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第57話:新たなる日常

　ルーダの街から村へ戻ってから、２ヶ月が経つ。

　オレたち一家は前と変わらず、村で平和に暮らしていた。

　体力系担当のオレと女騎士エリザベスは、村の農作業や開墾作業に手伝う。

　マリアも元気に村の友だちと遊び学んでいた。

　新しい住人である聖女リリィも、村人に歓迎されていた。

　村に一人だけいるパン職人に教わりながら、毎日のようにパンを焼いていた。

　最後に白魔狼のフェン。

　前と同じように村の周囲の哨戒（しょうかい）を頑張っていた。

　この２ヶ月間、みんなで一緒に村でゆっくりと過ごしているのだ。

　◇

　そんな生活の中。

　今日は朝早くから、エリザベスとフェンの三人で“ある場所”に挑んでいた。

　場所は村から少し離れた深い森。その外れにある石造りの遺跡。

　つまり三人で古代遺跡の探査に挑んでいたのだ。

　ルーダの街から帰郷してから、オレは古代遺跡の探索を積極的に行っていた。

　今回でもう数度目の遺跡探索となる。

　目的は旧友リッチモンドのための古代品を探すこと。

　あとはオレの腕が鈍らないようにするため。ついでにエリザベスとフェンの鍛錬も兼ねている。

「フェン、右だ！」

『わかったワン、エリザベス！』

　今もちょうど、フェンとエリザベスが、巨大な獣と激戦を繰り広げている。

　今回見守り役のオレは、手を出さない約束。

　相手は鋭く尖った牙をもった、巨大な虎の魔獣……赤大虎（あかおおとら）だ。

　こいつは炎のように真っ赤な体毛をもつ、森の強者である。

　そんな赤大虎との戦いは激しく続いていた。

　だがついに決着の時が来ようとしていた。

『よし！　捕えたワン！』

　赤大虎の喉元を、フェンの鋭い犬歯が捕える。

　何度もアタックして、ようやく掴んだ好機だ。

『エリザベス！』

「ああ、でかしたぞ、フェン！」

　好機を逃す二人ではない。そのまま一気にエリザベスが斬りかかる。

　鋭い斬撃で、首元を一刀両断。見事に赤大虎を倒したのだ。

　頭部を失った赤大虎の胴体は、大きな音を立てて遺跡の床に倒れ落ちる。

『ナイスだワン、エリザベス！』

「フェンも見事な飛び込みだったぞ」

　危険な魔獣との戦いを終えて、二人は勝利に深い息を吐く。

　今まで戦いの疲れが、一気に込み上げてきたのだ。

（ん？）

　そんな時、絶命したはずの赤大虎の前足が、ピクリと動く。

「油断するな、お前たち！」

　監督していたオレは、エリザベスの槍で赤大虎の魔核を貫く。

　これで完全に止めは刺した。

　もう大丈夫であろう。

『なんと……まだ死んでいなかったのかワン⁉』

「凄まじい生命力だな」

　赤大虎の生命力の強さに、二人も驚いていた。

　何しろ首を切断しても、まだ攻撃を仕掛けようとしてきたのだ。

　普通の獣では有り得ない生命力である。

「魔獣の中には、しぶとい個体もいる。覚えておけ、お前たち」

　魔獣は普通の生き物とは違う理（ことわり）の中で、存在している。

　首を斬り落とそうが、心の臓を貫こうが油断はできない。

　唯一の弱点である魔核を破壊するまでは、絶対に油断してはいけないのだ。

『わかったワン、オードル！　気をつけるワン！』

「私も肝に銘じておこう」

　フェンとエリザベスは反省しながら、心に止めてくれた。

　二人は戦闘の才能があるが、未熟な部分も多い。

　だが他人のアドバイスを聞く、素直な心を持っている。

　経験さえ積んでいけば、今後はもっと腕を上げていくであろう。

「さあ、魔獣を倒したことだし、遺跡に探索に行くぞ」

　ここに来た本来の目的は、魔獣討伐が半分。

　残りの半分は古代遺跡に探索が目的であった。

　オレたち三人は、森の中の遺跡を調べていく。

『今回もお宝は無さそうだね、オードル』

　先行して危険を探知してフェンが愚痴る。

　見つかるのは古代に書かれた書物ばかり。金銀の財宝は皆無なのだ。

「そうだな。古代遺跡とは、そういうものだからな」

　この大陸には今から昔に、栄えていた文明があった。

　ほとんどの文明が失われているが、辛うじて残っているのが古代遺跡。

　大陸の各地に残る遺跡の奥には、こうして古代書物が発見されることもあるのだ。

「古代遺跡というから最初はお宝を期待していたけど、残念ね、オードル」

　エリザベスが落胆するように、古代遺跡からは財宝が発見されることは無い。

　見つかるのは解読難解な書物だけなのだ。

「古代文明では金銀財宝は価値が無かったとされている。だから残っていない。まあ、これもリッチモンド受け売りだがな」

　大陸各地の遺跡は、今でも手つかずに放置されている場所が多い。

　理由は魔獣が巣くっている確率が高いからだ。

　そのため一般人は発見しても近づくことはない。

　また金目当ての傭兵や探索者も、遺跡を調査することは少ない。

　何しろ魔獣に食い殺される危険に比べて、入手できるのは価値の少ない書物ばかり。

　つまり古代遺跡を探索する者は、古代書コレクターだけなのだ。

「よし、ここにある古代書はこれで全部だな」

　遺跡を一周して、探索は全て終わった。

　一般的な遺跡には罠などは仕掛けられていない。魔獣さえ倒してしまえば、危険は少ないのだ。

「さあ、入り口に戻るぞ」

　これ以上は内部に滞在する意味はない。オレたちは戻ることにした。

　見つけた書物はエリザベスの愛馬に乗せておく。

　書物はリッチモンドに寄付する予定。ある程度、数が溜まってからルーダの街に持っていく。

　古代文明を研究している旧友にとっては、最高のプレゼントになるであろう。

「よし、あとは、この赤大虎もオレの荷台に積むぞ」

　倒しておいた赤大虎は、血抜きだけはしておいた。

　かなりの重量があるので馬では不可能。村までオレが引っ張っていく。

　魔獣の素材は街に持っていけば、かなりの高額で買い取ってもらえる。

　危険な遺跡探索の中でも、唯一の報奨金となるのだ。

　まあ、それでも一般の探索者にとっては、命には釣り合わないが。

「さて、今回の魔核は、どうするかな……」

　赤大虎の体内から、怪しげに光る宝玉を取り出す。

　これは魔獣の生命エネルギの源である魔核。魔獣の強さに比例して大きさが違う。

　魔核も街に持っていけば、商人や貴族に高額で買い取ってもらえる。

　今回の炎大虎はまずまずの大きさ。

　市場価格にして、大きな屋敷が買えるくらいの価値はあるであろう。

「私は金には興味がない。だから、フェンに譲っていいぞ、オードル」

　今回の赤大虎は、エリザベスとフェンだけで倒した。

　半分の所有権があるエリザベスは、辞退してくる。エリザベスはあまり金銭に興味がないのだ。

　よし。それならフェンに食わせてやるか。

「フェン、口を開けてくれ」

『待ってましたワン！』

　上位魔獣は、他の魔獣の魔核を食らうことができる。

　白魔狼のフェンも同様。

　口を大きく開けて、魔核を飲み込んでいく。

　大きな魔核を飲み込んで、フェンはゲフッとゲップする。

　この大きさを一気に飲み込みとは、相変わらず食いしん坊っぷりだな。

『うう……おお……』

　しばらくしてからフェンに変化がある。

　飲み込んだ魔核が、体内に吸収されたのだ。

　前よりも強い力が、フェンの身体から感じられる。

　これで白魔狼フェンは前よりもパワーアップしたのだ。

「さて、終わったらところで、村に帰るぞ。マリアとリリィが晩ご飯を作ってくれているはずだ」

　マリアとリリィは戦闘力が低い。

　だから古代遺跡の探索には二人は連れてきていない。

　村の家で留守番をしてもらっているのだ。

『晩ご飯！　今日は何か、楽しみだワン！』

　夕飯のことを聞いて、フェンは誰よりも早く駆けだす。

　たった今、あんなに大きな魔核を食べたばかりなのに、何という食欲の強さ。

　もしかしたら魔核と食欲は、別の体内器官なのかもしれない。

　いつかリッチモンドに教えておいてやろう。学会で発表したら大発見になるかもしれない。

「それじゃ、私たちも行きましょう、オードル」

「ああ、そうだな」

　魔獣の戦利品を持って、村に帰還。

　これがここ２ヶ月のオレたちの日々の暮らし方であった。