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第56話:第二部エピローグ

本日2話目の連続の更新となります。

　ルーダの街を旅立つオードル一行の姿を、“遠く”から見ていた者がいた。

　美しい顔の女である。

　だが能面のように表情が、その美しさに怪しさを醸（かも）し出していた。

　歳は二十代のなかば位であろうか？

　若くも見えるが、大人の女性にも見える。薄いローブの上からでも分かる、妖艶な身体つきだ。

『マリア……』

　女がじっと見ていたのは、一行の中の銀髪の幼女であった。

　旅路に興奮しているマリアの姿を、静かに見つめている。

『街を離れるのね……』

　一行は街を離れて、これから村に戻る。

　だが女の計画に支障はない。マリアが住む場所は、それほど重要ではないのだ。

『あの戦鬼さえ側にいれば、問題はない……』

　女にとって重要なのは、マリアの側に“戦鬼”と呼ばれる男がいることなのだ。

『マリア、私の期待の通りに、成長してちょうだい……』

　女にとってマリアは観察対象であった。

　今のところ自分の手で、観察に介入するつもりはない。運命の歯車に委ねて、成長を見守っているのだ。

『ん？　笑った？』

　そんな時、マリアが笑った。

　戦鬼に高く抱きかかえられて、マリアはひときわ笑顔になったのだ。

　この世の全ての幸せを集めたような表情だった。

『こんな嬉しそうな顔は、初めて見たわ……』

　女は無意識的に眉をひそめる。

　嬉しそうに顔をしているマリアを見て、不思議な感情が込み上げてきたのだ。

　自分には見せてくれなかった顔を、マリアは戦鬼に見せた。そのことに対して自分の感情が、微かに揺れていたのだ。

『この感情は何？』

　高度な知能をもつ女でも、知らない自らの感情の変化。それは“母性”という親の感情である。

『マリア……私の娘……』

　女にとってマリアは“娘”にあたる存在だった。

　六年前に自分で産んだにも関わらず、未だに女には実感がない。母性という感情が理解できないのだ。

『戦鬼……マリアの父親……』

　同じく“夫婦の愛情”いう感情も理解できない。女にとって戦鬼は、利用しただけの存在なのだ。

『ん？　こちらに気がついた……だと？』

　その時、女は驚愕した。

　戦鬼が鋭い眼光で、こちらを睨んできた。自分の存在に気がついたのだ。

　こちらの正体には気が付いてはいないであろう。

　だが“誰かに見られている”ことに戦鬼は勘付いたのだ。

『あり得ないことだ……』

　女が驚くのも無理はない。

　ここから戦鬼一行がいる場所は、遠く離れている。

　山脈を何個も越えた先。向こうから肉眼で、感知されるはずはないのだ。

『戦鬼……やはり危険な存在。今の月の位置では、ここまでにしておくか……』

　女は嫌な汗をかきながら、“遠見の術”を解除する。これ以上の観察は危険だと、判断したのだ。

『戦鬼……人族最強の戦士……』

　改めて驚愕する存在。

　普通ではない勘の良さ。尋常ではない強靭な肉体と魂。

　だからこそマリアを生み出すために、利用したのだが。

『戦鬼……オードルとマリア……か』

　家族と呼べる者たちの名を、女は最後につぶやく。失った自分の感情が、甦ることを期待して。

『無駄だったか……』

　だが何の感情も、込み上げてこなかった。

　失った自分の感情は、もう二度と戻らないのだ。

『さて、そろそろ戻らないと……』

　女は能面のような表情に戻る。

　そして暗い闇の奥へと、音もなく消えていくのであった。

◇

これにて第二部『ルーダ学園編』は終わりとなります。

少し時間をいただいてから、第三部『王都凱旋編』をスタートします。

オードルとマリアを取り巻くストーリーが、一気に進展していきます。お楽しみでお待ちください。

◇

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