予感だ。

　◇

　それから数日が経つ。

　引っ越しの準備が終わる。

　村での仕事の引き継ぎも順調に完了。

　前回の引っ越しとは違い、なんのトラブルもない。

「さて、いよいよか……」

　オレたち一家が村を旅立つ朝がやってきた。

　オレとマリア。聖女リリィと白魔狼フェン。女騎士エリザベスと愛馬。

　合計４人と２匹の門出だ。

　みんなで一緒に家を出て、村の正門に向かう。

「オードルさん、村のことは任せてください！」

「マリアちゃん、帰ってきたら、また遊ぼうね！」

「エリザベスさんもお気をつけて！」

「リリィ、パン屋の修行を怠（おこた）るのではないぞ！」

　今回も村人総出で、見送りに来てくれた。

　青年団や村の子どもたち。

　リリィの村での師匠のパン職人まで、声援を送ってくれている。

　まるでお祭り騒ぎのような見送り。

　ここは辺境の貧しい村ではあるが、こうした人情味だけはどこの村にも負けてないのだ。

「じゃあ、行ってくる。村のことは頼んだぞ」

　見送りの村人たちに手を振り応える。今回はオレも後の憂いをなく旅立てる。

　今の村の状況なら、オレがいなくても大丈夫。

　村長や青年団の連中が、問題を解決してくれるであろう。

　オレも安心して留守にできるのだ。

「さて、準備はいいか、お前たち？」

　村の正門を潜る前に、最終確認をする。

　今回の目的地は少し遠い。忘れ物をしても、村に取りに戻れないのだ。

「私はもちろん大丈夫よ！」

　旅慣れたエリザベスは、頼もしい笑みで答えてきた。

　今回も彼女は流れの女傭兵風スタイル。

　動きやすい武装で、全員の大きな荷物を愛馬に乗せていた。

　危険な街道沿いでの長旅では、エリザベスの存在は非常にありがたい。

「私（わたくし）も大丈夫です、オードル様」

　リリィも優しい笑みで答えてきた。

　彼女は一般巡礼者の恰好をしている。

　大聖堂がある王都までは、他の巡礼者も多い。だからこの恰好が一番怪しまれないのだ。

　道中でバレる心配も無用。大陸に一人しかいない聖女が、まさかの一般巡礼者の恰好をしている。

　誰も予想もしないであろう。その盲点をついた格好なのだ。

「マリアも！」

　元気いっぱいにマリアも答えてきた。

　マリアも巡礼者風の動きやすい格好。リリィとセットで歩けば、姉妹の巡礼者に見えて自然だ。

　武装しているエリザベスは、二人の護衛の女傭兵に見えるであろう。

「マリア、頑張って歩くね！」

　前回の出発の時とは違い、今回マリアは村から自分の足で歩いていく。

　本当にたくましく成長したものだ。

　可愛い娘を抱っこできないのは、内心ではオレは悲しい。

　だが、険しい道や危険な箇所は、もちろん抱きかかえる予定だ。

『ワン！』

　最後にフェンも答えてきた。

　いつものように手ぶらの気軽旅の格好。

　だが、嗅覚（きゅうかく）と危険探知が鋭い白魔狼フェンは、長旅では有りがたい存在。

　特に夜の野営では、フェンが見張っているだけ、オレたちは安心して眠ることができるのだ。

　今回も頼りにしているぞ、フェン。

『ワン！』

　ああ、そうだな。

　もちろん、途中の宿場町では美味い飯を食わせてやるぞ。

　安心しろ。

　よし、これで全ての最終確認は済んだ。

　リッチモンドの紹介状も持ったのだ、大切な忘れ物もない。

「では、出発するぞ。目指すは、王都だ」

　全ての準備を終えて、オレたち一家は村を旅立つ。

　目指すは王国の最大都市である都。

（さて……今度は何が待っているやら……）

　こうしてオレたち一家は因縁の都“王都”へ向かうのであった。